Capítulo cinco

Isabel

Volé a la Casa Ashveil con mi propio nombre por primera vez en ocho años, y lo más extraño de todo el miserable viaje fue lo mucho más expuesta que me sentí en comparación con volar con máscara.

Sin tinte. Sin alias. Las marcas cobrizas de Vaelor captaban la luz de la mañana en todo su esplendor, el escudo de la Casa Thornhart brillaba inconfundiblemente sobre su hombro,

y cada peón y miembro de la patrulla fronteriza que alzó la vista al cruzar la línea del tratado sabía exactamente de quién era la hija que volaba sobre nosotros y por qué.

En la Carrera Sangrienta, el anonimato había sido mi armadura.

Aquí, mi nombre era lo único que todos podían ver, y se sentía como volar desnudo al aire libre con tres mil extraños observando el momento exacto en que flaqueara.

Me había despertado antes del amanecer para prepararme, aunque en el menguante guardarropa de la mansión ya casi no quedaba nada que mereciera la pena llamar preparación: un vestido que mi madre había usado una vez en un evento que yo era demasiado joven para recordar,

ajustado en la cintura por nuestra única costurera la noche anterior, el sello de la Casa engarzado en un anillo dos tallas más grande de mi mano porque el más pequeño se había vendido años atrás para alguna emergencia anterior.

De pie frente al único espejo que aún conservábamos que no estaba roto, observé el resultado final y comprendí que estaba vestida exactamente como Ashveil querría verme: lo suficientemente presentable como para no avergonzar la transacción,

lo suficientemente desgastada en los bordes como para que nadie pudiera confundir lo que realmente era.

No había llorado. Me había prometido a mí misma, de pie en esa habitación, que pasara lo que pasara hoy en manos de Ashveil, no le daría a nadie la satisfacción de verme hacerlo allí.

El territorio de Ashveil se hizo presente mucho antes que la mansión: campos en terrazas trabajados por arrendatarios que no se inmutaban ante la vista de un dragón en lo alto, torres de vigilancia con un número de efectivos que Thornhart no había podido permitirse en una década,

un río de dragones en formación perforando sobre la cresta oriental con una precisión que hacía que las desgastadas patrullas de mi propia Casa parecieran un juego de niños que intentaban ser soldados.

Comprendí, al verlo desarrollarse bajo mis pies, exactamente lo que mi padre había intentado, sin éxito, conservar durante ocho años, y hasta qué punto ya había perdido la comparación antes de que Ashveil enviara siquiera un solo recaudador.

Halvern nos recibió en el patio, tan pausado e impasible como en el nuestro, y nos condujo a mi padre y a mí a través de un vestíbulo de proporciones que hacía que toda nuestra mansión pareciera una de sus antesalas.

Mantuve la espalda recta y las manos cruzadas frente a mí, la postura que había aprendido de niño precisamente para este tipo de evaluación, y me dije a mí mismo que los callos que me brotaban en las palmas quedaban suficientemente disimulados por el ángulo.

No me lo creía del todo. Durante la última semana había creído muchas cosas que no habían resistido el escrutinio, y por eso estaba aprendiendo a ser menos firme en mis convicciones.

—Lord Ashveil recibirá a Lady Isavelle a solas —dijo Halvern, una vez que nos condujeron a una sala de recepción revestida de madera oscura y adornada con los estandartes negros y cobrizos de la Casa Ashveil, y oí a mi padre contener la respiración a mi lado.

"Ese no era el acuerdo..."

—Es la preferencia de mi señor para esta reunión en particular.

—El tono de Halvern no invitaba a más discusión.

La mandíbula de mi padre se tensó con una impotencia que era demasiado orgulloso para expresar ante un desconocido, y comprendí que se trataba simplemente de una condición más que ninguno de los dos tenía la autoridad para negociar.

—Le acompañaremos a una sala aparte para que espere, Lord Thornhart. No tardará mucho.

Mientras se llevaban a mi padre con una cortesía que no hacía más que reforzar la crudeza de lo que estaba sucediendo, se me ocurrió que separarme de él de esa manera era en sí mismo una declaración: una pequeña y deliberada demostración de que, pasara lo que pasara en esa habitación,

lo afrontaría sin nadie a mi lado que pudiera haberlo hecho más fácil.

Guardé ese pensamiento con la misma fría precisión con la que trataba todo lo que me asustaba, y esperé.

·

Entró sin ceremonias, lo cual, de alguna manera, me inquietó más que una entrada triunfal.

Durante los últimos cinco días, me había formado una imagen de Kaenor Ashveil basándome únicamente en un libro de cuentas y las monótonas recitaciones de un mayordomo: una silueta, no una persona, algo más parecido al clima que a un hombre.

La realidad que cruzó esa puerta no era ni lo que temía ni lo que esperaba, y odié, de inmediato y por principio, lo mucho que eso me perturbó.

Era más joven de lo que su reputación indicaba.

Su autocontrol, más que una actuación, parecía una costumbre tan arraigada que se había convertido en su propia esencia: movimientos económicos, sin desperdicio alguno,

la particular quietud de un hombre que había aprendido pronto que la quietud era sinónimo de fortaleza y que nunca había dejado de aplicar esa lección.

Cabello oscuro, una cicatriz visible en un antebrazo donde llevaba la manga remangada, una complexión propia del trabajo físico real, más que de la suave autoridad de un hombre que gobernaba exclusivamente desde detrás de un escritorio.

Siendo sincera conmigo misma, aunque me molestaba, parecía exactamente un hombre capaz de todo aquello que la fría cortesía de Halvern sugería, y nada parecido al tipo de hombre en quien esperaba encontrar algún defecto evidente que explotar.

«Señorita Isavelle». Pronunció mi nombre como quien tantea el peso de una espada sin saber si confiar en ella. «Siéntese, si lo prefiere. Entiendo que el viaje es largo, desde donde está».

—Prefiero quedarme de pie. —Lo dije con más brusquedad de la que había planeado, y vi un destello fugaz en su rostro antes de que la quietud lo recuperara. —Si no le importa, mi señor, preferiría que nos saltáramos la parte en la que finge que esta es una visita de cortesía.

"De acuerdo." Él tampoco se sentó, aunque se dirigió a la única ventana de la habitación, dándole la espalda a la vista de su propio dominio de una manera que me pareció o bien arrogancia o una demostración deliberada de que no necesitaba vigilarme para saber que no me iba a ir a ninguna parte.

Aproveché el silencio para estudiarlo con más detenimiento del que las normas de cortesía permitían, porque estudiar a un oponente era la única habilidad para la que ocho años de carreras me habían preparado.

No se inquietó. No llenó el silencio con la típica charla superficial a la que recurrían los hombres en su posición cuando el silencio se prolongaba demasiado; de hecho, no parecía perturbado en absoluto por el silencio,

lo que me decía algo sobre cuánto de su vida había transcurrido en espacios donde no sentía la necesidad de ganarse a la gente.

Todos los hombres con los que había negociado en nombre de mi padre durante los últimos tres años habían querido algo de mí más allá de la transacción en sí: tranquilidad, deferencia, alguna pequeña muestra de gratitud por las condiciones que ya habían decidido imponer de todos modos.

Kaenor Ashveil no quería nada de eso. Simplemente esperó, completamente tranquilo en su propia paciencia, a que yo terminara de decidir qué tipo de mujer pretendía ser en esa habitación, como si mi respuesta le importara mucho menos que el hecho de que finalmente la diera.

—Entonces seré directo —dijo, volviéndose hacia mí—.

Su Casa tiene una deuda con la mía con ocho años de retraso.

El acuerdo la salda por completo, pone bajo mi protección la frontera de su familia, que debió haberse reforzado hace generaciones, y asegura un flanco que he intentado cerrar por otros medios durante mi mandato.

Nada de esto requiere su consentimiento para proceder.

Preferiría, dicho sea de paso, que comprendiera los términos con claridad en lugar de descubrirlos poco a poco durante los próximos veinte días.

"Qué generoso." Mantuve la voz firme, aunque algo en mi pecho se había vuelto rígido y frío ante la casual certeza en Nada de eso requiere tu consentimiento. "Está claro que has ensayado esta parte."

—Sí. —Se apartó de la ventana, y lo que sea que esperara de esa confesión —actitud defensiva, al menos algún reconocimiento de que una crueldad ensayada seguía siendo una crueldad— no lo entendí.

Lo dijo como todo lo demás, como un simple hecho que no requería disculpas.

—Me parece más amable, por lo general, decirle a la gente exactamente a qué atenerse que dejar que se agoten buscando una salida que no existe.

Usted no tiene ninguna ventaja, Lady Isavelle.

Su padre tampoco. Prefiero que dedique los próximos veinte días a decidir cómo piensa vivir con esa realidad, en lugar de que los dedique a luchar contra ella, porque la lucha no cambiará el resultado,

y no creo que usted me parezca una mujer que disfrute malgastando energías en resultados que no puede cambiar.

Odiaba, más que la crueldad de la declaración, la precisión con la que resonó.

Había pasado cinco días haciendo exactamente ese cálculo yo solo, en la puerta de un establo con las manos manchadas de tinte, y había llegado exactamente a su conclusión.

Oírla repetida por el responsable de la situación, como si me estuviera haciendo un favor al decirla en voz alta, despertó en mí el deseo de demostrarle que estaba equivocado por pura malicia, aunque ya sabía, con la misma certeza que él, que la malicia no era una estrategia.

"No tienes ni idea de lo que me gusta", dije.

«No». Algo cambió de nuevo en su expresión, tan brevemente que casi lo imaginé; una grieta en su cuidadosa quietud que se cerró casi tan rápido como se abrió. «No lo creo. Eso probablemente se convierta en un problema para ambos, dado que solo quedan veinte días».

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