Capítulo 2

Una carta de Susan resultó ser el catalizador que ayudó a Katie a encontrar la solución a sus problemas.

Llevaba meses intentando hallar una salida de la casa de vecindad que Alexi gobernaba con puño de hierro.

Ahorraba cada céntimo que podía pero, entre el pago del alquiler de su vivienda de una habitación en la casa de vecindad y la compra de la comida estrictamente necesaria para sobrevivir, lo más normal era que no le sobrara nada.

Además, Alexi a menudo les pagaba de menos cuando no lograban producir un mínimo de quince abrigos al día.

Al despiadado polaco no le importaba que las máquinas de coser se rompieran, que los patrones fueran a veces complicados o la presión sobre el resto de los trabajadores cuando uno o más empleados caían enfermos. Lo único que le importaba eran sus quince abrigos.

Tras llegar tarde a la casa de vecindad aquel sábado por la noche, Katie se encontró con la carta de Susan esperándola.

Con gran entusiasmo, la abrió, ansiosa por saber de la nueva vida de su amiga.

Todavía no podía creer que Susan se hubiera subido a un tren hacia el enigmático Oeste para casarse con un hombre al que nunca había visto.

Para Katie, la idea era tan descabellada como casarse con un miembro de la realeza.

Habían pasado dos años juntas en el orfanato antes de mudarse juntas a la casa de vecindad.

Durante los últimos tres años, se habían turnado para dormir en la cama y habían pasado las noches soñando con una vida mejor.

Esta era la primera carta que Katie recibía de Susan y estaba desesperada por saber si su amiga había encontrado la felicidad o la desdicha.

Después de prepararse una taza de té, sin azúcar porque no podía permitírselo, se sentó ante la estufa de carbón para calentarse las manos y empezó a leer.

Mi queridísima Katie:

Espero de todo corazón que te encuentres bien y con buena salud. Sé que has estado muy preocupada desde mi partida, y sé que debes de haber estado angustiada por mi bienestar.

Te escribo como la señora de P. T. Barnum.

Has leído bien: soy una mujer casada. A mi llegada a Sioux Falls, no estaba segura de poder seguir adelante con la idea de casarme con un extraño.

Para ser sincera, consideré volver a subirme al tren de inmediato, pero no podía costear el billete de vuelta.

Peter me dio la bienvenida y, aunque me gustó a primera vista, me sentía reacia a abrir mi corazón.

Mi querida Katie, qué equivocada estaba.

Peter es generoso y amable, y un hombre temeroso de Dios y de buena moral.

Me respeta y me honra, y me ha dado la vida con la que siempre soñamos.

Como dueño de un almacén, trabaja muchas horas pero nunca se queja.

Entre mis tareas como esposa, lo ayudo en la tienda y conozco a gente nueva todos los días.

Gente muy diferente a la que conocíamos en Nueva York.

Personas que preguntan por tu bienestar, personas a las que les importas, aunque al principio puedan parecer un poco intimidantes.

Katie, me he enamorado de mi marido y me llena de alegría comunicarte que estamos esperando nuestro primer hijo.

Siento mucho no saber cuándo volveremos a vernos, pero te deseo lo mejor con gran alegría.

Sé que te burlaste de mis planes pero, Katie, me arriesgué y ha valido la pena.

Adjunto con mi carta un ejemplar del Matrimonial Times más reciente.

No deseo coaccionarte para que hagas nada de lo que no quieras formar parte, pero me rompe el corazón saber que estás trabajando para Alexi y apenas logras subsistir.

Léelo, Katie; quién sabe si tal vez un apuesto soltero pueda llamar tu atención entre sus páginas.

Recuerda, Katie, que nuestros sueños solo pueden hacerse realidad si los perseguimos.

Con todo mi cariño,

tu queridísima amiga,

Susan Barnum

Katie se secó la lágrima que se deslizó por su mejilla.

No podía concebir hacer lo que Susan había hecho, pero leer sobre la felicidad de Susan era reconfortante, por decir lo menos.

Tener un hogar, un marido que se preocupara por ella y estar esperando un hijo demostraba que todos los sueños de Susan se habían cumplido.

Aunque Katie nunca había alimentado el sueño de tener hijos propios, podía permitirse envidiar a su amiga por un breve momento.

Miró el Matrimonial Times y sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. Susan tenía menos posibilidades que un copo de nieve en pleno agosto si pensaba que Katie escribiría a un perfecto desconocido por una oportunidad de librarse de la vida que ya conocía.

Una vez que se hubo bañado y se puso el camisón, volvió a avivar las brasas de la estufa de leña. Las noches eran cada día más frescas y, por muchos abrigos que Katie fabricara, no podía permitirse uno para ella.

Después de registrar la pequeña cocina, no encontró nada que comer salvo un trozo de pan duro y un pedazo de queso mohoso.

Imaginó la deliciosa cena que Alexi probablemente estaría disfrutando con su familia y no pudo evitar el odio que parecía supurar por cada uno de sus poros.

La monja que las había cuidado en el orfanato se había esmerado mucho en educarlas en la religión, pero ni siquiera el pensamiento de la ira de Dios podía ablandar el corazón de Katie hacia su empleador.

Alexi las trataba como a la suciedad, como a la escoria de la tierra, mientras construía una montaña de oro a sus espaldas.

Si hubiera tenido algún otro sitio a donde ir, habría escapado hace mucho tiempo, pero no tenía nada.

Había muchos hombres como Alexi que apenas pagaban a sus empleados lo que valían.

Solo les importaba la producción y el volumen de negocio.

El cielo no quiera que un trabajador caiga enfermo siquiera con un resfriado; las probabilidades de que la enfermedad resultara también en un despido estaban bien fundadas.

No era la vida que Katie había soñado. Muchas eran las veces en que se sentía como ahora, cuando no podía evitar preguntarse por sus padres.

—¿Por qué me habrían dejado en el umbral del orfanato cuando apenas tenía unas semanas?

¿Acaso no me querían? ¿No era lo que deseaban?

—Los sentimientos de rechazo se habían desvanecido con los años, pero a veces regresaban y casi dejaban a Katie sin aliento por el dolor.

Otra lágrima resbaló por su mejilla mientras alzaba la vista hacia el techo mohoso—.

Señor, ¿qué he hecho para merecer esta vida?

¿Cómo os he ofendido a Vos o a mis padres para haberme ganado el rechazo de ser abandonada?

Mis sueños no son grandes, Señor, simplemente sueño con un hogar y un plato caliente de comida la mayoría de las noches y, sin embargo, parece que no logro ganar lo suficiente ni para eso.

¿Cómo encontraré alguna vez una salida a esta vida miserable?

Katie suspiró y se dirigió hacia la cama.

No rezaría sus oraciones de agradecimiento esta noche, porque esta noche no tenía nada por lo que estar agradecida.

Tenía el estómago vacío, una cama fría y apenas unos pocos centavos a su nombre.

No importaba cuánto rezara para que sus circunstancias cambiaran, parecía como si Dios se hubiera olvidado de ella.

Lloró hasta quedarse dormida, sabiendo que nadie la oiría ni le importaría.

En cuanto el sueño la venció, soñó con veranos calurosos, vestidos de color amarillo brillante y un hombre apuesto que la saludaba desde un porche.

Solo con mirarlo, podía sentir el amor que él sentía por ella.

Tentativamente, se dirigió hacia el porche en su sueño, atraída por el aroma de una comida casera.

El hombre le sonrió con alegría, tomándola de la mano mientras se dirigían juntos hacia la puerta principal.

No estaban rodeados de nada más que naturaleza.

Montañas altas y prados de un verde exuberante.

Se volvió hacia el hombre y sonrió bajo la mirada de sus cálidos ojos marrones, antes de abrir la puerta.

El olor a sudor, moho y frío anuló todos los sentidos.

Al mirar a su alrededor, un ceño fruncido surcó su frente al reconocer la figura dormida en el rincón de la habitación.

Reconoció la ropa de cama andrajosa y no se podía negar el hedor mientras miraba a la izquierda para ver a Beatrix y a los otros trabajadores, faenando como si sus vidas dependieran de ello.

Katie retrocedió, intentando cerrar la puerta a las narices de la realidad y regresar al sueño placentero, pero el sueño se había ido.

Se despertó con un sudor frío, preguntándose por el significado del sueño.

En aquel breve momento, todos sus sueños se habían hecho realidad, hasta que había cruzado la puerta y entrado en la cabaña.

Intentando recuperar el aliento, sus ojos vagaron por la habitación oscura hasta que se posaron en el ejemplar del Matrimonial Times.

¿Estaba Dios intentando decirle algo? A menos que diera el primer paso, siempre acabaría exactamente donde estaba.

Katie resopló y se dio la vuelta en la cama, intentando conciliar el sueño de nuevo.

En lugar del sueño, sin embargo, sus pensamientos derivaron hacia lo agradable que había sido lo que acababa de soñar.