CAPÍTULO 23 #3

Garrick asintió una vez. Agarró a Maddox por el hombro de la chaqueta táctica y lo incorporó hasta sentarlo contra un pilar de acero oxidado. El comandante rebelde lo miró con una mancha roja que le bajaba de la nariz al labio, los dientes teñidos de rosa mientras sonreía.

—¿Dónde está ella? —preguntó Maddox, con la mirada saltando entre Garrick y Jude—.

¿Dónde está la pequeña lingüista? ¿La escondes en la cabaña?

Es la única razón por la que alguno de vosotros sigue respirando, Cole.

La gente para la que trabajo no quiere a tu viejo escuadrón.

Quieren la clave de traducción que ella sacó del almacén.

—Está fuera de tu alcance —dijo Garrick. Se giró hacia la abertura oscura del túnel inferior—. Gable. Aquí, conmigo.

Garrick se apartó de Maddox y salvó la distancia hasta Maeve en tres zancadas largas. La tomó del codo con un agarre firme y estabilizador, atrayéndola hacia sí.

—Mírame —murmuró, adoptando ese tono de mando sereno que usaba cuando necesitaba toda su atención.

Maeve levantó la vista y sus dedos se enroscaron de inmediato en la manga de la camisa de él. Tenía los ojos muy abiertos, las pupilas dilatadas por la adrenalina, pero mantuvo la mirada firme.

—Estás a salvo —dijo Garrick mientras le rozaba el dorso de la mano con el pulgar, y allí estaba el metal frío del anillo de sello de plata de ella, esa pequeña presión constante y familiar en el dedo anular izquierdo, sólido contra la piel de él—.

La amenaza está en el suelo. No tiene nada. ¿Entendido?

—Te escucho —dijo ella en voz baja.

—Quiere desestabilizarte —continuó Garrick sin apartar los ojos de los de ella, exigiéndole toda su atención—. No lo mires a menos que yo te lo diga. Escucha mi voz. Solo la mía. ¿Entendido?

—Te escucho, Garrick —susurró ella, y los hombros se le relajaron mientras dejaba que la autoridad de él absorbiera lo que quedaba de su miedo.

Garrick se giró de nuevo hacia Maddox con la mano firme en el hombro de Maeve. Maddox los observaba con los ojos entornados mientras registraba el anillo que ella llevaba; la comprensión silenciosa de la dinámica se fue asentando en sus rasgos.

—Así que así es como la mantienes callada —se burló Maddox, y escupió sangre sobre la grava—.

Disciplina doméstica. El viejo método Apex.

Siempre te gustó tener tus herramientas bien adiestradas, Cole.

Pero ella no va a protegerte cuando llegue el próximo equipo.

Ya conocen la frecuencia. Conocen este valle.

—Conocen lo que queremos que conozcan —dijo Jude mientras daba un paso adelante.

Sostenía una pequeña tableta reforzada cuya pantalla brillaba en azul tenue en la oscuridad—.

Tu red ya está perdiendo conexión. En cuanto tu equipo quedó en silencio, los nodos secundarios en Portland empezaron a purgar sus bases de datos.

Creen que has fallado. Te están dejando tirado.

La sonrisa de Maddox vaciló y su atención se clavó en la pantalla.

—No tenéis los códigos para acceder a esos servidores.

—No los necesitamos —dijo Jude con voz neutra—.

Necesitábamos tu clave de encriptación para verificar la fuente de la filtración.

En cuanto entraste en la cantera, tu transmisor hizo el trabajo.

Cada paquete que enviaste para localizar el señuelo fue interceptado.

Tenemos los números de enrutamiento, Maddox. Sabemos quién pagó el transporte.

Maddox apoyó la cabeza contra el pilar de hierro oxidado. El frío se estaba instalando; el equipo táctico mojado se le pegaba al pecho mientras el viento barría el suelo de la cantera.

—No cambia nada. No podéis quedaros aquí. La nieve se está derritiendo. Mañana por la mañana los caminos estarán lo bastante despejados para un transporte pesado. No tenéis adónde ir.

—No nos quedamos —dijo Garrick. Se volvió hacia Orson—. Prepara el camión. Lo trasladamos al punto secundario.

—¿El búnker? —preguntó Orson con un leve cambio de peso.

—No. —La mandíbula de Garrick se tensó—.

La cabaña está comprometida si tenían las coordenadas generales.

Usaremos el viejo aserradero a cinco kilómetros al norte.

Jude, borra los registros de transmisión del señuelo.

Asegúrate de que la frecuencia muestre una terminación limpia, no un bloqueo.

Queremos que piensen que Maddox enmudeció por decisión propia.

—En ello —soltó Jude, con las manos ya volando sobre la tableta.

Garrick bajó la mirada hacia Maeve. El rostro de ella seguía pálido, pero el temblor en las manos había cesado. Le deslizó la mano hasta la muñeca para comprobarle el pulso con el pulgar. Rápido, pero estabilizándose.

—Gable. Vas con Orson. Te sientas en el asiento delantero y no miras hacia atrás, a la caja de carga. ¿Me oyes?

—Estoy contigo, Garrick —dijo ella.

—No miraré atrás —murmuró.

Orson avanzó y su enorme figura bloqueó por completo a Maddox del campo de visión de Maeve.

Le hizo un gesto para que lo siguiera hacia el estrecho sendero que conducía al transporte oculto.

Maeve miró a Garrick por última vez; sus dedos se demoraron en la manga de él medio segundo más de la cuenta antes de darse la vuelta y subir por la pendiente de grava.

Sus botas resonaban suavemente contra la piedra suelta.

Garrick la observó hasta que desapareció en la oscuridad de la cresta superior. Solo entonces volvió a centrar toda su atención en Maddox.

—Ahora —dijo Garrick, acercándose hasta que su sombra cubrió por completo al hombre atado—, hablemos de quién te dio nuestra frecuencia.

Maddox soltó una risa que terminó en una tos húmeda.

—¿Crees que voy a darte un nombre, Cole? Servimos en la misma división. Sabes cómo funciona el contrato. Fallas, cierras la boca y esperas que el equipo de limpieza sea rápido.

—El equipo de limpieza no vendrá por ti —dijo Garrick.

Agarró a Maddox por el cuello del chaleco y lo puso de pie.

Maddox trastabilló, con las piernas debilitadas por el agua fría, pero Garrick lo mantuvo erguido con eficiente brutalidad—.

Hasta donde ellos saben, todavía nos estás cazando.

Y vas a decirnos exactamente qué te prometieron.

—Vete al infierno —murmuró Maddox.

Garrick lo empujó hacia el sendero. Mantuvo un firme agarre en el hombro de Maddox mientras comenzaban el ascenso para salir del pozo. Jude los seguía de cerca, con los ojos recorriendo sin cesar la línea oscura de la cresta y el rifle pegado al pecho.

El aire se volvió más frío cuando alcanzaron el nivel superior, donde el viejo transporte permanecía oculto bajo un dosel de ramas de pino.

El motor ronroneaba con un traqueteo diésel que hacía vibrar la tierra húmeda.

Orson estaba junto a la puerta del conductor, el rostro ensombrecido por las tenues luces de la cabina.

Maeve ya estaba dentro, su silueta visible a través del cristal sucio, con la cabeza inclinada.

Garrick empujó a Maddox a la parte trasera del transporte. Jude lo aseguró de inmediato a las anillas de amarre de hierro del suelo. El comandante rebelde yacía de costado; el aliento le formaba vaho en el aire frío y los ojos se le cerraban a medida que la realidad de su situación calaba en él.

Garrick se apartó del vehículo, con la mano apoyada en el marco de la puerta. Se inclinó hacia la ventanilla abierta. Maeve giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de él.

—Garrick —dijo ella en voz baja.

—Vamos justo detrás de ti —dijo él. Extendió la mano, le tomó la barbilla con los dedos y le alzó el rostro para que tuviera que sostenerle la mirada—. Mantén la cabeza baja. Vamos a terminar con esto esta noche.

—No tengo miedo —dijo ella, aunque le temblaba un poco la voz.

—No hace falta que lo tengas —dijo Garrick—. Yo te protejo.

Dejó que sus dedos se deslizaran por el costado del cuello de ella, más allá de la hebilla plateada del collar —ese pequeño contacto deliberado— antes de retirarse y cerrar la puerta.

Se volvió hacia Jude, que estaba cerrando la compuerta trasera del transporte.

—Tomamos el camino maderero. Sin luces hasta que lleguemos a la línea de árboles.

—Entendido —dijo Jude, y subió al lado del pasajero de la cabina.

Garrick caminó hacia su propio vehículo, una camioneta utilitaria desgastada estacionada cincuenta metros más abajo del sendero.

El motor arrancó con un ronroneo silencioso, los faros apagados, y salió detrás del transporte.

La cantera quedó atrás: una cicatriz oscura y silenciosa en las colinas de Oregón, los cuerpos del equipo de Maddox abandonados a la lluvia helada que comenzaba a caer de nuevo.

El viejo aserradero era una estructura esquelética de madera gris y hierro corrugado, enclavada en un hueco junto a un arroyo caudaloso.

El olor a podredumbre de cedro y óxido húmedo impregnaba el aire cuando Garrick detuvo su camioneta detrás del transporte.

La lluvia caía constante, fría y afilada como agujas; resbalaba por la grava y convertía el camino de tierra en barro rojo.

Garrick bajó y sus botas se hundieron en el aguanieve. Rodeó la parte trasera del transporte y abrió la compuerta. Maddox yacía inmóvil en el suelo, el rostro pálido, los labios empezando a amoratarse por el frío que se le metía en el cuerpo.

—Levántalo —ordenó Garrick a Jude.

Jude agarró a Maddox por el brazo y lo sacó de la plataforma del camión.

Los pies de Maddox tocaron el suelo, pero las rodillas le cedieron al instante.

Orson lo atrapó antes de que cayera al barro: le pasó el brazo derecho alrededor del pecho y lo arrastró hacia la entrada lateral del aserradero.

El movimiento le costó a Orson; la mandíbula se le tensó al notar el peso compensatorio en el costado donde llevaba el soporte, pero no aflojó el paso.

Mantener al hombre vivo era el trabajo. No tenía que ser cómodo.