CAPÍTULO 24 #2

El segundo explorador se giró —su firma térmica lo mostraba mirando hacia la cresta—, pero antes de que pudiera levantar el arma, otro disparo silencioso lo derribó. Cayó entre las sombras mientras su firma de calor se desvanecía lentamente contra la piedra fría.

—Garrick está despejando la cresta —transmitió Jude mientras deslizaba el pulgar por los controles de zoom de la cámara térmica—. Orson cubre la puerta inferior a cubierto, solo con la mano derecha. No se moverá hasta que Cole lo llame.

Maeve observó los puntos rojos restantes.

Intentaban reagruparse cerca de la cinta transportadora, pero sin las radios se movían a ciegas, con movimientos desarticulados y dominados por el pánico.

Uno de ellos salió al camino de grava descubierto con el arma en alto y disparó una ráfaga sin silenciador hacia la cresta en un intento desesperado de atraer el fuego.

El fogonazo iluminó la cantera oscura apenas un instante —una chispa amarilla brillante en la negrura—, pero solo sirvió para delatar su posición. Un solo disparo pesado desde el oeste acabó con el fuego. El explorador cayó y su rifle repiqueteó contra las piedras.

—Quedan tres —susurró Maeve mientras apretaba el borde de la consola. No tenía miedo de la violencia; estaba concentrada en la ejecución. Les había quitado la voz y observaba cómo se desarrollaban las consecuencias en tiempo real.

Los dos exploradores restantes retrocedieron hacia la trituradora, buscando refugio cerca de las enormes columnas de hormigón donde Briggs estaba acorralado.

Por el micrófono direccional que Jude había orientado hacia la estructura de la trituradora, podían oír los sonidos crudos y caóticos de la cuenca de la cantera.

El viento aullaba entre el armazón metálico, arrastrando el chirrido de la grava al desplazarse y los gritos desesperados de los hombres que quedaban.

—¿Qué ha pasado con las comunicaciones? —gritó uno de los exploradores con voz cargada de pánico—. ¡No consigo conectar con el canal!

—¡Nos han bloqueado! —rugió Briggs con la voz ronca por el frío y el polvo—. ¡Mantened las posiciones! ¡Vienen desde la cresta!

Garrick no les dio tiempo para adaptarse.

Una sombra se deslizó por el borde inferior de la cinta transportadora, tan rápida y silenciosa que apenas se registró en la pantalla térmica hasta que ya estaba al alcance.

El primer explorador cerca de la columna se giró, pero un movimiento silencioso y eficiente lo derribó.

No hubo lucha, solo el colapso repentino de su firma de calor.

El último explorador intentó huir hacia la salida sur del foso, pero Orson cubría el carril de la puerta desde detrás de la cargadora oxidada.

Disparó un solo tiro de pistola desde una rodilla en tierra, con la mano derecha y el brazo izquierdo inmovilizado contra el pecho bajo el soporte, y obligó al hombre a retroceder hacia la línea de Garrick.

Un segundo disparo con silenciador terminó con la huida.

El explorador cayó cerca de la valla perimetral oxidada, dejando a Cassian Briggs completamente solo.

Solo la respiración entrecortada de Briggs en el monitor de audio rompía el silencio de la cuenca de la cantera.

—¡Cole! —gritó Briggs en la oscuridad, con la voz temblorosa de frío y rabia—. ¿Crees que vas a salir de esta? ¡Mi gente sabe quién eres! ¡Te encontrarán!

Garrick no respondió. La única respuesta fue el crujido lento y deliberado de botas sobre la pizarra suelta del suelo de la cantera.

—¡Dame la clave! —gritó Briggs con la voz quebrada mientras disparaba un tiro salvaje y desesperado hacia el crujido deliberado de las botas que se acercaban.

El fogonazo reveló su posición el tiempo suficiente para localizarlo: el equipo táctico negro sin marcas empapado de lluvia, el rostro pálido y manchado de suciedad—. ¡Podemos hacer un trato! ¡Cole!

Maeve observó la pantalla. La sombra de Garrick Cole salió de detrás de la trituradora con el arma en alto.

Briggs se giró y llevó la mano a la pistola, pero fue demasiado lento.

Dos disparos con silenciador resonaron en el micrófono: limpios, precisos y definitivos.

La firma térmica de Cassian Briggs se desplomó contra el pilar de hormigón de la trituradora. La cabeza le cayó hacia delante y todo movimiento cesó.

El indicador rojo en la pantalla se apagó.

El silencio regresó a la cantera, más profundo esta vez, vacío de la amenaza que los había perseguido por todo el estado.

—Objetivo asegurado —llegó la voz de Garrick por las comunicaciones, calmada y firme—. Despejad la zona.

—Lo lograste, Maeve —dijo Jude en voz baja—. Lo mantuviste en la línea y los apagaste.

Ella lo miró con los ojos brillantes bajo la luz tenue de la consola.

—Lo hice. No me congelé.

—Fuiste perfecta —dijo Jude con calidez, con un orgullo silencioso que a ella le cerró la garganta.

La puerta lateral de la furgoneta se abrió con un chirrido metálico pesado, dejando entrar una ráfaga repentina de aire helado y el olor a agujas de pino y pólvora quemada.

Garrick entró primero; su figura alta llenaba el espacio estrecho, el equipo táctico oscurecido por la lluvia y la condensación.

Tenía el rostro pálido por el frío, pero sus ojos azules ardían con intensidad mientras se fijaban en Maeve.

El apósito compresivo en el hombro derecho aún asomaba bajo el cuello de la chaqueta, una tira de esparadrapo pálida contra la garganta, donde Orson se lo había recolocado antes de entrar.

Orson lo siguió con el brazo izquierdo inmovilizado contra el pecho bajo el chaleco táctico; la férula de fibra de carbono quedaba visible donde el cuello de la chaqueta se le había subido.

Sus movimientos eran rígidos, pero su expresión estaba relajada, libre de la tensión que había arrastrado durante semanas.

La cicatriz curada a lo largo del antebrazo izquierdo —el desgarro causado por la persiana de Washington— era una línea pálida y fina sobre la correa de la férula, la última marca visible de una herida antigua que por fin había cerrado.

Garrick no dijo una palabra. Cruzó la pequeña cabina, le ahuecó la nuca con la mano grande y la atrajo suave pero firmemente contra su pecho.

Maeve hundió el rostro en la lona húmeda de la chaqueta, respirando lluvia, aceite de armas y el calor denso y reconfortante que habitaba en el hueco de su garganta.

Comenzó a temblar cuando la reacción física a la descarga de adrenalina por fin la alcanzó.

El brazo de Garrick le rodeó la cintura con firmeza, sujetándola con fuerza, mientras la otra mano le alisaba el cabello.

—Te tengo —murmuró Garrick con voz grave y autoritaria junto a su oído—. Estás a salvo. Se acabó.

Orson se dejó caer en el banco frente a ellos, con la mano derecha apoyada en la rodilla mientras acomodaba el peso.

Sus ojos oscuros siguieron los movimientos de Maeve con precisión profesional, catalogándola —la respiración rápida e irregular, el ligero temblor aún visible en los dedos— hasta que su expresión se relajó en una sonrisa tranquila y aliviada.

—Tiene el pulso alto, pero no está en shock —dijo Orson en voz baja—. Lo hiciste bien ahí fuera, Maeve. Escuchamos cada palabra.

Garrick se echó hacia atrás y le levantó la barbilla con los dedos para que tuviera que mirarlo a los ojos. Su mirada era intensa; le escudriñó el rostro en busca de cualquier signo del viejo pánico, pero solo encontró la fuerza tranquila que ella había descubierto esa noche.

—Mantuviste la cabeza fría —cada palabra de Garrick destilaba aprobación—. Hiciste exactamente lo que te ordené. Fuiste el ancla.

—Quería asegurarme de que no pudieran hacernos daño nunca más —susurró ella, aferrándose a las solapas de la chaqueta de Garrick.

—Volvamos a la cabaña Washington —dijo Orson, apoyando la mano derecha en el banco mientras Jude tomaba el volante—. Quiero quitarme este equipo y echarle un vistazo al hombro antes de que amanezca.

El motor diésel rugió bajo el capó del vehículo pesado, y la vibración se propagó a través de las planchas metálicas del suelo hasta subir por las suelas de las botas de Maeve. El sonido era una barrera física bienvenida contra el recuerdo del silencio súbito y definitivo de la radio.

Durante varios minutos, nadie habló. Los neumáticos pesados crujieron sobre la grava suelta del suelo de la cantera, haciendo que el chasis se inclinara de lado a lado mientras Jude los dirigía hacia el estrecho camino de salida.

En la parte trasera, Garrick mantenía el brazo firmemente ceñido a la cintura de Maeve, con un agarre inquebrantable y pesado que la anclaba contra el movimiento del camión.

El tubo impermeable que contenía el pacto firmado descansaba contra la cadera de Garrick, en el bolsillo con correa de su mochila, y salía de la cantera con ellos.

Al volante, Jude permanecía encorvado hacia el tablero; la luz pálida del receptor de radio, sujeto junto al panel de instrumentos, le dibujaba líneas afiladas en la mandíbula.

Mantenía una mano cerca del escáner de frecuencias cada vez que la carretera se enderezaba, con el pulgar suspendido junto al dial manual, pero la pantalla mostraba una línea plana e invariable de estática.

Las frecuencias que antes habían transmitido las comunicaciones coordinadas de los hombres de Cassian Briggs estaban completamente muertas.

—Dejamos tres de sus camiones inutilizados cerca del pozo de agregados —murmuró Orson desde el banco trasero.

Hizo una mueca cuando el camión dio un bandazo en una curva cerrada del camino embarrado, con el brazo izquierdo apretado con más fuerza contra el pecho bajo el chaleco táctico—.

Pero no van a pedir que los rescaten pronto. No con su red táctica frita.