CAPÍTULO 23

La trampa del cazador

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Un fino rastro de sangre, cálida y pegajosa, descendía por la mandíbula de Garrick.

Diez minutos antes, un trozo de esquisto suelto se había desprendido de la pasarela superior mientras posicionaba su rifle y le había rozado la piel.

No se la limpió. Aquel pequeño dolor era un ancla que lo mantenía concentrado en el hueco oscuro donde la carretera de acceso se curvaba hacia el corazón del pozo.

Su hombro derecho presionaba contra la viga de acero: la vieja rozadura de la brecha del búnker tiraba bajo el peso, una franja caliente de presión que registró y luego apartó de su mente. El soporte del arma absorbería el retroceso. El hombro aguantaría lo que le pidiera.

A través de la lente teñida de verde de su óptica, el mundo se descomponía en sombras de alto contraste.

A su izquierda, apostado en un profundo hueco detrás de la enorme rueda de acero del transportador secundario, Orson Hale mantenía una postura de tiro sólida como una roca.

El refuerzo táctico de fibra de carbono le bloqueaba completamente la articulación del hombro izquierdo e impedía cualquier rotación peligrosa de la línea de sutura, mientras con la mano derecha empuñaba la carabina personalizada con absoluta firmeza.

Estaba inmovilizado pero completamente letal, con un control del arma a una sola mano tan preciso como si operara a plena capacidad.

Directamente detrás de Orson, refugiada en el hueco más profundo de la pared de piedra, Maeve Gable estaba sentada sobre un cajón de madera para equipos.

Sostenía el receptor secundario con los dedos inmóviles sobre el dial.

Llevaba el cabello oscuro recogido hacia atrás, el rostro pálido bajo la tenue luz ambiente, pero los ojos firmes.

No miraba la sangre en el rostro de Garrick, ni la oscura caída más allá de la pasarela.

Estaba sentada donde él le había ordenado: un peso silencioso y estabilizador en medio de lo que se avecinaba.

Garrick consultó el reloj. La pantalla digital mostraba las 04:12.

—Movimiento en la puerta exterior —la voz de Jude llegó a través del auricular de conducción ósea encriptado, con la transmisión plana y sin estática—. A cuatrocientos metros. Han abandonado los vehículos. Están desmontando.

Garrick ajustó el enfoque de la mira.

—Confirma el recuento.

—Seis —respondió Jude desde su posición en la cornisa occidental—. Todos con equipo negro sin identificación. Sin parches visibles, sin disciplina lumínica. Están transmitiendo en la frecuencia que les dejamos.

Un solo clic de la radio fue la única respuesta.

El silencio regresó, más pesado ahora. Dentro de la cuenca de la cantera, el sonido se propagaba con una claridad antinatural.

El distante susurro del viento entre los pinos del borde superior llegaba como un largo silbido precipitado.

Una gota de condensación cayó del transportador superior y golpeó una lámina de hojalata corrugada con un agudo tintineo metálico que resonó en la piedra y se extinguió.

Garrick exhaló, lento y controlado, una sola exhalación prolongada que no perturbó la retícula.

El recuerdo de Faluya intentó emerger: calles estrechas, emboscadas repentinas a ciegas, su primer escuadrón destrozado antes de que se disipara el humo.

Lo enterró bajo el peso frío del momento presente.

Esto no era Irak. Este era su terreno. Había pasado tres horas estudiando cada ángulo de aquel pozo de piedra, midiendo la distancia entre cada roca y cada pilar de hierro.

La primera sombra apareció en la curva.

El intruso avanzaba agachado, con el arma levantada y el cañón barriendo los rincones oscuros del suelo inferior de la cantera.

Llevaba un casco balístico y un chaleco portaplacas pesado; su silueta resultaba voluminosa y anónima en la oscuridad.

Un segundo hombre lo seguía cinco metros atrás, cubriendo los ángulos altos de las pasarelas. Luego un tercero, y un cuarto.

Elias Maddox era el quinto hombre de la columna.

Incluso a través del verdor granulado de la óptica de visión nocturna, Garrick reconoció aquella zancada deliberada y arrogante.

Maddox se movía como un hombre que nunca había considerado seriamente que la cantera pudiera estar preparada contra él: rifle de cañón corto en posición de espera, la cabeza girando lentamente mientras su mirada barría las aberturas negras de los cobertizos de maquinaria inferiores.

Un cazador tan seguro de su presa que había dejado de vigilar las paredes.

—Listo —susurró Jude por el comunicador.

El dedo de Garrick se tensó sobre el gatillo de su P320 personalizada.

—Elimina la retaguardia.

Antes de que el eco de su susurro se desvaneciera, el rifle de Jude disparó.

El ladrido suprimido rebotó en las paredes de piedra caliza con un golpe corto y duro.

El sexto hombre de la columna, que acababa de cruzar la puerta de hierro oxidado en la entrada del punto de estrangulamiento, se puso rígido.

Una pequeña nube de polvo gris brotó del centro de su chaleco táctico.

Cayó hacia atrás sin un grito; las botas resbalaron sobre el esquisto suelto antes de quedar inmóvil.

—¡Emboscada! —gritó uno de los exploradores de vanguardia con la voz aguda por el pánico.

Los cinco restantes se dispersaron hacia los márgenes de la carretera, pero el punto de estrangulamiento no ofrecía nada. Las caras de roca planas a ambos lados habían sido despejadas de escombros y dejaban sesenta metros de grava al descubierto. No había adónde ir.

Garrick cambió la puntería al segundo explorador y apretó el gatillo dos veces.

El retroceso golpeó el hombro con un ritmo familiar y constante, y el lado derecho respondió esta vez: la rozadura ardió bajo el impacto.

Lo absorbió con la mano del gatillo y permaneció en la óptica.

Los proyectiles impactaron al hombre en la clavícula y lo derribaron de rodillas.

Se desplomó hacia adelante sobre la hierba seca del borde del camino.

—¡Fuego de respuesta! —rugió Maddox; su voz cortó el repentino estruendo—. ¡Cresta este! ¡Cubrid el terreno elevado!

Una lluvia de fuego automático sin suprimir estalló desde el centro de la columna.

Los fogonazos blancos amarillentos iluminaron las paredes de la cantera con destellos estroboscópicos y proyectaron largas sombras sobre la piedra.

Las balas mordieron los pilares de hormigón del clasificador de áridos bajo Garrick y lanzaron fragmentos afilados de piedra y esquirlas de plomo caliente al aire.

Un fragmento le alcanzó la sien y le abrió una línea fresca junto al corte de la mandíbula causado por el esquisto.

Sangre. No parpadeó. Permaneció detrás de la gruesa viga de acero de la pasarela y esperó.

En el piso inferior, Orson abrió fuego.

El arma del médico ladró en ráfagas de tres disparos, con fogonazos apretados y controlados.

Disparó desde detrás de la enorme rueda de hierro y los proyectiles alcanzaron al tercer intruso mientras el hombre saltaba sobre una pila de cintas transportadoras desechadas.

El hombre giró en el aire y se estrelló contra el revestimiento de goma; el rifle repiqueteó pendiente rocosa abajo.

—Jude, suelta el bloque —ordenó Garrick mientras se despejaba la estática nebulosa del tiroteo en el auricular del casco.

—Soltando ahora.

Un pesado chirrido metálico desgarró la cuenca.

Jude había cortado los cables de retención de la vieja tolva de grava tres horas antes y la había dejado suspendida de una sola correa de nailon.

Ahora la carga de corte reservada del paquete secundario de Orson cortó la línea restante.

La enorme tolva de acero, cargada con cinco toneladas de grava congelada, se precipitó nueve metros.

Impactó en el lecho de hormigón de la carretera de acceso directamente detrás de los hombres restantes de Maddox con una sacudida que estremeció el suelo de la cantera.

La explosión destrozó el firme y lanzó un grueso muro de polvo blanco y fragmentos de piedra hacia el cielo, que selló completamente la retirada y los cortó de sus vehículos.

El polvo se elevó en una niebla densa y cegadora que convirtió el verde de la visión nocturna en lima sólida.

—Quitaos las gafas —ordenó Garrick. Arrancó la unidad del soporte de su casco y dejó que sus ojos se adaptaran a la oscuridad absoluta, rota únicamente por las chispas rojas de los fogonazos que se apagaban.

Dentro de la cámara, el aire se espesó con azufre y piedra caliza pulverizada. El polvo le cubrió la lengua a Garrick, seco y calcáreo. A través de la neblina podía oír la respiración entrecortada de los supervivientes de abajo: más corta ahora, más desesperada.

—¡Maddox! —gritó uno de los exploradores restantes, la voz ahogada por el polvo—. Elias, ¿dónde estás?

Un solo disparo desde la posición de Orson respondió a la llamada. El explorador calló para siempre.

—¡Dispersaos! —la voz de Maddox llegó desde las profundidades del foso, tensa ahora, despojada de arrogancia—. ¡Meteos en los cobertizos de maquinaria! ¡Moveos!

Garrick se incorporó en la pasarela de acero y escudriñó la oscuridad de abajo.

A través del polvo que ascendía, una sola figura se movía deprisa, alejándose de la entrada a la carrera, bajando por la empinada rampa de madera que conducía a lo más hondo de la cantera.

Maddox. El hombre estaba solo ahora; sus exploradores habían muerto o estaban inmovilizados bajo el fuego en picado de Jude cerca de la puerta.

—Orson, mantén la posición —dijo Garrick con voz neutra—. Jude, acaba con los que quedan en la puerta. Yo bajo.