CAPÍTULO 24

La Última Palabra

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Cuando Jude entró en la cocina con la señal de movimiento de Briggs, el aire de la cantera lo acompañó en el recuerdo: húmedo, helado, con el filo del esquisto mojado.

El camión de operaciones de Apex esperaba en la oscuridad, afuera, con la cabina ya caldeándose, mientras la última amenaza activa se reducía a una única frecuencia en la pantalla de Jude.

Maddox estaba atado abajo, Frost acorralado por el canal sellado de Keller, y el rastro de dinero de Vance había empezado a congelarse.

Briggs era el único hombre que aún se movía bajo su propio mando.

Maeve estaba sentada en el estrecho banco del centro de operaciones móvil, con los muslos apretados para combatir el frío que se filtraba por las tablas del suelo.

Llevaba la chaqueta táctica cargada que Jude había sacado del armario de equipo antes de partir; las mangas, demasiado grandes, le engullían las manos a menos que se remangara los puños.

Bajo la gruesa lona del cuello, la banda de cuero alrededor de la garganta le ceñía con firmeza, una presión constante y estabilizadora contra la piel.

Era un recordatorio de la estructura que había aceptado, un ancla que evitaba que se dejara arrastrar por el pánico que una vez había gobernado su vida. Levantó la mano y posó el pulgar en el borde desgastado del sello del anular izquierdo, girándolo lentamente mientras observaba las pantallas.

A su izquierda, Jude era una silueta de intensidad concentrada.

La pálida luz azul de tres monitores tácticos bañaba su rostro, afilando la tensa línea de la boca y los duros planos de los pómulos hasta volverlos indescifrables.

Sus dedos tecleaban con un ritmo rápido y apagado, ajustando los parámetros de sensibilidad de los sensores perimetrales que habían colocado a lo largo del borde de la cantera.

La configuración era simple pero letal. Habían colocado un transmisor señuelo en una estructura de cinta transportadora oxidada en el centro del pozo, que emitía un pulso sintético en una frecuencia que sabían que el propio Briggs estaba rastreando ahora que tanto Maddox como Frost se habían quedado en silencio.

Era un faro diseñado para sacar a Cassian Briggs de las sombras, para canalizar a sus hombres restantes hacia una zona de muerte estrecha, con muros de piedra, donde los números no significaban nada y la coordinación lo era todo.

Maeve observó el mapa de estructura alámbrica en la tableta.

Dos pequeños indicadores verdes pulsaban justo dentro del borde de la pantalla, inmóviles.

Más abajo, en la cuenca profunda de la cantera, un grupo de marcadores rojos había comenzado a moverse, separándose y reagrupándose mientras navegaban por el oscuro laberinto de maquinaria minera abandonada.

—Briggs está moviendo a sus hombres en parejas —observó Maeve con voz firme.

La falta de temblor en sus propias palabras la sorprendió.

Hacía solo unos días, la mera mención de ese nombre le habría oprimido el pecho, robándole el aliento antes de que pudiera defenderse.

Ahora, rodeada por la serena competencia de los hombres que la habían reclamado, solo sentía un enfoque frío y agudo.

—Cree que tiene la ventaja táctica porque estamos operando sin luces.

—Cree que estamos operando a ciegas —coincidió Jude, con la mirada fija en el movimiento de un punto rojo cerca de la planta trituradora primaria—.

No se da cuenta de que tenemos la clave maestra de anulación para la red local de su escuadrón.

Pero necesitamos que active su transmisor primero.

Necesitamos una transmisión sostenida para verificar sus coordenadas exactas antes de cortarle la comunicación con su equipo.

Maeve asintió, con los dedos apoyados en la pantalla táctil de la tableta.

La pantalla mostraba una barra de progreso verde, aún vacía, a la espera del código de anulación alfanumérico que había memorizado durante el viaje.

El código era una anulación militar heredada, un protocolo diseñado para ordenar a los repetidores locales que ejecutaran un reinicio de diagnóstico.

Si se ejecutaba correctamente, forzaría a los repetidores a un fallo de reclave y dejaría las radios tácticas de Briggs sordas, con sus hombres aislados en la oscuridad.

Un doble clic sordo sonó en el auricular de Maeve. Era el canal privado, la línea segura que conectaba la furgoneta con el equipo en el pozo.

—Gable —llegó la voz de Garrick, firme y sólida como la piedra. Su tono de mando le envió una oleada de calidez a pesar del frío húmedo de la furgoneta. —Va a intentar negociar. Sabe que no puede registrar todo este sitio sin sufrir bajas, y quiere la salida fácil. Sabes qué hacer.

—Lo sé —dijo Maeve—. Estoy lista.

—Escucha mis instrucciones —la voz de Garrick mantenía la serena autoridad que se había convertido en su santuario—. Le hablas. Lo mantienes hablando. No dejes que te desestabilice. Eres el ancla aquí fuera.

—Te escucho, Garrick —susurró ella.

Junto a ella, Jude alargó el brazo y le posó la mano en la rodilla por un breve instante de anclaje antes de volver al teclado. El gesto fue silencioso, pero lo decía todo. Todos estaban en esto juntos, una sola unidad cohesiva, y ella era la clave para cerrar la trampa.

Una ráfaga aguda de estática irrumpió en el receptor primario de la consola. El altavoz siseó, áspero y abrasivo contra el cálido silencio de la habitación, antes de que una voz atravesara el ruido.

—Apex —dijo Cassian Briggs. La señal de audio llegaba áspera, rebotada en las altas paredes de granito de la cantera, pero la arrogancia de su tono era inconfundible. —Sé que están ahí fuera. Y sé que están escuchando.

Jude le hizo un gesto brusco con la cabeza, señalando el escáner de frecuencia. La línea roja se disparó, saltando entre tres canales diferentes en un intento de evitar el rastreo.

—Está usando un espectro ensanchado por salto de frecuencia —murmuró Jude—. Necesito una transmisión más larga para fijar el vector. Mantenlo en línea, Maeve.

Maeve activó el transmisor en la tableta con un toque ligero pero decidido.

—Te escuchamos, Briggs —dijo.

Hubo un breve silencio al otro lado, y la estática se aclaró ligeramente cuando el líder rebelde reconoció su voz. Una risa baja salió del altavoz, fría y burlona.

—Vaya, vaya —dijo Briggs—. Dejaron que la lingüista jugara a operadora de radio. ¿Garrick Cole te envió a suplicar, Maeve? ¿O es que se quedaron sin hombres para cubrir el frente?

—La clave de cifrado que quieres no te sirve de nada —dijo Maeve, ignorando la provocación.

Su voz era fría, analítica; recurría a sus años de entrenamiento para proyectar una calma que sabía que lo frustraría.

—Crees que puedes revendérsela a tus jefes, pero ya han iniciado un barrido de seguridad de los servidores proxy de Seattle.

Saben que perdiste el control de los activos en cuanto pusiste un pie en este condado.

—No sabes nada de mis empleadores —espetó Briggs, con la voz perdiendo una fracción de compostura.

La línea roja en el monitor de Jude comenzó a estabilizarse mientras los algoritmos de rastreo amarillos reducían el área de búsqueda hacia el centro de la cuenca de la cantera.

—La clave vale millones para la gente adecuada, y vas a entregármela.

Tengo el perímetro rodeado. Tu médico está comprometido y tu comandante se ha quedado sin opciones.

—Tienes seis hombres —respondió Maeve, con la vista fija en las líneas amarillas que convergían en la estructura oxidada de la trituradora de roca primaria—.

Y estás operando en una banda de frecuencia marítima obsoleta que no ha sido segura desde que la Armada desmanteló la estación repetidora local.

Llevamos monitoreando tu posición desde que cruzaste el fondo del valle.

En la pantalla de Jude, el punto rojo se fijó en su posición, pulsando con intensidad contra el mapa de estructura alámbrica.

—Lo tengo —susurró Jude—. Está detrás de la base de hormigón de la trituradora. A unos cuarenta y cinco metros de la balsa de lodos.

—¡Cole! —gritó Briggs, con la voz encendida de rabia al darse cuenta de que ella no reaccionaba a sus amenazas—. ¿Crees que puedes jugar conmigo en la oscuridad? ¡Avancen! Cresta este, ¡revisen sus sectores! ¡Disparen a cualquier...!

Maeve no le dejó terminar. Sus dedos teclearon la secuencia final en la tableta y ejecutaron el comando.

—Se acabó, Cassian —dijo con voz clara.

La pantalla emitió un destello azul brillante. Un barrido de frecuencia localizado y agudo resonó por los altavoces durante medio segundo antes de extinguirse en un silencio plano y vacío. La estática desapareció. El canal de radio estaba completamente muerto.

En toda la cantera, el silencio era absoluto.

En la pantalla térmica de los monitores de Jude, Maeve observó el efecto inmediato de la anulación.

Los indicadores rojos que representaban a los hombres de Briggs dejaron de moverse.

Se llevaron las radios a los cascos y gesticularon confundidos mientras su red de comunicaciones se apagaba.

Sin las comunicaciones del escuadrón, se habían quedado sordos y ciegos en un entorno hostil, incapaces de coordinar sus movimientos o pedir apoyo.

—Están desorientados —informó Maeve por el canal privado—. Los dos exploradores en la cresta este se están alejando el uno del otro. No saben que sus frecuencias están bloqueadas.

—Recibido —respondió la voz de Garrick, plana y desprovista de emoción.

Por las ventanas oscuras de la furgoneta, Maeve oyó el estallido distante y amortiguado de un rifle con silenciador. En la pantalla, uno de los indicadores rojos en la cresta parpadeó una vez y desapareció.