CAPÍTULO 22 #5

Jude subió los últimos peldaños de la escalera y tanteó con los dedos el borde de la reja de hierro.

Era pesada, pero las bisagras estaban oxidadas, lo que le permitió levantarla lentamente sin hacer ruido.

Se deslizó por la abertura y las botas impactaron contra el suelo helado del borde de la cantera.

El viento era cortante y arrastraba los primeros copos de nieve. Jude se mantuvo agachado; su equipo oscuro se fundía con el borde protegido de las rocas mientras tomaba posición cerca de la furgoneta de comunicaciones a oscuras.

El guardia del perímetro estaba cerca del parachoques trasero, de espaldas al viento, con las manos metidas en el chaleco para calentarse. Miraba hacia el cuenco de la cantera, con los ojos fijos en los focos que parpadeaban a lo lejos.

Jude se acercó desde el lado ciego, moviéndose en silencio sobre la grava cubierta de nieve. No usó el arma; el sonido de un disparo, incluso con silenciador, podría llegar a los equipos de búsqueda de abajo.

Cubrió la distancia en tres zancadas silenciosas.

El brazo izquierdo rodeó el cuello del guardia, el antebrazo encajándose bajo la barbilla en una llave de estrangulamiento, mientras con la mano derecha inmovilizaba el arma del guardia contra el pecho para evitar un disparo accidental.

La vieja metralla del deltoides izquierdo pulsó una vez ante el esfuerzo: registrada, descartada.

El guardia se debatió durante un breve y violento segundo, las botas raspando contra la grava, pero Jude se mantuvo firme, con un agarre absoluto.

En cuestión de segundos, el guardia quedó inerte, el cuerpo desplomándose en los brazos de Jude.

Jude lo bajó en silencio al suelo y lo arrastró hacia la sombra de un muro de roca bajo.

En la parte delantera de la furgoneta, una tos ronca y húmeda resonó cuando el conductor salió de la cabina para encenderse un cigarrillo.

Garrick ya estaba allí.

Una sombra se desprendió del lateral del vehículo, un movimiento rápido y vertical que terminó con un impacto suave y sordo. El conductor cayó sin hacer ruido; el cigarrillo salió volando hacia la nieve, donde siseó y se apagó.

—Despejado —susurró Garrick—. Maeve, avanza.

Maeve salió del conducto de ventilación, el rostro pálido bajo la luz de la luna filtrada por la nieve, el aliento elevándose en pequeñas nubes blancas.

Corrió hacia la parte trasera de la furgoneta, las botas resbalando sobre el hielo, pero Jude la atrapó y la atrajo contra su costado para estabilizarla.

—Te toca —susurró Jude mientras abría la puerta trasera de la furgoneta de comunicaciones.

El interior de la furgoneta era pequeño, abarrotado de servidores montados en bastidores y monitores que brillaban en azul.

El aire era cálido y olía a plástico caliente y ozono.

Un solo técnico estaba sentado en la silla giratoria, de espaldas a la puerta, con los auriculares puestos mientras monitoreaba el tráfico de radio de los equipos de búsqueda.

Antes de que el técnico pudiera girarse, Garrick ya estaba dentro, con la mano tapándole la boca y el arma presionada contra la sien.

—No hagas ni un ruido —ordenó Garrick en un susurro bajo y letal.

El técnico se puso rígido, los ojos muy abiertos por el terror, mientras asentía lentamente. Garrick lo sacó de la silla, lo tiró al suelo y le ató las muñecas a la espalda con bridas.

Maeve se deslizó en la silla vacante y los dedos volaron de inmediato sobre el teclado. La pantalla se llenó de avisos de cifrado y líneas de código que se desplazaban; los sistemas de defensa de la red local intentaban bloquear el acceso no autorizado.

—Necesito dos minutos —dijo, tensa de concentración—. El servidor principal está protegido con autenticación de tres factores, pero no han cambiado la contraseña maestra predeterminada del relé local. Usan el mismo protocolo que el equipo del Almacén 14.

—Tómate tu tiempo —susurró Jude, con la mirada recorriendo el bastidor de monitores brillantes—. Puedes hacerlo.

En la pantalla, una barra de advertencia roja parpadeó: ACCESO NO AUTORIZADO DETECTADO.

—Están marcando la conexión desde la cantera —dijo Maeve con la respiración entrecortada—. El equipo técnico de Briggs está intentando forzar un apagado remoto desde sus unidades móviles. Tengo que bloquear su acceso de administrador antes de que borren la unidad desde fuera.

—¿Puedes redirigir el bucle de apagado? —preguntó Jude, apretándole el hombro.

—Sí —dijo ella, los dedos moviéndose como un borrón—. Estoy redirigiendo sus paquetes de comando de vuelta a través del transmisor local. Si intentan apagarnos, freirán su propia conexión con los equipos de búsqueda.

Pulsó una última tecla con un clic seco.

La barra de advertencia roja desapareció, sustituida por una barra de progreso verde: PURGA DE DATOS LOCALES EN CURSO.

—Está funcionando —susurró ella, y una risita entrecortada escapó de sus labios—. La base de datos local se está sobrescribiendo con archivos basura. Los registros de rastreo, los de identificación, los archivos del Almacén 14... todo se está borrando.

Garrick observó la pantalla, la expresión dura pero satisfecha.

—¿Qué pasa con el servidor de respaldo?

—Estoy borrando las particiones primaria y secundaria a la vez —explicó Maeve, señalando la pantalla donde la barra de progreso se llenaba rápidamente—.

Cuando se complete la purga, el sistema ejecutará un comando físico para borrar la memoria flash de las placas base.

No podrán recuperar ni un solo byte de datos.

Por el altavoz de radio de la furgoneta crepitó una voz frenética: Comando, aquí Líder de Equipo. La señal señuelo acaba de morir. Tenemos un derrumbe en el pozo occidental. No hay señales de vida. Confirmen estado del transpondedor objetivo.

El técnico en el suelo gimió, pero Garrick le clavó la bota en el hombro para mantenerlo inmovilizado.

—Lo saben —advirtió Jude, con los ojos fijos en la barra de progreso. 87 % completado—. Tenemos que movernos. Ya.

—Diez segundos —dijo Maeve, la mirada clavada en la pantalla.

95 %... 98 %... 100 %.

Los monitores parpadearon una vez y luego se oscurecieron. Los bastidores de servidores dentro de la furgoneta emitieron un largo gemido moribundo mientras las placas base se freían y el olor a silicona quemada llenaba el espacio estrecho.

—Hecho —dijo Maeve, girándose hacia Jude. Tenía el rostro sonrojado, los ojos brillantes con una mezcla de miedo y triunfo.

—Vámonos —dijo Garrick, agarrando la radio del técnico de la consola. Clavó la mirada en Maeve, le rodeó la cintura con la mano y la sacó de la silla hacia la puerta—. Jude, prepara la termita. Quiero esta furgoneta quemada hasta el armazón.

Jude sacó un pequeño bote gris de la mochila y lo colocó directamente encima del bastidor del servidor principal. Tiró de la anilla y la mecha chisporroteó con una chispa brillante y blanca que siseó en la oscuridad.

—Tres segundos —dijo Jude, y se lanzó por la puerta trasera de la furgoneta detrás de Garrick y Maeve.

Cayeron al suelo en el momento en que la termita se encendió.

Un calor blanco, cegador y silencioso estalló dentro de la furgoneta; el metal de los racks de servidores se fundió al instante bajo la llama de cinco mil grados. Las ventanillas del vehículo reventaron por la presión, y una densa columna de humo blanco se elevó hacia el aire nevado.

Corrieron de vuelta hacia el pozo de ventilación; la oscuridad silenciosa de la cantera los engulló mientras el viento les aullaba en los oídos.

Jude se deslizó primero por la reja y sus botas encontraron la escalera. Extendió el brazo hacia arriba, sujetó a Maeve mientras ella descendía tras él y la atrajo contra su pecho mientras bajaban de nuevo hacia las entrañas de la tierra.

El frío de los túneles seguía allí, pero ya no se sentía como una tumba. Ahora se sentía como una fortaleza.

Llegaron al fondo del pozo, donde el aire estaba cargado de olor a polvo y hierro quemado del derrumbe.

Jude no soltó la mano de Maeve, con los dedos entrelazados a los de ella mientras caminaban de vuelta hacia la estación de bombeo donde Orson los esperaba.

Se detuvo a los veinte metros y se volvió para mirarla en la oscuridad.

Podía verla a través de la visión nocturna en tonos verdes: los hombros firmes, el cuerpo en esa postura tan suya —controlada, deliberada—, todavía funcionando con la adrenalina particular de haber hecho algo irreversible y correcto.

Soltó la mano de Maeve, le acunó la nuca y la besó.

No era la urgencia táctica de los túneles con botas pisándoles los talones.

Era más lento, deliberado: el pulgar de él en la mandíbula de ella, justo debajo de la oreja, reconociendo el hueso bajo la piel, y el cuero del collar de Maeve tibio contra la muñeca donde la mano de Jude descansaba en su garganta.

Ella olía a polvo de túnel y cobre quemado y a ese aroma limpio y frío tan particular de su cabello, y él se quedó ahí durante tres segundos completos que se sintieron como algo mucho más largo —de pie, inmóvil, en un lugar que aún sabía a humo y piedra caliza.

Las manos de ella se aferraron al frente de su chaqueta, pequeñas manos que tensaban la tela, y él supo que no se agarraba por miedo. Se agarraba igual que él: porque había algo allí para lo que no tenía palabras, y aquella era la única gramática que ninguno de los dos tenía en ese momento.

Se separó y apoyó la frente contra la de ella en la oscuridad. No dijo nada. El silencio era más elocuente de lo que habría sido cualquier elogio.

—Lo logramos —susurró Maeve, y su cuerpo se relajó contra el costado de él mientras recorrían el tramo que quedaba.

—Lo logramos —dijo Jude, con voz baja y cálida en la oscuridad—. Tú lo lograste.

Estaban ganando.

Llegaron a la puerta de la estación de bombeo. Jude golpeó el panel de acero tres veces: la señal acordada.

Dentro, la pesada barra se deslizó hacia atrás y la puerta se abrió con un crujido.

Orson estaba de pie en el umbral con el arma en alto en la mano derecha; les barrió el rostro a cada uno antes de bajar el cañón.

El brazo izquierdo seguía atado contra el torso, inmóvil.

Había pasado todo el tiempo que ellos estuvieron fuera librando un tipo muy particular de batalla en su propia cabeza: una en la que el enemigo era la distancia entre donde él estaba y de dónde venían los sonidos.

Había algo en la expresión de su rostro, esa quietud particular que precede al alivio, que le indicó a Jude que la espera no había sido fácil.

Orson había permanecido allí de pie en la oscuridad, con el brazo bueno sobre el arma y el hombro malo inmovilizado por el cabestrillo, escuchando los sonidos del túnel y obligándose a no moverse. Esa era su propia forma de combate.

—Todavía respiráis —gruñó el grandullón, apartándose para dejarlos entrar—. ¿Qué tal la furgoneta?

—Fundida —dijo Jude mientras echaba la llave a la puerta tras ellos.

Dejó la mochila en el suelo y el cuerpo se le desplomó con un agotamiento repentino y pesado a medida que la adrenalina por fin empezaba a remitir—.

Su base de datos ha desaparecido. Todos los archivos que tenían sobre nosotros, todos los registros de rastreo. Ahora van a ciegas.

—Lo hiciste bien —dijo Garrick, con la voz en ese registro grave—. Mantuviste la calma. Seguiste las reglas.

Jude se acercó por detrás, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en el hombro de ella mientras pegaba el cuerpo al suyo. Necesitaba el contacto, el peso físico de Maeve para anclarse después de la intensidad de la pelea.

—Ella nos salvó —murmuró Jude con los labios rozándole el cuello.

El pulso de Maeve latía cálido contra la boca fría de él, concreto y real, y el aroma de su cabello atravesaba el regusto a túnel y termita—.

Si no hubiera programado ese señuelo, todavía estaríamos atrapados en los sumideros inferiores.

—Lo hizo —coincidió Garrick, y su mano bajó a la cintura de ella, los dedos cerrándose sobre la lana de la camisa—. Y ahora la sacamos de aquí.

Orson volvió a sentarse en el saliente de hormigón y una sonrisa lenta y dolorosa se le extendió por el rostro.

—Entonces, ¿adónde vamos ahora, comandante?

Garrick estudió la tableta, donde el mapa mostraba las carreteras de acceso a la cantera y el carril del señuelo. El viento seguía aullando fuera, enmascarando sus movimientos mientras se preparaban para convertir el escondrijo en una trampa en lugar de otro refugio.

—Preparamos la siguiente trampa aquí —dijo Garrick—.

Hacemos que piensen que el señuelo sigue vivo, atraemos a Elias Maddox —el comandante de campo de STRELKA que Briggs usa para operaciones en territorio nacional— hacia la clasificadora, y luego nos largamos por la carretera de servicio norte antes de que Briggs se dé cuenta de que ha perdido todas sus piezas.

Ahora eran ellos los cazadores.

Se inclinó hacia ella y su boca encontró la de Maeve en un beso breve e intenso que sabía a nieve y hierro frío. Ella le devolvió el beso, aferrándose a la camisa de él, el cuerpo cálido contra el suyo.

—¿Primero Maddox? —susurró Jude.

—Primero Maddox —dijo ella.