Capítulo dieciocho

—¿Recuerda cómo era estar en una cama de verdad? —susurró Brielle desde su saco de dormir a mi lado—. Una cama que no se mueva de un lado a otro.

—Una cama sin piedras que se te clavan en la espalda —añadió Jocelyn, quejándose mientras intentaba encontrar un lugar más suave para descansar.

—Pronto vamos a dormir en camas de verdad. Pronto.

Era una promesa vacía. Por ahora, nada parecía indicar que hubiera camas en Turah. No habíamos visto ninguna desde que llegamos.

A nuestro alrededor, los hombres iban y venían por el campamento. Cada cierto momento, alguien gritaba algo.

Tal como Zavier había prometido, el día había sido extenuante.

Cuando desperté antes del amanecer y salí de la tienda, me encontré con que era la única que aún seguía montada. Ya habían guardado todas las demás en las carretas. Incluso habían apagado las fogatas y no eran más que un montón de cenizas. Algunas personas ensillaban los caballos.

Una vez que desmontaron la tienda, partimos en dirección a las montañas. Tillia, Jocelyn y Brielle cabalgaban a mi lado, y un grupo de guerreros se mantuvo cerca de nosotras. Cada uno de ellos parecía listo para sacar sus espadas o atacar ante el más mínimo peligro.

El trayecto fue rápido y castigador. Todo el grupo había avanzado deprisa para llegar a este lugar.

Nos detuvimos sobre un saliente rocoso que brotaba en medio de la planicie verde. No era un sitio tan expuesto como el campamento anterior, pero algo sobre este lugar parecía ominoso.

Quizá era porque los mejores guerreros, Zavier y seis de sus escoltas, habían partido hacia Perris.

El Guardián también se había marchado.

Miré las estrellas de Ama y Oda y la serie de tonos de luz que correspondían a los Seis.

Desde el blanco, pasando por el gris, hasta el negro, el cielo nocturno nunca había estado tan despejado.

Era hermoso. ¿Estaban los turanos más conectados con los dioses porque podían ver las estrellas y los tonos de luz con tanta claridad?

Imaginé líneas entre las estrellas, tronos mentalmente invisibles para los dioses. Si nos estaban mirando, les rogué que nos ayudaran a sobrevivir a esta noche.

Me dolía todo el cuerpo por el entrenamiento con el Guardián y la cabalgata agotadora había consumido toda mi fuerza.

Me dolía respirar. Pensar, incluso. Los brazos y las piernas estaban rígidos y los músculos protestaban con el más leve movimiento.

No sabía cómo sobreviviría al día siguiente después de pasar una noche acostada en el suelo.

Había una roca puntiaguda que se me clavaba en la cadera izquierda, pero, como dolía más moverse, no me molesté.

Al igual que Jocelyn, si me movía, lo más probable era que encontrara otra roca.

Tillia nos había dicho que no nos molestáramos en montar las tiendas. No nos quedaríamos allí mucho tiempo. Por eso usamos los mismos sacos de dormir que los demás. No eran más que unas mantas ásperas que envolvíamos alrededor de nuestros cuerpos.

Todo el grupo estaba amontonado junto al saliente para protegernos la espalda.

Y al otro lado había un medio círculo de fogatas que se mantenían encendidas toda la noche.

Estaban más juntas que las anteriores y sus llamas se unían entre sí.

Era una fracción del tamaño del campamento anterior.

Menos perímetro para defender, según Tillia.

Una serie de chasquidos resonaban en la oscuridad y reverberaban contra las rocas. Esos chasquidos habían estado sonando desde hacía horas y horas.

Al principio no sabía qué eran. Ahora me sentía tensa y expectante por lo que pudiera aparecer.

—¡A tu izquierda! —gritó un hombre.

Brielle me tomó de la mano.

Jocelyn hizo el gesto en honor a los Ocho.

—Son dos —gritó otro hombre en la oscuridad.

Entonces llegaron los rugidos. Los gruñidos. Los alaridos.

Un grito interrumpido.

Más hombres empezaron a gritar hasta que el campamento quedó en silencio.

Un silencio inquietante.

No más chasquidos. No más gritos.

Lo único que podía escuchar eran los latidos de mi corazón y el llanto apagado de Brielle.

¿Había muerto alguien esta vez?

Los guerreros pelearían toda la noche. Una vez que se aseguraron de que estábamos bien, Tillia ocupó un lugar junto a las fogatas. Ni siquiera se molestó en usar su saco de dormir.

—¡Numeraos! —gritó un hombre.

—Uno.

—Dos.

—Tres.

Todos los guerreros colocados en sus puestos gritaron su respectivo número. Cuando llegaron a treinta y seis, todo el campamento pareció respirar.

Doce fogatas. Tres guardias en cada una.

Treinta y seis guardias todavía con vida.

Una calma cubrió todo el campamento y los únicos sonidos audibles fueron el crepitar de las fogatas y el crujido de los troncos.

Lo único que quería hacer era dormir. Bloquear el sonido y el miedo.

No recordaba haber estado tan cansada en mi vida.

Pero los chasquidos seguían llegando hacia nosotros.

Los monstruos estaban por todas partes.

Ulfernos.

Tillia me explicó que las jaurías usaban ese sonido para comunicarse.

—Extraño el sonido del mar —susurró Brielle.

—Yo también.

—Quiero volver a casa —dijo, sorbiéndose la nariz tan rápido que tuvo que taparse la boca con una mano.

Tillia nos tuvo que pedir que nos calláramos. Pero, a veces, no había manera de contener el dolor. La soledad. La tristeza.

Todo mi cuerpo gritó de dolor cuando me giré hacia un lado y tomé la mano de Brielle con fuerza.

—Lo siento, Brielle. Lo siento mucho.

—No es culpa suya.

—Sí lo es.

Usó la mano libre para secarse la cara.

—¿Acaso fue idea suya casarse?

Suspiré. No .

—Bueno, quizá no sea culpa mía. Pero de todas formas lo siento.

—Yo también. —Esbozó una sonrisa triste—. No quiero que me devore un monstruo.

—Yo tampoco —murmuró Jocelyn.

Brielle soltó una risita y se acercó más hacia mí y apoyó la cabeza sobre mi hombro.

—¿Cree que nos mantendrán a salvo?

—Sí. —Podía no saber por qué Zavier quería que fuera su esposa, pero estaba segura de que me quería viva. Al igual que el Guardián. De otro modo, habrían dejado que la medularia me devorara.

Permanecimos juntas, tomadas de la mano, mientras el silencio se asentaba a nuestro alrededor. No hubo más chasquidos. No hubo más gritos. Finalmente, sentí mis párpados demasiado pesados como para mantenerlos abiertos, así que apagué las estrellas en el cielo y dormí.

Un rugido me sacó del sueño y abrí los ojos de par en par. Me senté y miré las fogatas.

El rugido no había sido un ulferno. Había sido demasiado fuerte, demasiado profundo, demasiado aterrador.

Un pardur.

Las fogatas de esta noche no eran tan grandes como las del otro campamento. ¿Bastarían para mantener a raya a un monstruo inmenso? ¿O rompería el perímetro y nos haría trizas, convirtiéndonos en carroña para los buitres cuando llegara el día?

Brielle se acurrucó, llevó las rodillas a su pecho y las abrazó con fuerza.

Más personas se sentaron. Algunas permanecieron acostadas, mirando las estrellas.

Otro rugido hendió la noche, tan fuerte que las rocas detrás de nosotros parecieron temblar.

Los guerreros junto a las fogatas retrocedieron, apartándose de las llamas y levantando sus espadas y cuchillos.

—Firmes —ordenó Tillia. Su voz sonó fuerte. Calmada.

Pero no fue suficiente para detener el terror que fluía por mis venas.

Un temblor sacudió el suelo debajo de mi saco de dormir. Luego llegó otro. Y otro más. Era un sonido rítmico, como las pisadas de un caballo, pero más grande. Mucho más grande.

Mantuve la mirada fija en el otro lado de las fogatas, en la oscuridad.

Sin apartar la mirada de allí, cogí mi bolsa, donde guardaba un arnés de hombros con mis cuchillos.

No tenía sentido pelear contra un pardur. Además, todavía no sabía usarlos. Sería lo mismo que defenderme con las manos y las uñas, que me había comido mucho durante el viaje para que no se llenaran de tierra.

Zavier me había advertido que Turah era peligroso. Y luego nos abandonó. A todos.

Al igual que el Guardián.

Se me aceleró el corazón a medida que sus pisadas estruendosas se volvían más fuertes, tanto que hacían saltar las pequeñas rocas junto a mi saco de dormir.

Dioses, salvadnos.

Otro rugido desgarró el aire. Estaba tan cerca que me pareció como si un aliento caliente, un beso mortal, hubiera atravesado el campamento.

—Alabada sea Ama. Amada Madre —murmuró Brielle—, sálvanos esta noche. Oh, llévanos a tus costas de luz estelar. Garantízanos una muerte rápida, Izzac. Permítenos descansar sobre los rayos dorados de Oda y concédenos la paz, querida Carine.

Unos pocos hombres a nuestro alrededor se pusieron de pie y abandonaron sus sacos de dormir. Eran los encargados de manejar las carretas. Retrocedieron hacia las rocas, como si estuvieran bajando a la libertad.

—¡Esperad! —ordenó Tillia con firmeza.

Ninguno de los treinta y seis se movió.

Una fila secundaria formó a sus espaldas. No eran guerreros, eran solo hombres. Pero estaban armados con espadas y ballestas, y sus cuerpos estaban listos para recibir cualquier cosa que cruzara el fuego.

Las pisadas que sacudían la tierra se volvieron más y más intensas cuando la bestia empezó a correr hacia el campamento. Debía de estar corriendo a toda velocidad. Quizá saltaría sobre las fogatas y aprovecharía su luz para iluminar su cena de medianoche.

Brielle se puso de pie y me tomó de la mano como si intentara levantarme.

—Su Alteza, venga. Rápido. Tenemos que irnos.

Pero nunca lograríamos escapar. Me quedé congelada en el suelo, cogiendo los cuchillos firmemente con las manos, esperando que la muerte nos encontrara.

El rugido que se oyó luego fue atroz, seguido por un gruñido que hizo que Jocelyn soltara un grito. Las pisadas se habían detenido, pero los temblores bajo nuestros pies continuaron, como si la bestia siguiera moviéndose, pero sin correr esta vez. Otro gruñido de ira atravesó la oscuridad.

Me arrodillé, entorné la vista para poder distinguir qué estaba pasando. ¿Estaban disparándole flechas al pardur? ¿El fuego había lastimado a la bestia? ¿Qué estaba pasando?

Los guerreros se colocaron en posición, pero tampoco se movieron. Tenían los ojos fijos en la oscuridad y lo único que podían hacer era escuchar el rugido del monstruo.

Algo tenía que estar atacándolo. Algo había interrumpido su carga.

¿Los ulfernos? Pero no se oían sus chasquidos. Mis oídos y mis ojos se esforzaban por entender qué estaba pasando. Se me había subido el corazón a la garganta.

De repente, el último rugido sonó ahogado, interrumpido, y se desvaneció en un instante. Y, luego, nada.

Todo el campamento aguantó la respiración mientras las fogatas crepitaban y crujían.

Entonces fue cuando el Guardián apareció entre las llamas, cubierto por una sangre oscura que goteaba de su cabello y su barbilla. Se deslizaba por sus brazos y a lo largo de su espada plateada y reluciente.

Sus ojos eran del mismo tono metálico.

Y se detuvieron sobre mí.

El aire escapó de mis pulmones.

No nos había abandonado después de todo.

—Izzac —dijo Brielle, suspirando.

Quizá los rumores sobre el Guardián eran verdad. Quizá era el dios de la muerte.

Todos empezaron a celebrarlo. Levantaron sus espadas y empezaron a repetir un cántico.

Guardián. Guardián. Guardián.

Brielle cayó a mi lado y sus brazos me envolvieron los hombros mientras lloraba.

—Sí, por todos los dioses.

—Estamos bien —dijo Jocelyn, enterrando la cara entre sus manos, y noté que su cuerpo temblaba mientras lloraba.

Aparté la mirada del Guardián y me incliné sobre Brielle.

—Está bien.

Me sujetó con fuerza y empapó mi túnica con sus lágrimas.

Cuando miré hacia las fogatas, vi al Guardián con Tillia. Estaban manteniendo una conversación secreta.

Estaba inclinado tan cerca de ella que sus mejillas casi se tocaban. Ella llevó una mano hacia el corazón del Guardián y sus hombros se desplomaron después de escuchar lo que él le había dicho. Luego apoyó la frente sobre el pecho del Guardián junto a su mano.

Era un momento privado. Íntimo. Y yo me estaba entrometiendo.

Decidí bajar la mirada al suelo.

¿Tillia y el Guardián? ¿Estaban juntos? Tenía sentido, ya que los dos eran guerreros. Los dos eran temerarios. Ella era asombrosa y él era… bueno, él.

Una sensación viscosa se abrió paso por debajo de mi piel y la hice a un lado, ya que me negaba a darle un nombre.

—Lo siento —dijo Brielle, apartándose y secándose las mejillas mientras resollaba—. No dejo de llorar desde que abandonamos Roslo. Y se supone que soy yo la que tiene que ayudarla a usted.

—No me molesta. —Esbocé una sonrisa suave y pasé un mechón de su cabello castaño detrás de su oreja.

A nuestro alrededor, los cánticos fueron apagándose. Los hombres que se habían dispersado entre las rocas regresaron a sus sacos de dormir, donde se desplomaron aliviados.

—Deberíamos descansar —le dije a Brielle—. Antes de mañana.

Resopló.

—No hay manera de que me quede dormida.

Pero mientras se acomodaba de lado, mientras el terror se alejaba y el campamento se aquietaba, se relajó y, al poco tiempo, el agotamiento la venció.

Dejé caer la cabeza hacia delante, todavía de rodillas. Aún tenía los cuchillos en las manos. Como no podía soltarlos, miré sus hojas afiladas, deseando también estar hecha de acero.

De repente, sentí un dedo por debajo de mi barbilla. Sabía a quién le pertenecía antes de siquiera levantar la vista.

El Guardián se había agachado frente a mí, todavía lleno de sangre. Se había acercado sin hacer ruido, con unas pisadas tan ligeras como plumas.

—¿Estás bien, mi reina? —Fue la voz más gentil que había oído saliendo de su boca. Grave y suave como la seda.

—¿Era un pardur?

—Sí.

—¿Está muerto?

Levantó una ceja.

—Cross.

Cierto . Pregunta estúpida. Claro que estaba muerto. Se había desangrado sobre todo su cuerpo, dejando atrás el hedor de la sangre.

Me soltó la barbilla y señaló mi saco de dormir.

—Duerme. Partiremos…

—Al amanecer. Lo sé.

Esbozó una leve sonrisa.

—Buenas noches, mi reina.

Debería haberle dado las gracias antes de que se fuera. Por matar al monstruo. Por venir a ver cómo estaba. Por poner a dormir mis miedos con su sola presencia. Pero me acomodé sobre mis mantas y lo dejé desaparecer en la oscuridad.

Seguro que ya estaba con Tillia, montando guardia.

Juntos.

Bueno, al menos no estaban acurrucados en su saco de dormir.

Gracias a algún milagro, logré dormir hasta el amanecer. Luego me monté en mi yegua y me uní al resto de la procesión, lejos de las fogatas moribundas.

Lejos del cuerpo del pardur muerto, con los ojos blancos como la leche y espuma en la comisura de su boca.

Y la sangre verde oscura que brotaba de su garganta degollada.