Capítulo diecinueve

Isabel

El Campeonato del Circuito de Otoño se inauguró tres semanas después bajo un cielo tan despejado que parecía casi intencional, como si el propio clima hubiera decidido colaborar con la actuación que la Casa Ashveil pretendía ofrecer a las Casas reunidas que llenaban las gradas del anfiteatro.

Nunca había corrido ante una multitud tan grande.

La competición oficial de otoño me había parecido importante en aquel momento: unos miles de espectadores, la cordialidad de Marrow Cole, el simple placer de correr con mi propio nombre por primera vez.

El Campeonato lo eclipsó por completo: estandartes de todas las Casas aliadas a lo largo de la línea del tratado colgaban con esmero en las gradas superiores del anfiteatro, las casas de apuestas hacían un negocio frenético con monedas que no reconocía,

y se respiraba ese zumbido eléctrico tan característico de un evento que importaba a mucha más gente que los propios corredores que competían en él.

Las tres semanas entre la visita de Lord Vane y la inauguración del Campeonato transcurrieron en una extraña tensión latente: la búsqueda de Draeth en los archivos de la Casa Ashveil sobre cualquier vínculo con la línea de la Casa Thornhart no arrojó resultados concluyentes,

el fallo del tribunal aún tardaría semanas en resolverse, y la ocupación de Corvane en el Codo de la Viuda se mantenía firme sin que ninguna de las partes escalara aún más.

Pasé gran parte de ese tiempo entrenando, agradecido por un propósito lo suficientemente simple como para ocupar la energía inquieta que generaban todos los demás asuntos sin resolver de mi vida.

Al menos, las carreras seguían teniendo sentido, a diferencia de cualquier otra cosa en ese momento.

«La Casa Ashveil organiza el Campeonato cada tres años», me había dicho Kaenor la noche anterior, repasando la estructura del torneo con la misma atención meticulosa que dedicaba a cada asunto de la Casa que realmente le importaba.

«Su objetivo es demostrar la fortaleza del circuito bajo nuestra dirección, lo que hace que la edición de este año sea considerablemente más importante de lo habitual, dada la incertidumbre actual. Un mal resultado aquí se interpretaría como debilidad para todas las Casas que nos observan,

justo en el momento en que la debilidad es la última impresión que puedo permitirme».

Esa noche, durante casi una hora, lo escuché explicar la estructura del torneo: las eliminatorias, las rondas eliminatorias, la carrera final del campeonato que tradicionalmente decidía qué Casa ondearía sobre el estandarte central del anfiteatro durante los próximos tres años.

Al verlo desentrañar el cálculo político de un evento que yo solo había presenciado como espectador, comprendí hasta qué punto las carreras y el poder se habían entrelazado en este mundo.

No se trataba simplemente de una competición.

Era un referéndum público sobre la continua fortaleza de la Casa Ashveil, celebrado justo en el momento en que tres amenazas distintas —el rencor de Corvane,

el fallo pendiente del tribunal y ahora el inexplicable interés de Vane— habían hecho que proyectar esa fortaleza con verdadera seguridad fuera considerablemente más difícil.

Ahora, de pie al borde del foso, con el bullicio de la multitud a mi alrededor, comprendí la enorme carga que aquella consecuencia había recaído sobre mis hombros, junto a los suyos.

Ya no corría solo por mí misma. Corría como la dama de la Casa Ashveil, frente a cada aliado cuyo apoyo continuo podría requerir el inminente fallo del tribunal y la constante agresión de Corvane.

·

Ren me encontró allí, revisando el equipo de Vaelor con la misma competencia serena que había demostrado en cada carrera desde la Carrera Sangrienta, aunque percibí algo más serio en su expresión que el tono desenfadado de la reunión de otoño.

«Corvane patrocina a un piloto este año», dijo en voz baja, tras asegurarse de que nadie más estuviera lo suficientemente cerca como para oírlo.

«Un tipo llamado Ferro. De hombros anchos, vuela agresivo y lleva dos temporadas escalando posiciones en el circuito gracias a su reputación de ganar de forma poco vistosa, más que limpia. No creo que su patrocinio sea casualidad,

teniendo en cuenta todo lo que está pasando ahora mismo entre las dos marcas».

"Crees que está aquí para dejar clara su postura."

«Creo que una Casa que actualmente ocupa territorio en disputa no envía a un corredor a competir contra el campeonato de la Casa rival sin la intención de que la competencia misma genere un mensaje».

La expresión de Ren se mantuvo cuidadosamente neutral, aunque comprendí la advertencia subyacente.

«Ten cuidado ahí fuera, Isavelle. La política siempre encuentra la manera de colarse en la carrera cuando las Casas involucradas lo desean con suficiente vehemencia».

Terminé de revisar el arnés de Vaelor, necesitaba algo para ocupar mis manos mientras le daba la vuelta a la advertencia.

"¿Qué gana Corvane con que un corredor gane de forma poco ética contra el campeonato de la Casa Ashveil? Incluso si Ferro gana limpiamente, es solo una carrera. No afecta a la frontera, no afecta al tribunal."

«Esto toca la historia que cada Casa a lo largo de esta línea del tratado se cuenta a sí misma sobre quién está ganando realmente ahora mismo».

Ren apretó la última correa con más fuerza de la que requería el clavo.

«En este mundo, la percepción importa casi tanto como el territorio, independientemente de lo que indiquen los registros. Que un corredor de Corvane derrote al campeón de la Casa Ashveil en su propio circuito, durante el campeonato de Ashveil, se interpreta como una historia sobre el impulso.

Dravik es lo suficientemente inteligente como para saber exactamente cuánto vale una buena historia, incluso sin el dinero ni el territorio que conlleva».

Encontré a Ferro con facilidad una vez que los corredores comenzaron a reunirse para la ceremonia de apertura: un hombre corpulento y robusto, con una cicatriz que le atravesaba una ceja,

observando a los competidores allí reunidos con la frialdad y la actitud crítica de quien ya había decidido quiénes de nosotros merecían la atención detenida.

Su mirada se encontró con la mía y se mantuvo un instante más de lo que requería cortesía.

Cualquiera que fuera el mensaje que la Casa Corvane pretendía transmitir al patrocinarlo, le habían ordenado que me lo hiciera llegar, al menos en parte, directamente a mí.

·

Kaenor me encontró antes de la primera ronda clasificatoria, apartándome de la atención de la mayor parte de la multitud con la misma discreción y cuidado que había demostrado durante todo nuestro noviazgo,

y sentí que el vínculo entre nosotros vibraba cálido y constante incluso a través de la creciente tensión de la mañana.

—Parece que ya estás haciendo cálculos —dijo en voz baja, observando mi rostro con la atención particular que, en las últimas semanas, había llegado a asociar con un hombre que realmente quería saber qué estaba viendo, en lugar de simplemente aparentar interés—.

Sea cual sea el cálculo que estés haciendo, me gustaría escucharlo antes de que te enfrentes solo a ese calor.

«Ferro». Dije el nombre secamente, observando cómo su expresión se agudizaba al reconocerlo. «Ren cree que Corvane lo envió para dejar algo claro. Creo que Ren probablemente tenga razón, y aún no sé qué precio tendré que pagar por ello».

"Se supone que te costará la compostura, si nada más funciona."

La voz de Kaenor tenía esa certeza monótona que reconocí en cada cálculo político que me había explicado.

"Dravik no hace nada sin al menos dos propósitos ocultos. Avergonzar públicamente a la Casa Ashveil es el más obvio. Supongo que el menos obvio te involucra a ti específicamente: poner a prueba si la mujer que lo venció una vez en la Academia aún puede intimidarse,

ahora que hay mucho más en juego que una simple eliminatoria."

"Él también te está poniendo a prueba a ti. A través de mí."

«Nos está poniendo a prueba a los dos, igual que ha puesto a prueba todo desde la fuente».

Algo se tensó en la comisura de la mandíbula de Kaenor, aunque su voz se mantuvo firme, controlada de esa manera particular que, según había aprendido, revelaba que ocultaba algo mucho más profundo.

«No voy a fingir que eso no me preocupa. Confío en que volarás esa manga tan bien como has volado todas las demás que he visto. Confío mucho menos en que Ferro pretenda mantener la competición exclusivamente entre alas y viento, teniendo en cuenta quién lo patrocina».

«Entonces no me inmutaré». Lo dije con más seguridad de la que sentía.

Algo se suavizó en la expresión de Kaenor, y comprendí que la seguridad importaba mucho más que si me la había ganado del todo.

«He pasado ocho años compitiendo contra hombres que querían verme fracasar por razones que nada tenían que ver con la justicia. Ferro es solo la última versión de un problema que ya sé cómo resolver».

Kaenor me observó fijamente durante un buen rato, y noté un cambio en su expresión: no era preocupación, sino más bien el orgullo particular de un hombre que ve a alguien a quien había subestimado demostrar, una vez más, hasta qué punto la había subestimado.

Me tomó la mano, dándole la vuelta como lo había hecho aquel primer día en su sala de recepción, aunque el gesto no tenía la frialdad crítica de entonces; solo calidez, y algo que se leía, inequívocamente, como un afecto sincero y espontáneo.

—Vuela exactamente como volaste aquella primera llamarada del cañón —dijo finalmente—. Sean cuales sean las intenciones de Ferro, nunca ha tenido que enfrentarse a alguien que ya ha sobrevivido a algo mucho peor que el teatro de pacotilla de un House rival.

"Y si su teatro se convierte en algo más que mezquino."

«Entonces tendrá que rendirme cuentas, en el lugar que sea que me permita hacerlo.»

Algo de dureza se apoderó de su rostro, aunque lo suavizó un instante después, aparentemente reacio a dejar que la tensión de la mañana se convirtiera por completo en la clase de furia protectora que ambos habíamos acordado, semanas atrás,