Escape al amor (Rumbo al Oeste por Amor nº 3)

Capítulo 1

Katherine Mayfield hizo girar el cuello sobre los hombros antes de soltar un pesado suspiro.

El zumbido de las máquinas de coser la rodeaba, mezclado con los gritos de hombres impacientes y los suspiros desesperados de mujeres agotadas.

Si la desesperación tuviera un aroma, Katherine estaba segura de que olería a tela, aceite, sudor y al moho oscuro que crecía en las paredes de la casa de vecindad.

Llevaba trabajando desde las cinco de la mañana y, tras doce horas cosiendo hasta que le dolían los brazos, el cuello y la espalda, sabía que le quedaban al menos entre cuatro y seis horas más de trabajo antes de poder dar la jornada por terminada.

Esta no era la vida ni el trabajo que ella había elegido, pero era su única opción. Habiéndose criado en un orfanato, Katherine siempre había soñado con que, el día que las puertas se abrieran a su libertad, encontraría un país rebosante de oportunidades y sueños esperando hacerse realidad.

En lugar de eso, la habían echado del orfanato al cumplir los dieciséis años sin una sola palabra amable de inspiración ni siquiera una invitación para volver de visita.

Había que hacer sitio a los nuevos ingresos y, a los dieciséis años, se consideró que Katherine era lo bastante mayor para valerse por sí misma.

Y lo había hecho.

Aunque ella no consideraría los últimos tres años como «valerse por sí misma».

Apenas había sobrevivido. Encontrar trabajo en uno de los talleres clandestinos le pareció una idea maravillosa.

Katherine no sabía mucho sobre el oficio de costurera, pero estaba ansiosa por aprender.

Se imaginaba ascendiendo hasta convertirse en supervisora y, algún día, poseer su propio imperio de fábricas.

Pronto aprendió que ciertas posibilidades eran más imposibles de lo que jamás podría haber imaginado.

Durante tres años la habían hecho trabajar desde el amanecer hasta mucho después del ocaso, seis días a la semana.

A menudo, solo le pagaban cuatro días. Nadie que trabajara en las casas de vecindad se quejaba jamás.

Aquellos que se atrevían a protestar eran relevados de sus funciones por el magnate polaco dueño del taller, asegurándose de que cualquier motivo de queja quedara anulado allí mismo y en el acto.

Katherine no podía permitirse perder sus ingresos, por exiguos que fueran.

Cuando Susan todavía estaba allí, la vida era casi soportable. Bromeaban mientras cosían prendas y buscaban formas de mantenerse positivas entre turno y turno. Pero Susan se había marchado tres meses atrás, dejando a Katherine sola con su miseria como única compañía.

—¡Katie! ¡Rápido, que viene Alexi! —susurró Beatrix mientras apartaba a Katie de un empujón.

Katherine levantó la vista para ver a Alexi Leikov entrar por las puertas, con una mueca de pomposidad mientras miraba con desprecio a cada mujer y hombre en la pequeña y abarrotada sala.—¿Cuántos?

Era una pregunta que todos temían pero que debía ser respondida.

Se dedicaban a confeccionar abrigos y, a menos que produjeran quince abrigos al día, su jornada laboral no terminaba y no cobraban.

Alexi Leikov era uno de los pocos inmigrantes que había logrado salir de los barrios bajos para codearse con los ricos.

Dirigía su operación con mano de hierro y una mirada penetrante que no pasaba nada por alto.

En ese momento, sus ojos estaban fijos en Katherine, que se había atrevido a tomarse un breve descanso.

—Señorita Mayfield, ya que es evidente que ha terminado, supongo que mis quince abrigos están en el perchero.

Beatrix suspiró al lado de Katherine, negando con la cabeza.

—Tenemos doce, señor Leikov —dijo Katherine, con la barbilla en alto. Depender de este trabajo no significaba que tuviera que alimentar el ego de Alexi cuando él las trataba como a ratas de alcantarilla.

—¿Ah, sí? Vaya, pues es una lástima, porque necesito quince abrigos cada día. Eso significa que su jornada aún no ha terminado.—Su rostro se contorsionó en una sonrisa socarrona y continuó con más vehemencia que nunca, gritándole a Katherine—: ¡Así que termine mis quince abrigos!

Sin decir palabra, se dio la vuelta para salir de la sala, dando un portazo a su paso.

Beatrix gimoteó en voz baja a su lado.—Nos daría con el látigo si pudiera, te lo digo yo. No he visto a un hombre tan desalmado en toda mi vida.

Katherine puso una mano sobre el hombro de Beatrix.—No pasa nada. Y si nos da con el látigo, más le vale saber que Big Bill podría encontrar otro uso para su llave inglesa.

Beatrix sonrió débilmente—. Esta no es la vida que soñé, Katie.

Beatrix era una mujer italiana de mediana edad que había venido al Nuevo Mundo con su marido y sueños de un futuro mejor.

Su esposo había muerto durante la travesía oceánica, dejando a Beatrix en la indigencia.

El motivo por el que Beatrix y su marido quisieron venir a Nueva York en primer lugar seguía desconcertando a Katie.

—¿Por qué viniste? —preguntó Katie con cautela.

Beatrix se encogió de hombros mientras reanudaba su costura—.

Hay un dicho italiano en mi barrio: Vine a América porque oí que las calles estaban pavimentadas de oro.

Cuando llegué, descubrí tres cosas: primero, que las calles no estaban pavimentadas de oro; segundo, que no estaban pavimentadas en absoluto; y tercero, que se esperaba que yo las pavimentara.

Katie sonrió con tristeza, sabiendo que aquello se acercaba demasiado a la realidad. Agachó la cabeza y siguió trabajando, sabiendo que cuanto antes encontrara una salida del dominio de Alexi Leikov, antes podría empezar su búsqueda de una vida mejor.

Pero primero, les quedaban tres abrigos más por terminar.