CAPÍTULO 23 #6

Maeve asintió con la mirada firme. Ahora entendía las reglas. Había vivido bajo ellas el tiempo suficiente para saber que la seguridad no venía de palabras suaves ni de compromisos: venía de la estructura absoluta e inquebrantable que Garrick y el escuadrón le ofrecían.

Se subió a la cabina y el calor de la calefacción la envolvió de inmediato cuando Garrick arrancó el motor.

Los dos vehículos salieron del aparcamiento del puerto deportivo y giraron hacia el sur, en dirección a la autopista. Seattle era una silueta distante de acero y cristal contra el cielo de la mañana: un mundo que habían dejado atrás.

Garrick conducía con una mano en el volante; la otra descansaba en la consola entre ellos, con la palma hacia arriba. Maeve no dudó. Deslizó la mano en la de él y cerró los dedos sobre su palma. El anillo le presionó la piel, una pequeña marca sólida de todo lo que había aceptado.

—Estás cansada —dijo Garrick, con la vista en la carretera.

—Un poco —admitió ella, recostando la cabeza en el reposacabezas.

—Duerme —ordenó—. Tenemos tres horas de viaje antes de llegar a la carretera de montaña. Quiero que estés descansada cuando lleguemos.

—Confío en ti, Garrick —murmuró ella.

El emplazamiento secundario era una cabaña baja de tablones de cedro encajada en un barranco estrecho, a unos ocho kilómetros al este del aserradero.

Se alzaba sobre el arroyo, oculta de los caminos madereros por un denso bosque de abetos de Douglas centenarios.

El tejado estaba cubierto de musgo verde, las ventanas eran pequeñas y oscuras, pero la chimenea estaba despejada.

Garrick aparcó el camión en el desvío de grava detrás de la cabaña y apagó el motor. El silencio repentino se instaló en la cabina, pesado y familiar.

Observó a Maeve. Seguía dormida, con la cabeza inclinada hacia su hombro y la respiración lenta y acompasada. Sus dedos seguían entrelazados con los de él, la mano cálida.

No la despertó de inmediato. Se quedó sentado en la cabina silenciosa, observando la lluvia resbalar por el parabrisas mientras su mente repasaba la logística de las próximas cuarenta y ocho horas.

Tenían la unidad, pero necesitaban verificar los datos antes de poder actuar.

Si Frost había escondido una trampa en los archivos, Jude la encontraría, pero llevaría tiempo.

La puerta del transporte se abrió con un clic. Orson bajó con el rostro pálido de agotamiento y se acercó a la ventanilla de Garrick, golpeando suavemente el cristal.

—Maddox está asegurado en el sótano —dijo Orson con voz grave—.

Convertí el torniquete en un respaldo escalonado después de que el vendaje compresivo aguantara, verifiqué el pulso distal y el retorno capilar, lo recalenté con una manta térmica y registré la herida para Keller.

Jude está montando el enlace de comunicaciones.

—Hizo una pausa y apoyó brevemente una mano en el marco de la puerta—.

El hombro aguanta. Pero necesito descansar.

—Descansa, Orson —dijo Garrick—. Yo haré la primera guardia.

Orson asintió y se encaminó hacia la cabaña.

Garrick volvió la atención hacia Maeve. Le rozó la mejilla con el pulgar para despertarla.

—Maeve. Despierta.

Ella se removió. Abrió los ojos lentamente y las pupilas se le ajustaron a la luz gris del barranco.

—¿Ya llegamos?

No protestó. Le rodeó el cuello con los brazos y dejó que la llevara en brazos por la grava húmeda y subiera los escalones de madera del porche.

El interior de la cabaña era cálido; la estufa de leña irradiaba el calor de las brasas que Orson había dejado. El olor a cedro y lana seca era intenso: un consuelo familiar tras la piedra fría de la cantera.

—Te quedas en esta habitación —dijo Garrick, clavando la mirada en la de ella—. No te acerques al sótano. No hables con Jude ni con Orson a menos que ellos vengan a ti. ¿Entendido?

—Lo elijo, Garrick —dijo en voz baja pero firme.

Sacó el suave brazalete de cuero de la mesita de noche y lo sostuvo abierto para que ella pudiera verlo bien. Esperó, sin decir nada, hasta que ella asintió una sola vez, deliberadamente, sin prisa. Solo entonces se lo acercó a la muñeca.

Sus manos se movieron con la misma precisión que aplicaba a todo lo que le importaba.

Abrochó el brazalete y deslizó dos dedos entre el cuero y la piel de ella, comprobando el ajuste: ceñido, no apretado.

El pulso de Maeve latía contra las yemas de sus dedos, constante ahora, más calmado que en la cantera.

Le rozó el cuero con el pulgar antes de enganchar la corta correa al poste de hierro de la cama.

El pequeño ritual tenía su propia gravedad; no era casual, no era mecánico. Era un límite, establecido con cuidado.

—Tengo que bajar al sótano con Jude —dijo—. Necesitamos verificar la clave de descifrado. Esto no es un castigo. Es un límite mientras Maddox esté aquí abajo.

Se enderezó sin apartar los ojos de ella.

—Vanguard y Absolute siguen en pie. Te quedas aquí, descansas y me esperas. Si necesitas algo, llama a Orson. Estará en la habitación de al lado.

Ella examinó el brazalete en su muñeca, el poste de hierro de la cama sólido por encima. No tiró de la sujeción. Dejó la mano abierta, en completa obediencia.

—Esperaré, Garrick.

La bodega era una cámara húmeda de paredes de hormigón que olía a tierra, patatas podridas y carbón mojado. Una sola bombilla desnuda colgaba del techo y proyectaba una luz blanca y cruda sobre los muros de piedra.

Elias Maddox estaba sujeto a una argolla de hierro empotrada en la losa de hormigón, con las manos aún atadas a la espalda. Levantó la vista cuando Garrick bajó por las escaleras de madera y entornó los ojos al ver que Jude lo seguía de cerca con el portátil.

—No pierdes el tiempo, ¿verdad, Cole? —dijo Maddox, temblando de frío.

Garrick no respondió. Fue directo a la mesa de madera en la esquina donde Jude había montado el equipo.

—Jude. Ejecuta la clave de descifrado.

Jude conectó la unidad al portátil y empezó a teclear. La pantalla parpadeó mientras las líneas de comando se desplazaban por la interfaz azul. —Se está cargando. El protocolo de cifrado es AES-256 de grado militar, pero la tabla de enrutamiento es personalizada. Usa los viejos códigos de Berlín.

—¿Puedes saltarte el bloqueo secundario? —preguntó Garrick.

—Si la clave que nos dio Frost es válida, sí —dijo Jude. Pulsó una última tecla y la barra de progreso empezó a llenarse—. Diez segundos.

Maddox los observaba desde el suelo. —No funcionará. El sistema tiene un interruptor de hombre muerto. Si la dirección IP no coincide con la central de Seattle, los archivos se autodestruirán.

—Estamos enrutando a través del proxy de Seattle que clonamos del yate —dijo Jude sin apartar la vista del rastreo—. Tu sistema cree que estamos en el puerto ahora mismo.

La barra de progreso alcanzó el cien por ciento con un suave pitido.

La pantalla azul cambió y reveló un directorio de archivos etiquetados como Proyecto Vanguard: la etiqueta del programa general, distinta de la palabra de seguridad, distinta de la empresa fantasma, distinta del nombre del contratista.

Garrick se inclinó para ver mejor y recorrió la lista con la mirada.

—Abre la carpeta de registros.

Jude hizo doble clic en el archivo y apareció una lista de fechas y coordenadas. La primera entrada era de tres semanas antes, con coordenadas que coincidían con la ubicación del Almacén 14.

—Está todo aquí —dijo Jude con voz tensa—.

Los registros de transferencias, las listas de personal, los movimientos financieros.

.. todo canalizado a través de una empresa fantasma llamada Vanguard Logistics.

Logistics es la tapadera para pagos y enrutamiento.

Cascade Freight movía los contenedores, STRELKA suministraba operadores, y Vanguard Logistics pagaba a ambos desde el fideicomiso.

—¿Quién es el dueño de la tapadera? —preguntó Garrick.

Los dedos de Jude se detuvieron sobre el teclado un segundo, tensos, antes de abrir el registro del fideicomiso.

—Ian Frost no dirigía esto —dijo Jude, y alzó la vista con expresión sombría—.

Era el intermediario. El propietario del fideicomiso es el general Arthur Vance.

La firma coincide con la autorización de A.

Vance que Maeve vio en la hoja de transferencia, y es la misma autoridad que aprobó el presupuesto del almacén.

Garrick pronunció el nombre una sola vez.

—Vance.

En la bodega, nadie habló. La bombilla desnuda zumbaba débilmente sobre sus cabezas; en algún lugar por encima, la lluvia repiqueteaba sobre las tejas de cedro.

El nombre le atravesó el pecho como una descarga fría.

Vance había sido su oficial al mando durante el despliegue en Faluya.

Era quien había firmado las órdenes que enviaron a su escuadrón a la emboscada que les costó cuatro hombres: Miller, Hayes, Pritchard, Clover.

También era la figura meticulosa, esclava del protocolo, que había estado al otro lado del escritorio de custodia la mañana del ingreso de Maeve, la que deslizó la hoja roja bajo la pluma de Garrick con un porte demasiado rígido para un simple oficinista, la firma «A.

VANCE» encajando en la memoria de Garrick con el pequeño clic de una pieza que vuelve a su ranura.

—Ha estado dirigiendo la red del mercado negro desde que terminó la guerra —dijo Jude, y cada palabra se fue apagando hasta convertirse en un susurro—.

Usó las viejas bases de datos del escuadrón para identificar objetivos.

Sabía exactamente lo que Maeve había traducido porque él fue quien vendió los códigos en primer lugar.

Garrick se volvió hacia Maddox con la mirada vacía de piedad.

—Sabías que Vance estaba detrás de esto.

—Él fue quien puso la recompensa —dijo Garrick mientras se acercaba—. Quería la clave de traducción porque demostraba que él era la fuente de la filtración.