CAPÍTULO 23 #2

No esperó respuesta. Saltó la barandilla de hierro de la pasarela y aterrizó con fuerza sobre el montículo de grava.

El impacto le sacudió las rodillas y le subió por el costado derecho; lo absorbió, rodó hacia delante hasta la sombra de una pala de tractor oxidada —protegiendo el hombro maltrecho en el giro sin dejar que lo frenara— y en un segundo estaba de pie, con la Sig Sauer en alto y la atención fija en la abertura oscura donde Maddox había desaparecido.

A su espalda, el tiroteo esporádico continuaba, amortiguado por el polvo y la piedra. Aquí abajo, en las entrañas del foso, el silencio había regresado: frío y absoluto.

Garrick avanzó con las botas resbalando sobre la pizarra suelta. La sangre de la mandíbula se le había secado y le dejaba un rastro tirante sobre la piel. El corte le daba igual. Lo que le importaba era el hombre en la oscuridad, delante de él.

Alcanzó el borde de la rampa de madera. Los tablones estaban podridos, resbaladizos por la escarcha.

Abajo, el fondo de la cantera se abría en una amplia cuenca circular donde la excavación se había detenido años atrás.

Una charca de agua negra y estancada ocupaba el centro, con la superficie lisa como un espejo bajo el cielo oscuro.

Al borde del agua, una figura se movía.

La figura se quedó inmóvil.

Maddox se giró lentamente. Había perdido el casco en la refriega y llevaba el pelo gris revuelto y empapado de sudor. Sostenía el rifle con ambas manos, pero el cañón apuntaba al suelo. Su mirada saltó de Garrick a las paredes escarpadas que los rodeaban por tres lados.

No había escapatoria. El único camino de vuelta a la superficie era la rampa de madera, y Garrick dominaba la parte de arriba.

—Cole —dijo Maddox, el aliento alzándose en penachos pálidos en el aire frío. Soltó una risa seca y cascada—. Debería haber sabido que no huirías. Siempre fuiste demasiado terco para dejarte matar como un perro.

Garrick no respondió. Bajó el arma apenas un poco, el dedo aún en el gatillo, la atención fija en el ligero temblor del hombro de Maddox. El cazador estaba en la trampa, y la oscuridad se cerraba.

La voz de Maddox tenía un tono quebradizo, dilatorio: el de un hombre que intenta ganar tiempo.

—Briggs tenía razón sobre ella, ¿sabes? Me lo dijo antes de Praga —mantuvo el rifle en alto pero no avanzó, con algo casi conversacional en la voz, como si aquello importara más que las tácticas de supervivencia—.

Dijo que la lingüista no era la amenaza: tú lo eras.

Tres hombres que habían pasado una década sin exposición personal, nada que nadie pudiera usar en su contra.

Limpios. Y entonces llegó ella. —Una sonrisa fina.

—Se sentó frente a mí la noche antes de la operación de Praga y dijo: «Observa cómo se cierran en torno a ella.

Un soldado sin nada que perder es solo un soldado.

Dale algo que le importe y controlarás cada decisión que tome».

—Ese fue su verdadero cálculo. No los códigos de acceso.

No el dispositivo. Su ausencia. Su presencia.

Quería usar la amenaza de perderla para obligaros a moveros y usar el modo en que la protegíais para predecir vuestros puntos ciegos.

Garrick permaneció inmóvil. Las palabras no surtieron el efecto que Maddox pretendía: desestabilizarlo. Llegaron como confirmación de hasta qué punto Briggs los había entendido, y de lo mucho que había errado al calcular lo que esa comprensión valía.

—Ella es el único punto débil constante de Apex —continuó Maddox, retrocediendo por el borde de la charca—.

No porque sea frágil. Porque no permitirás que nadie la toque.

Briggs lo llamó la palanca más limpia que había diseñado jamás: tres profesionales que se volvieron predecibles en el momento en que ella cruzó vuestra puerta.

Dijo que lo único que necesitaba era ponerla en peligro y veros converger en la misma posición una y otra vez. —Bajó la voz—. Casi tenía razón.

Maddox dio un paso lento hacia atrás y sus botas chapotearon en el borde de la charca negra. El agua le subió hasta los tobillos, fría y oscura. Levantó el rifle, pero sus movimientos eran pesados, el hombro rígido. —¿Crees que has ganado? ¿Crees que puedes quedártela?

—No es tuya —dijo Garrick. Bajó por la rampa con las botas crujiendo sobre la madera escarchada. La distancia entre ellos se redujo de veinte metros a quince—. Y se te ha acabado el tiempo.

Maddox sonrió: una línea fina y desesperada en la oscuridad. Levantó el cañón del rifle.

Garrick disparó.

La bala alcanzó a Maddox en el muslo derecho.

El impacto lo hizo girar sobre sí mismo; el rifle descargó una ráfaga salvaje contra el agua antes de resbalársele de los dedos.

Maddox se desplomó sobre la grava húmeda en el borde de la charca, arañando el barro con las manos mientras un gemido gutural y grave le brotaba de la garganta.

Garrick bajó el resto de la rampa a paso medido. Se detuvo a metro y medio de donde yacía Maddox. No comprobó la herida. Mantuvo la mirada fija en el hombre que había intentado arrebatárselo todo.

—Jude —dijo Garrick por la radio, con voz serena—. Objetivo asegurado. Acaba con el resto.

Un doble clic le respondió.

Garrick permaneció de pie sobre Maddox, con su sombra proyectada sobre el hombre herido bajo la luz fría de las estrellas. La cacería había terminado, y la cantera pertenecía al escuadrón.

Inclinó la cabeza hacia el hueco donde esperaba Maeve. A través del polvo que se asentaba, la silueta de Orson montaba guardia con el arma en alto y los ojos recorriendo el borde. Detrás de Orson, Maeve permanecía sentada donde Garrick la había dejado: a salvo en la oscuridad, aguardando su orden.

Volvió la atención hacia Maddox. El hombre respiraba en jadeos cortos y húmedos, con las manos cubiertas de barro y sangre.

—Aguanta —murmuró Garrick, y la palabra llevaba consigo la finalidad de la piedra fría que los rodeaba. Salvó la distancia restante, le agarró a Maddox del cuello de la chaqueta y lo arrastró fuera del agua.

La grava crujió bajo la bota de Garrick mientras arrastraba a Elias Maddox hasta la repisa seca del suelo de piedra caliza.

Maddox escupió un buche de agua negra cargada de limo y tosió con violencia cuando el aire frío le golpeó los pulmones.

Garrick no desperdició un solo movimiento.

Pateó el rifle caído hacia la charca profunda —el chapoteo resonó hueco contra las altas paredes de la cantera— y después le clavó la rodilla con fuerza en el centro de la espalda para inmovilizarlo.

Maddox gimió con el rostro presionado contra la piedra húmeda.

La lucha no había desaparecido del todo de sus ojos, pero su cuerpo no cooperaba.

Los hombros se le tensaron al intentar desplazar el peso; el control de Garrick era absoluto.

Garrick llevó la mano al cinturón táctico, sacó un par de bridas de nailon de alta resistencia y las pasó alrededor de las muñecas de Maddox.

Las apretó con un chasquido seco que atravesó el zumbido bajo del viento.

—Quédate quieto —dijo Garrick, con voz inexpresiva y fría.

—Eres hombre muerto, Cole —dijo Maddox con voz rasposa por el agua. Sacudió la cabeza para apartarse el pelo mojado de los ojos, dejando una mancha de barro oscuro en la frente—. Tú y lo que quede de tu patético equipo. ¿Crees que esta cantera es una fortaleza? Solo estáis acorralados.

Garrick no respondió. Registró sistemáticamente el chaleco táctico de Maddox y le quitó tres cargadores de repuesto, una navaja plegable y un pequeño receptor de radio encriptado.

Jude se acercó lo suficiente para extraer la oblea de credenciales y la tarjeta de frecuencia del receptor, sellarlas en su bolsa de pruebas y fotografiar la placa de serie junto a su registro hash.

Solo entonces Garrick arrojó la carcasa vacía del transceptor al charco junto a la cabeza de Maddox, observando cómo la luz indicadora parpadeaba y se apagaba cuando el agua provocó un cortocircuito en los componentes inútiles.

Un silbido bajo llegó desde la zona de la cinta transportadora principal.

Jude salió al descubierto con el rifle bajado pero listo, la atención recorriendo el perímetro oscuro.

Detrás de él, Orson emergió del camino de acceso este, moviéndose con un andar rígido y medido para proteger las suturas frescas selladas bajo el soporte de fibra de carbono.

No iba a dejar que el muslo de Maddox sangrara sin control.

Orson se dejó caer sobre la rodilla buena, con la expresión cuidadosamente neutral: el rostro ensayado de un hombre que hacía lo que debía hacerse, no lo que quería.

Ya había mantenido vivos a enemigos antes.

Nunca era agradable. Siempre era necesario.

Ajustó un torniquete de combate en la parte alta del muslo derecho de Maddox, colocó un apósito de presión sobre la herida de entrada, marcó la hora en una tira de cinta adhesiva y volvió a ponerse en posición de guardia con el arma en la mano derecha.

La tensión en el hombro izquierdo se hacía notar con cada cambio de peso: el soporte resistiendo, las suturas resistiendo, todo mantenido en su sitio por el metal y la disciplina.

—El área está despejada —dijo Jude, deteniéndose a unos metros—. El señuelo funcionó. El bucle de transmisión de 443,2 MHz los atrajo directamente al embudo. Los otros cinco han caído. No hay señales saliendo de la cuenca.

—¿Orson? —preguntó Garrick, con la atención aún puesta en Maddox.

—Se han ido —respondió Orson; su voz profunda raspó contra la piedra—. Revisé las crestas. La vanguardia era compacta, pero no tenían seguridad en la retaguardia. Estaban demasiado concentrados en la fuente de la señal. Pensaban que nos habían pillado dormidos.