Capítulo dos #2

Pero la incautación directa atrajo precisamente el tipo de escrutinio que había evitado durante ocho años: los Tribunales Vampíricos planteando preguntas incómodas sobre una Casa que absorbía territorio fronterizo sin la supervisión de un tratado,

la Casa Corvane usándolo como pretexto para intensificar una rivalidad que nunca se había apaciguado del todo desde nuestros años en la Academia, y todas las demás Casas de la región recalculando qué podría hacerles Ashveil si le apetecía.

Un vínculo era diferente. Un vínculo era puro.

Un matrimonio ritual-contrato integró la posesión fronteriza de Thornhart a la autoridad de Ashveil de forma tan completa y permanente que ninguna corte, ningún rival, ninguna generación futura de ninguna de las dos Casas podría deshacerlo,

y lo hizo bajo la forma de una alianza en lugar de una conquista, lo que significaba que nadie podía llamarlo así con credibilidad.

Llevaba ocho años esperando a que la deuda alcanzara un tamaño que hiciera que el matrimonio no solo fuera ventajoso, sino inevitable. Esta noche, había llegado ese momento.

Siendo preciso, no sentía nada personal hacia la chica cuyo nombre aparecería en el contrato.

No sabía casi nada de ella, salvo que existía: la hija menor de Lord Thornhart, soltera, de una edad que los escribanos del contrato ritual considerarían aceptable, un detalle en un libro de contabilidad en el que no había tenido que pensar hasta el preciso momento en que la deuda se volvió útil.

Ese era, en todo caso, el quid de la cuestión.

La alianza tenía que girar en torno a la frontera, la línea del tratado, el vacío en mi territorio que llevaba ocho años intentando cerrar sin éxito por ningún otro medio.

No podía tratarse de otra cosa. Había aprendido una sola vez, hacía mucho tiempo, lo que le sucedía a la fuerza de una Casa cuando el hombre que la ostentaba dejaba que algo le importara más que la propia Casa, y había construido el resto de mi vida, deliberadamente,

para no tener que aprender esa lección dos veces.

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Encontrar Bloodrun fue bastante fácil, si sabías lo que buscabas y tenías suficiente dinero para que los hombres que custodiaban la entrada olvidaran tu rostro después.

Fui solo, sin distintivos, con ropa lo suficientemente discreta como para no llamar la atención de una multitud que, de todos modos, no me habría reconocido.

Los señores de las casas no asistían oficialmente a circuitos de carreras ilegales, razón por la cual una visita extraoficial me reveló más en una hora que una temporada entera de informes de hombres pagados para decirme lo que creían que quería oír.

La cantera era más ruidosa de lo que esperaba, más accidentada y —me lo admití a mí mismo solo porque no había nadie presente cuya opinión sobre la confesión pudiera perjudicarme— más vibrante que el circuito autorizado en años.

Ciclistas de verdad. Riesgo real. Sin los colores de las Casas suavizando cada salto, sin medidas de seguridad institucionales que convirtieran el deporte en un espectáculo en lugar de lo que realmente había sido, antaño,

cuando era lo suficientemente joven como para creer que podría haberme convertido en corredor en vez de en un lord de la Casa, antes del año que decidió lo contrario.

Encontré el palco privado más por costumbre que por intención y observé el último calor de la noche desde su barandilla.

Debajo de mí, la multitud era más densa que nunca en un año en el circuito autorizado: los operarios gritaban las probabilidades unos a otros, las monedas cambiaban de manos más rápido de lo que nadie podría haber registrado oficialmente,

toda la cantera iluminada por antorchas y por la emoción pura e indisciplinada de la gente que había venido a ver algo real en lugar de algo sancionado.

Me obligué a catalogarlo como catalogaba todo: ingresos perdidos, supervisión ausente, una estructura que podía desmantelar o absorber una vez que la entendiera lo suficientemente bien como para elegir.

Era más fácil pensar en la Carrera Sangrienta de esa manera que admitir cuánto tiempo había pasado desde que me había quedado en algún lugar simplemente observando a los dragones volar por el placer de volar, sin ningún registro del resultado.

Hubo una vez una versión de mí, tan joven que ahora me avergüenza recordarlo con claridad, que no deseaba nada en el mundo más que ser exactamente el tipo de ciclista que ahora mismo está tomando la última curva debajo de mí.

El jinete enmascarado salió de la última curva como un vertido en lugar de un vuelo, con cuatro cuerpos de ventaja sobre un caballo gris que no tenía por qué perder tan estrepitosamente,

y el ruido de la multitud se tornó en ese tono particular que solo se producía alrededor de un jinete lo suficientemente bueno como para merecer una buena suma de dinero.

Había visto suficientes carreras en mi vida —y competido en suficientes, antes de que los asuntos de la Casa reemplazaran todo lo que antes había sido mío para elegir— como para saber, en cuestión de segundos,

que quienquiera que estuviera bajo esa máscara tenía un dominio de su montura que no se podía enseñar.

Había que construirlo, de la manera lenta y costosa, a través de años, casi accidentes y un vínculo tan profundo que el dragón confiaba más en el instinto de su jinete que en el suyo propio.

Tinta sin registrar oscurecía el hombro del dragón, aplicada descuidadamente, que ya se transparentaba en finas líneas que captaban la luz de la antorcha.

Alguien ocultaba un linaje bajo ese tinte.

Alguien con mucho en juego como para arriesgarse a ser descubierto públicamente antes que competir bajo los colores de su propia Casa, lo que significaba deuda, o desgracia, o ambas; las dos condiciones que, según mi experiencia, producían al tipo de jinete más peligroso.

El tipo de jinete que ya no tenía nada que proteger excepto lo único que nadie podía arrebatarle en el aire.

Observé al jinete desmontar en la oscuridad, pasando las banderas de meta; vi a una segunda figura encontrarse con ellos con la particular economía de dos personas que confiaban plenamente la una en la otra; y sentí algo que no había previsto en absoluto en la planificación de la noche:

no el interés calculador que había venido a sentir, el interés de un lord de la Cámara evaluando una amenaza a sus ingresos, sino algo más parecido a la curiosidad, inoportuna y totalmente específica, dirigida a un extraño enmascarado al que no tenía ninguna razón para querer ver desenmascarado.

No lo examiné demasiado detenidamente. Examinarlo habría significado admitir su existencia, y durante ocho años había cultivado la disciplina de no admitir la existencia de las cosas hasta haber decidido qué hacer al respecto.

La multitud se movió. Cuando pude ver la línea de meta con claridad de nuevo, ambos ciclistas ya se habían ido.

Veinte minutos después, Draeth me encontró en el camino de la cresta, mi propio dragón girando agachado para encontrarse con su hoguera de señales, y leyó lo que había en mi rostro con la misma precisión minuciosa con la que leía todo lo demás.

"¿Y bien?", dijo.

«La filtración es peor que la de un corredor de apuestas», dije, lo cual era cierto, y tampoco era ni mucho menos todo lo que había averiguado esa noche, aunque era la única parte que pensaba decir en voz alta.

«Hay un jinete en ese circuito que vale más premios que toda la temporada oficial junta. Un dragón no registrado, con marcas teñidas, sin los colores de la Casa».

"¿Quieren que los cierren?"

—Quiero que los encuentren. —Giré el Vornis hacia casa, aprovechando el viento de la cresta—. En silencio. Quiero saber su nombre antes de hacer cualquier otra cosa.

Draeth no preguntó por qué una filtración sobre apuestas requería un nombre en lugar de una orden de cierre.

Había trabajado conmigo el tiempo suficiente para saber que cuando yo quería algo discreto y específico en lugar de algo estridente y definitivo, rara vez, al final, se trataba solo de dinero.

Me dije a mí mismo que se trataba de la frontera. Me lo repetí durante casi todo el camino a casa, y me lo creí durante poco menos de la mitad del trayecto.

Para cuando las torres de vigilancia de Ashveil aparecieron a la vista, con dragones trazando sus lentos y pacientes recorridos contra un cielo completamente oscuro, decidí que lo más sensato era dejar que Draeth encontrara su nombre,

confirmara a qué Casa insignificante pertenecía la deuda o la deshonra, y cerrar el asunto como cerraba todo: limpiamente, sin permitir que ocupara más de mi atención de la que merecía.

Ese era el camino sensato. Observé, con la misma precisión desapegada que aplicaba a todas las demás observaciones de esa noche, que también, en algún lugar más allá de la última cresta, había comenzado a componer la pregunta que pensaba hacerle a Draeth a primera hora de la mañana,

y que no era ¿Qué casa?

, pero ¿Qué aspecto tenía ella, sin máscara?

— y que no recordaba haber decidido en absoluto que la jinete era una mujer, solo la certeza absoluta e incuestionable de que lo era, como cuando uno sabe un hecho antes de poder decir cómo llegó a saberlo.

Archivé esa observación en el mismo lugar donde archivé todo lo que no me servía de inmediato. Esta vez, no estaba del todo convencido de que la dejaría allí.

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