CAPÍTULO 22 #3

—Se han adelantado —murmuró Jude mientras abría la tableta táctica. Sus dedos se movieron por la pantalla táctil y abrió la interfaz de control de RF—. Activo el protocolo del señuelo.

Pulsó la pantalla.

A kilómetro y medio, en el extremo occidental de la cantera, el transformador de la vieja subestación zumbó al cerrarse el relé. Una oleada de alto voltaje inundó las líneas y alimentó el transmisor montado en la trituradora.

En la pantalla de Jude, un pico verde indicó que la primera transmisión salía al aire.

443,2 MHz.

La señal era un bucle sucio y pulsante cuyo encabezado de encriptación imitaba la firma digital de una unidad táctica Apex que intentaba forzar una conexión a través de una línea bloqueada.

—Señuelo activo —susurró Jude—. Bucle Frost completo. Degradación de señal en marcha.

Durante un minuto largo y tenso, nada cambió en la cresta. Los focos continuaron su barrido lento y metódico entre los árboles.

Entonces el vehículo de cabeza —un transporte pesado con las luces apagadas— se detuvo. Su foco giró bruscamente hacia el oeste y se clavó en la silueta esquelética de la vieja trituradora de piedra caliza y el pozo derrumbado junto a ella.

—Han picado —dijo Garrick en voz tensa—. El señuelo ha funcionado. La patrulla está virando.

En la oscuridad, el gruñido grave de los motores diésel resonó por el valle cuando los vehículos de transporte giraron, con los neumáticos rechinando sobre la grava helada mientras enfilaban el camino de acceso occidental.

—Tenemos quince minutos antes de que sus exploradores se den cuenta de que la señal es un bucle automático —dijo Jude. Guardó la tableta y levantó el arma—. Vamos a los túneles.

Se movieron deprisa y se adentraron en las fauces oscuras de la bocamina oriental. La transición del aire libre al pasaje subterráneo fue instantánea: el viento murió, sustituido por un silencio pesado y goteante y la oscuridad absoluta de las entrañas de la tierra.

Jude cambió la óptica a infrarrojo activo; el haz estrecho de la linterna montada en el arma cortaba el aire húmedo.

Las paredes del túnel eran piedra caliza labrada a pico, húmedas por la condensación y surcadas por vetas oscuras de escorrentía mineral.

El suelo estaba sembrado de rieles oxidados de vagonetas y traviesas de madera podridas; cada paso era un peligro potencial.

—Cuidado dónde pisas —susurró Jude a Maeve por encima del hombro. Alargó la mano hacia atrás, encontró la de ella y tiró de Maeve hacia el centro de la vía, donde el suelo estaba más llano.

Orson la seguía de cerca, con la respiración pesada pero controlada, la mano buena apoyada en la espalda del chaleco táctico de ella para mantenerla cerca.

En la oscuridad, donde nadie podía verle la cara, hizo un rápido inventario interno: suturas del hombro aguantando, peso del brazo izquierdo descargado de la articulación, mano derecha funcional y sobre el chaleco de ella.

Notaba la vibración de su propio pulso en la clavícula, el zumbido sordo de advertencia de un cuerpo que tiraba de adrenalina y de los puntos de Maeve.

Seguía la respiración de ella por el movimiento del chaleco bajo su palma.

El ritmo era constante. Lo estaba haciendo bien: controlado, deliberado, sin quemar reservas.

Notó cuándo se le entrecortó en la primera esquina, notó cuándo se le suavizó de nuevo.

Estaba aprendiendo los túneles igual que había aprendido todo lo demás: prestando atención en la oscuridad y sin dejarse llevar por el pánico.

Oía a lo lejos los motores diésel alejándose hacia el oeste, sobre sus cabezas.

Doce metros de granito y no podía hacer nada por lo que ocurría allá arriba, salvo interponer su cuerpo entre Maeve y la retaguardia del túnel.

La mano derecha siguió en el chaleco de ella.

Era lo único que podía ofrecer en ese momento, y lo ofrecía sin vacilar.

Garrick cerraba la marcha con el arma barriendo la oscuridad a sus espaldas, los oídos atentos al viento que se apagaba a medida que se adentraban en la montaña.

El túnel descendía y el aire se volvía más cálido y húmedo a medida que dejaban atrás la superficie. Jude consultaba la pantalla táctica, cotejando su avance con los viejos planos de la mina.

—Nos acercamos a la intersección central —susurró Jude tras cinco minutos de descenso silencioso—. El pozo principal se bifurca aquí. El ramal izquierdo lleva al derrumbe occidental, donde el señuelo está emitiendo. El derecho baja a los sumideros de drenaje inferiores.

—Si Briggs envió un equipo de flanco, podrían intentar atravesar el corte transversal central para situarse a nuestra espalda en el pozo occidental —dijo Garrick, acercándose a Jude—. Tenemos que despejar esa intersección antes de seguir.

—Sí, Garrick —susurró ella.

Jude avanzó sigilosamente, con las botas pisando con cuidado las vigas podridas. El aire en la intersección estaba cargado de olor a hierro viejo y agua estancada. Alcanzó la esquina donde se encontraban los dos túneles, con el arma en alto y el pulgar sobre el interruptor de la luz.

Esperó, a la escucha.

Durante un instante, el único sonido en el túnel fue el goteo constante del agua desde el techo hacia un charco en algún lugar de la oscuridad.

Entonces un débil clic metálico resonó desde el ramal izquierdo: una bota que raspaba contra la piedra.

Jude no vaciló. Giró en la esquina y la luz de su arma cortó la penumbra, iluminó a dos figuras con equipo táctico oscuro. Se movían deprisa, con las armas en alto y los cascos equipados con gafas de visión nocturna.

Antes de que pudieran reaccionar al fogonazo de luz blanca, Jude disparó.

Dos disparos amortiguados resonaron en el túnel estrecho, el sonido suprimido pero fuerte en el espacio confinado.

El primer explorador cayó en el acto y su arma repiqueteó contra los rieles.

El segundo intentó levantar el rifle, pero un tercer disparo de Jude lo alcanzó en el pecho y lo lanzó contra la pared de roca húmeda.

Se deslizó hacia abajo, con el equipo raspando contra la piedra, hasta quedar inmóvil.

—Despejado —susurró Jude por el micrófono, con el corazón martilleándole en el pecho.

Garrick se acercó de inmediato, con Maeve y Orson pisándole los talones. Revisó los cuerpos, tanteando los chalecos en busca de equipo de comunicaciones.

—Equipo de avanzada de Briggs —dijo Garrick, sacando una radio compacta del arnés del explorador principal. Revisó la pantalla—. Estaban comprobando el corte transversal. Oyeron el señuelo, pero querían asegurarse de tener el flanco cubierto. Todavía no han dado parte.

—Lo harán pronto —dijo Jude, mirando hacia el corredor oscuro—. Tenemos que derrumbar el túnel a nuestra espalda. Si encuentran estos cuerpos, sabrán que el señuelo era un engaño.

—Orson —dijo Garrick—. ¿Nos quedan cargas?

—Cuatro bloques compactos de C4 y una carga de corte en la mochila secundaria —dijo Orson con voz áspera, señalando con la cabeza hacia la correa sobre el hombro de Garrick en lugar de alcanzarla él mismo.

El brazo izquierdo permaneció donde estaba, sujeto contra el pecho por el cabestrillo y por la disciplina de un hombre que había pasado demasiados años aprendiendo el coste exacto de ignorar una herida—.

Dos para el corte transversal, dos de reserva, la carga de corte sellada para la línea de la tolva.

Siguen siendo mías para colocar si el brazo coopera.

—Tu brazo no va a colocar nada —dijo Garrick. Se quitó la mochila secundaria del hombro, el derecho, con una pequeña mueca controlada que Jude advirtió y no comentó, y se la entregó—. Kincaid, coge las cargas del corte transversal. Orson te guía en la colocación.

Jude abrió la mochila, sacó dos bloques grandes de explosivo plástico y los detonadores digitales, selló el par de reserva y deslizó la carga de corte en la bolsa de demolición para la trampa de la tolva.

Estudió los soportes de madera que revestían la intersección.

Eran viejos, carcomidos por la podredumbre seca, y sostenían varias toneladas de esquisto calizo suelto.

Una pequeña carga en la base de la viga vertical principal provocaría un derrumbe localizado que bloquearía el corte transversal por completo y ocultaría su rastro.

—Maeve, vigila el túnel a nuestra espalda —ordenó Jude mientras preparaba las cargas—. Avísame si oyes algo.

Se quedó junto al borde de la luz, de espaldas a ellos, con la atención fija en el corredor oscuro que acababan de recorrer. Se mantuvo inmóvil, el cuerpo tenso, la respiración acompasada. Ya no estaba paralizada; cumplía con su deber, actuando como los ojos del grupo en la oscuridad.

Jude colocó los detonadores en los dos bloques grandes e insertó los fulminantes en el explosivo de textura arcillosa. Pegó las cargas en la parte inferior del soporte de madera principal, dejó el par de reserva sellado y tendió los cables finos hacia el ramal derecho.

—Cargas colocadas —dijo Jude mientras recogía el equipo—. Tenemos tres minutos de retardo. Bajemos por la línea de drenaje.

Giraron hacia el ramal derecho. El camino se volvía más empinado y húmedo a medida que descendían. El rumor del agua corriente se intensificó, una corriente constante que llenaba el silencio entre las paredes de granito, roto solo por el goteo.

Cien metros más adelante, Jude se detuvo y apoyó la espalda contra la pared. Sacó el detonador remoto del bolsillo del chaleco.

—Fuego en el agujero —susurró, y pulsó el botón.

Un retumbo bajo y amortiguado vibró a través de la piedra bajo sus pies. El sonido fue un golpe profundo y resonante que sacudió polvo y guijarros del techo. Un segundo después, una espesa nube de polvo blanco de caliza barrió el túnel y cubrió el equipo con una fina capa polvorienta.