Capítulo veintiuno

Isabel

Al amanecer, el recorrido estaba despejado, o tan despejado como podía estarlo tras una noche entera de búsqueda frenética: cada plataforma reforzada, cada aguja inspeccionada dos veces por hombres en quienes Draeth confiaba plenamente, y aun así,

aquella mañana volé hacia la línea de salida con una cautela que no había sentido en ninguna carrera desde la primera vez que participé a ciegas en el Codo de la Viuda.

Había dormido apenas dos horas, acurrucada contra el pecho de Kaenor mientras él miraba fijamente al techo mucho después de que yo finalmente me hubiera quedado dormida, y me desperté para encontrarlo ya vestido, ya fuera a recorrer el circuito por última vez antes de que llegara la multitud.

Mis manos no dejaban de temblar mientras me vestía bajo la tenue luz del amanecer; cualquier temor que hubiera logrado dejar de lado durante nuestra conversación junto a la chimenea dos noches atrás había regresado con toda su fuerza ahora que el peligro abstracto había adquirido una ubicación real,

una línea de tiempo real, un momento real en las próximas horas en el que finalmente podría revelarse.

El anfiteatro se llenó más rápido que en las rondas clasificatorias de ayer; la noticia de la manga final del campeonato atrajo a multitudes de todas las Casas aliadas a lo largo de la línea del tratado,

y las pancartas ondeaban con un viento lo suficientemente fuerte como para prometer una prueba justa de la habilidad de cada piloto, en lugar de las condiciones más suaves que habían ofrecido los primeros días.

Encontré la mirada de Kaenor al otro lado del foso antes de que comenzara la ceremonia de apertura.

Ninguno de los dos habíamos dormido más de una hora desde que se descubrió el sabotaje; ambos estábamos en estado de alerta, con esa peculiar fragilidad que produce mirar fijamente durante demasiado tiempo un peligro cuya forma ninguno de los dos podía discernir aún por completo.

—No encontraron nada más —dijo en voz baja, lo suficientemente cerca como para que solo yo pudiera oírlo por encima del creciente bullicio de la multitud—. Eso no significa que no haya nada. Significa que no lo encontramos. Necesito que entiendas la diferencia antes de volar.

—Lo entiendo. —Sostuve su mirada, sintiendo el vínculo tenso y vigilante que nos unía—. De todas formas, voy a volar. Ya lo decidimos juntos, Kaenor. No voy a volver a decidirlo cada hora de aquí a la bandera.

·

La manga final recorrió el circuito completo del anfiteatro tres veces, el recorrido más largo y técnicamente exigente del torneo, serpenteando entre las mismas agujas artificiales que habían mantenido ocupados a los equipos de búsqueda de Draeth durante casi toda la noche.

Seis pilotos se alinearon en la línea de salida junto a mí, Ferro entre ellos, aparentemente habiendo abandonado su anterior carrera en favor de la auténtica concentración competitiva que había vislumbrado en los boxes tras finalizar nuestra primera manga.

Me acomodé en la silla de Vaelor y sentí que respondía a mi tensión con una firmeza que nos había sostenido a ambos durante ocho años de peligros mucho menos visibles que este.

Al ver izar la bandera, comprendí que, fuera lo que fuera que se escondiera en ese camino, pensaba enfrentarlo exactamente como había enfrentado todas las demás amenazas que este mundo me había presentado: con la determinación, no con el miedo, guiando lo que viniera después.

Se arrió la bandera y los competidores se lanzaron hacia el tramo inicial del circuito con la particular violencia controlada de seis dragones y sus jinetes, quienes comprendían simultáneamente que esta eliminatoria decidía mucho más que una simple pancarta de campeonato.

·

Tomé la delantera en el primer circuito, los aleteos de Vaelor encontraron el ritmo que nos había llevado durante ocho años de carreras más peligrosas que cualquier cosa que un circuito sancionado pudiera ofrecer oficialmente,

y la mantuve durante las primeras curvas del segundo circuito a pesar de la presión persistente de Ferro por mi flanco exterior.

Esta vez voló limpio, sin aglomeraciones peligrosas, sin dramatismo; simplemente un competidor poniendo a prueba mi margen honestamente, y encontré algo casi reconfortante en la honestidad ordinaria de esa presión,

algo que al menos en esta manga se comportaba exactamente como se suponía que debía comportarse una carrera.

El tercer circuito comenzó con el viento cambiando bruscamente en nuestra contra, soplando con ráfagas impredecibles entre las agujas, siguiendo un patrón para el que la calma de la mañana no nos había preparado.

Al tomar la curva más cerrada de la aproximación final, comprendí que la ventaja que había acumulado en los dos primeros circuitos estaba a punto de ser puesta a prueba por algo más que la agresividad de otro piloto.

Sentí que Vaelor anticipaba el cambio de viento medio segundo antes de que yo lo percibiera conscientemente, ajustando su ángulo con esa confianza silenciosa que ocho años de colaboración habían forjado entre nosotros,

y por un instante de incertidumbre me permití creer que habíamos superado lo peor de la incertidumbre matutina.

La sección superior de la tercera aguja cedió en el instante en que la punta del ala de Vaelor pasó dentro de su sombra.

Lo oí antes de comprender del todo lo que estaba sucediendo: un crujido de madera y piedra, seguido de un chasquido tan agudo que atravesó incluso el ruido del viento y el rugido de la multitud,

y sentí cómo todo el cuerpo de Vaelor se estremecía bajo mí cuando una sección de la plataforma superior de la aguja se desprendió y comenzó a caer directamente en nuestra trayectoria de vuelo.

Tuve menos de un segundo para reaccionar.

Aproveché cada fracción de ese tiempo, arrastrando a Vaelor hacia una pendiente tan pronunciada que sentí mi propio peso ejercer presión sobre las correas de la silla de montar, y comprendí, incluso cuando comenzó la maniobra, que el ángulo no iba a ser suficiente; que,

independientemente de lo que hubiéramos evitado en la caída inicial de los escombros, la estructura superior de la aguja, que se derrumbaba, seguía cayendo en un arco mucho más amplio del que mi giro desesperado podía sortear por completo.

La piedra y la madera destrozada atraparon el ala de Vaelor un instante después, y lo oí gritar; un sonido que jamás le había oído en ocho años de peligro compartido, agudo e involuntario, el grito particular de un animal que sufre un dolor genuino más que un simple esfuerzo. Caímos al suelo.

A partir de ese momento, el mundo se hizo añicos; las sensaciones llegaban más rápido de lo que mi mente podía ordenarlas correctamente: el rugido del viento cambiaba de tono al perder altitud demasiado rápido,

los aleteos irregulares de Vaelor luchaban contra una estructura que no le respondía como ocho años de confianza nos habían enseñado a esperar, la ingravidez específica y terrible de una caída que ninguna habilidad podía detener por sí sola.

·

Aún ahora, no sé con exactitud cuántos segundos transcurrieron entre el impacto en el ala de Vaelor y el momento en que todo cambió.

Recuerdo el suelo precipitándose hacia nosotros con una velocidad que desbarató cualquier cálculo preciso en el que hubiera confiado, el terror particular de una caída sin posibilidad de corregirla,

mi propia voz gritando algo que podría haber sido el nombre de Vaelor o simplemente un sonido sin forma alguna.

Recuerdo cómo el rugido de la multitud se desvaneció por completo, como si todo el anfiteatro hubiera inhalado de golpe y, en su horror colectivo, se hubiera olvidado de exhalar.

Recuerdo a Kaenor.

Llegó desde arriba y ligeramente por detrás, Vornis se lanzó en picada en un ángulo que debería haber sido imposible para un dragón de su tamaño sin desgarrarse las alas por el esfuerzo, y comprendí, en el único latido suspendido antes de que nos alcanzara,

que había estado volando lo suficientemente cerca durante toda la manga como para acortar la distancia a tiempo; no observando desde las gradas como la tradición y la seguridad habrían dictado para un señor de la Casa durante la carrera final de su propio campeonato,

sino volando su propia patrulla a lo largo del borde del circuito, exactamente tan cerca como me había prometido la noche anterior que tenía intención de permanecer.

Lo había visto allí antes, a lo lejos, una silueta oscura familiar que proyectaba sombras sobre el borde exterior del circuito, y había asumido, en la pequeña parte de mi mente que aún seguía algo más allá de la carrera en sí, que era simplemente un acto ceremonial.

No había sido ceremonial en absoluto.

Vornis amortiguó el peso de Vaelor con su propio cuerpo, sus alas se tensaron bajo una carga que ningún dragón debería haber podido absorber sin romperse,

y sentí el impacto en cada hueso de mi cuerpo mientras nuestra caída se detenía en algo considerablemente más tolerable de lo que el suelo había prometido un momento antes.

La mano de Kaenor se cerró alrededor de mi brazo antes de que comprendiera del todo que había extendido su mano a través del estrecho espacio que nos separaba a nuestros dos dragones, sacándome a medias de mi propia silla de montar y colocándome en el círculo más estable de su agarre, y comprendí,

sintiendo los latidos de su corazón golpear contra mi espalda mientras me sostenía, cuán estrecho había sido realmente el margen entre este momento y uno del que ninguno de los dos habría sobrevivido para contarlo después.

Caímos con fuerza, ambos dragones trabajando desesperadamente para convertir lo que debería haber sido una caída catastrófica en algo más parecido a un aterrizaje violento y sobrevivible, y sentí que el suelo finalmente nos recibió con una sacudida que me dejó sin aliento.

·

Me di cuenta de que el bullicio de la multitud se había silenciado en la extraña y tensa claridad que siguió: todo un anfiteatro conteniendo la respiración al mismo tiempo, antes de que el silencio se rompiera en algo parecido a un jadeo colectivo de terror liberado.