Capítulo siete

Isabel

Prestado, por segunda vez. El viejo armario de mi madre, alquilado, recogido y vuelto a alquilar; la caridad de una casa se extendía sobre la hija de otra casa ante un público que juzgaría las costuras por mucho que se intentara ocultarlas.

Empezaba a comprender que así serían los próximos dieciocho días.

Pasé la mayor parte de la mañana preparándome mentalmente para la noche en lugar de mentalmente, repasando los mismos cálculos que hacía antes de cada negociación que veía perder a mi padre: quién estaría presente, qué querrían ver, qué versión de mí misma resultaría menos costosa.

Era una preparación distinta a la que le di a la Carrera Sangrienta.

En la Carrera Sangrienta me vestí para desaparecer.

Esta noche me vestía para que me vieran todas las Casas de la frontera, y frente al único espejo que aún conservábamos intacto, comprendí que tenía mucha menos práctica con este segundo tipo de armadura que con la primera.

El banquete de bienvenida de la Casa Ashveil llenaba un salón tres veces más grande que cualquier otro que Thornhart hubiera organizado en una década; estandartes de una docena de Casas aliadas y vecinas colgaban en un orden de precedencia preciso a lo largo de las paredes que no había terminado de

admirar cuando comprendí con exactitud hasta qué punto cada detalle de la velada había sido dispuesto deliberadamente para dejar algo inequívoco a todos los presentes: la Casa Thornhart estaba siendo absorbida, no unida.

Me encontraba cerca del centro, con un vestido que había pertenecido a mi madre antes de que los recaudadores de la Casa Ashveil saquearan nuestros establos, y sentí que todas las miradas en la sala completaban el mismo cálculo que Halvern había hecho en nuestro propio patio ocho días antes.

Mi padre se encontraba a cierta distancia, cerca del borde del salón, entre un grupo de representantes menores de la Cámara, cuyo rango, al parecer, los situaba bastante lejos del centro de gravedad de la sala.

Al observarlo conversar con hombres que apenas se percataban de su presencia, comprendí que esta era simplemente otra forma en que se había organizado la velada; no con crueldad, exactamente, sino con la misma fría precisión administrativa que Kaenor aplicaba a todo,

clasificando a cada invitado según la atención que su Cámara merecía en ese momento.

Yo estaba cerca del centro de la sala porque yo era el motivo principal de la velada.

Mi padre se encontraba en el borde porque la Casa Thornhart, sin mí, ya no merecía estar en ningún otro lugar.

"Estás haciendo ese gesto con la mandíbula otra vez", dijo Kaenor en voz baja, a la altura de mi hombro, lo suficientemente cerca como para que solo yo pudiera oírlo por encima del murmullo constante de presentaciones y risas diplomáticas y cautelosas que se oían en la sala.

"¿Qué cosa?"

«Esa que significa que te gustaría estar en otro lugar completamente distinto».

No me miró al decirlo; su atención estaba fija, con una naturalidad casi ensayada, en el grupo de herederos menores de la Casa que su mayordomo conducía hacia nosotros.

Su naturalidad me indicó que tenía mucha más práctica que yo en mantener la compostura ante un público que esperaba precisamente eso de él.

«Por si te sirve de algo, lo disimulas mejor que la mayoría de la gente que he visto intentarlo».

"¿Eso es un cumplido?"

"Se supone que es verdad." Lo dijo como decía todo, sin rodeos ni adornos, y durante los últimos ocho días había empezado a encontrar esa frialdad casi más desconcertante que la calidez, precisamente porque no tenía ninguna defensa preparada contra un hombre que, al parecer,

no recurría en absoluto a la adulación.

Después, pasamos juntos por la fila de saludos y lo vi mostrar una versión completamente diferente de sí mismo para cada Casa a la que saludaba: más cálido con los aliados cuya lealtad continua importaba más que su poderío militar,

más breve y frío con las Casas cuyo estatus no merecía más atención de la que exigía el protocolo.

Comprendí, al observar la calibración en tiempo real, hasta qué punto lo que había interpretado como su comportamiento natural en nuestras dos reuniones privadas había sido en realidad una elección deliberada, dirigida específicamente a mí, y no simplemente su forma de desenvolverse en el mundo.

Debería haberme inquietado más de lo que lo hizo.

En cambio, me encontré catalogándolo como catalogaba todo lo útil: evidencia, por pequeña que fuera, de que el hombre que me entregaba mi futuro sin disculpas también era capaz de elegir qué rostro mostrar en cada sala, lo que significaba que, en algún lugar bajo el control,

había una persona real tomando la decisión.

«Lady Isavelle». Un heredero de una casa que no reconocí hizo una reverencia sobre mi mano con la cortesía justa, ni una pizca más, y comprendí, por la cuidadosa neutralidad de su expresión, que ya había decidido con precisión cuánto valía para él esta presentación.

«La buena fortuna de la Casa Ashveil, según he oído».

—También la de la Casa Thornhart, según me han dicho —dije con voz ligera, aunque las palabras me supieron a ceniza al salir—. Aunque entiendo que las opiniones al respecto varían considerablemente según la postura de cada uno.

Algo brilló en la expresión de Kaenor a mi lado —no era exactamente una sonrisa, sino más bien la satisfacción particular de un hombre que ve cómo una estrategia que no dictó tiene más éxito que la que él mismo habría elegido— y archivé también esa reacción,

sin estar aún seguro de qué hacer con el hecho de que la agudeza, delante de él, parecía merecer algo más que desaprobación.

No tuve tiempo de decidir qué hacer con todo aquello antes de que el murmullo de la sala cambiara; reconocí al instante un cambio de tono, la misma cualidad grumosa y voraz que había oído en la Carrera Sangrienta en el momento en que un jinete peligroso tomó la última curva,

solo que aquí se movía entre seda y joyas en lugar de luz de antorcha y polvo.

Todas las cabezas cerca de la entrada se volvieron a la vez, y comprendí que quienquiera que acabara de llegar exigía precisamente el tipo de atención de la que había aprendido a desconfiar.

·

Dravik Corvane se movía por la habitación abarrotada como el agua se filtra por una grieta en la piedra antigua: sin prisa, inevitablemente, encontrando cada hueco que le habían dejado libre sin siquiera parecer buscarlo.

Era hermoso de una manera particular y peligrosa que te hacía desconfiar de tu primera impresión de él; oscuro donde Kaenor era severo, cálido donde Kaenor era frío, y comprendí en los primeros diez segundos de verlo cruzar el pasillo que,

fuera lo que fuera que el heredero de la Casa Corvane deseara esa noche, nunca había tenido que esforzarse mucho para conseguirlo.

Él lucía los colores de su Casa como algunos hombres lucían una discusión: verde oscuro y gris hierro, ajustado y caro; nada en él sugería la economía precaria y desesperada en la que yo había vivido toda mi vida.

La Casa Corvane, a diferencia de la Casa Thornhart, aparentemente nunca había necesitado vender un anillo de sello para cubrir una emergencia, y algo en la natural seguridad de su porte hacía que esa diferencia fuera evidente desde el otro lado de la habitación,

de una manera que ningún cuidado en mi vestimenta hubiera podido disimular.

Primero saludó a Kaenor, lo que entendí de inmediato como una especie de declaración en sí misma; no era deferencia, nada tan simple como eso, sino la actuación particular de dos hombres que habían pasado años aprendiendo exactamente cuánta cortesía requería el otro antes de que la cortesía dejara

de funcionar como una máscara.

«Kaenor». Su sonrisa no se extendía al resto de su rostro, lo que la hacía aún más inquietante. «Confieso que no esperaba una invitación. Me han dicho que la Casa Ashveil no suele mostrar cortesía hacia las Casas que considera indignas de información».

—No estabas invitado, Dravik. Lo sabes. Supongo que te las arreglaste para entrar, igual que te las arreglaste para asistir a todos los eventos de la Academia a los que no tenías autorización.

—La voz de Kaenor no cambió de tono en absoluto; cualquier historia que existiera entre estos dos hombres se había solidificado hacía años, convirtiéndose en algo que ya no necesitaba calor para ser letal—.

Asumo que tienes un motivo para el problema.

—Tengo varias. —La mirada de Dravik se posó en mí por primera vez, sin prisa, evaluándome de una manera distinta a todas las demás evaluaciones que había soportado en los últimos ocho días; no catalogaba mi valía como activo, exactamente,

sino que leía algo en mi rostro que parecía interesarle en privado—.

Lady Isavelle Thornhart. No creo que nos hayan presentado formalmente, aunque me suena bastante bien el nombre.

Algo en la forma en que lo dijo... bastante bien Con un sutil matiz íntimo bajo la cortesía, una sensación fría e insólita se instaló en mi pecho, una sensación que no pude ubicar de inmediato más allá de la certeza de que no pertenecía en absoluto a esta noche.

Nunca había conocido a este hombre. Estaba casi completamente segura de que nunca lo había conocido.

Y, sin embargo, un viejo instinto, medio enterrado en mí, reconoció la cualidad particular de su atención como se reconoce un olor en una habitación a la que no se ha entrado en años; no al hombre en sí, sino a algo cercano a él, un eco que aún no podía localizar.

—No me imagino por qué mi nombre les resultaría familiar a los de la Casa Corvane —dije, procurando que mi voz sonara tan uniforme como la suya—. Thornhart no ha tenido la suficiente relevancia como para llamar la atención de nadie desde hace tiempo.

"La relevancia es una cuestión de perspectiva, Lady Isavelle. Desde donde se encuentra la Casa Corvane, la propiedad fronteriza de su familia ha sido relevante durante mucho más tiempo del que aparentemente le han dicho."

«Te sorprendería lo que llama la atención cuando una casa empieza a desaparecer de la lista de todas las academias en una sola temporada».