CAPÍTULO 22

Contraataque

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Antes de que la estufa calentara las paredes, el esquema de Jude reveló que el enemigo estaba barriendo la carretera a sus espaldas, y Garrick recondujo al equipo hacia el escondite de piedra caliza: ya no como refugio, sino como trampa.

Habían pasado cuatro horas desde la última revisión del hombro de Orson, que confirmó que las suturas de la cantera seguían aguantando.

El olor agudo y estéril del alcohol isopropílico aún se aferraba a los rincones llenos de corrientes de la habitación, cediendo terreno ante el olor a tierra húmeda y hierro frío.

Jude Kincaid estaba sentado a la mesa de madera llena de marcas; sus manos se movían con precisión rítmica mientras volvía a montar su navaja táctica.

El armazón de titanio con recubrimiento negro chasqueó cuando el tornillo del pivote encajó en su sitio bajo la punta del destornillador.

Junto a su mano, la pantalla azul de la tableta reforzada proyectaba sombras largas y frías sobre la veta de pino de la mesa, mostrando un esquema en malla de alambre de los niveles inferiores de la cantera de piedra caliza.

En el rincón del fondo, Orson yacía en el catre bajo de lona.

Respiraba con pesadez, un ascenso y descenso lento y grave que hacía susurrar la manta de lana arropada sobre su pecho.

Descansaba; el rubor febril del anochecer había dado paso al sudor frío y pálido de la recuperación.

Su brazo izquierdo descansaba atado sobre el torso, con el cabestrillo temporal que Maeve había improvisado con paracord y cinta médica manteniéndole aún el hombro inmóvil.

No había intentado usarlo —no había hecho nada tan estúpido desde la cantera—, pero Jude lo vigilaba de todos modos: trataba sus signos vitales como un canal más en el tablero, los catalogaba y los verificaba.

Jude no levantó la vista cuando la pesada escotilla de hierro del extremo opuesto del búnker crujió. Conocía la cadencia de aquellos pasos sin necesidad de comprobar el monitor.

Garrick cruzó el umbral con los hombros espolvoreados de fino polvo blanco de piedra caliza del conducto de ventilación superior.

Se quitó los guantes tácticos y se los metió en el cinturón; su mirada fue directa al catre antes de posarse en Jude.

Se tanteó la zona de la clavícula con dos dedos al entrar —la pequeña comprobación deliberada que hacía cuando el roce bajo el vendaje se le había endurecido con el frío— y lo dejó pasar sin comentario.

—El viento está arreciando desde el norte —dijo Garrick en voz baja, apenas audible por encima del zumbido del generador portátil—. Enmascarará nuestras firmas térmicas desde el aire, pero está despejando la niebla. Los batidores de Briggs no estarán ciegos mucho tiempo.

—Ya están estrechando la cuadrícula —respondió Jude.

Tocó el borde de la tableta y resaltó una serie de vectores rojos que se cruzaban cinco kilómetros al norte de su posición—.

Llevo un rato monitorizando los relés locales.

Ejecutan un patrón de barrido cerrado y van soltando cápsulas de sensores a lo largo de las viejas carreteras de acceso.

Si mantienen este ritmo, llegarán a la entrada de la cantera al amanecer.

Maeve se inclinó hacia el contacto, con el hombro apoyado contra la rodilla de él.

No se estremeció. La parálisis que la había inmovilizado durante la emboscada se había disuelto en una quietud vigilante y silenciosa que Jude reconocía de sus propios períodos de recuperación.

Estaba procesándolo todo, construyendo una defensa a partir de los instintos de supervivencia que había perfeccionado en el Almacén 14.

—No podemos mantener esta cámara si traen equipo de asalto pesado —dijo Garrick mientras se acercaba a la mesa.

Apoyó las manos en el marco de madera, con la mirada fija en el esquema, y rotó el hombro derecho contra la correa del chaleco como si midiera cuánto margen le permitiría aún la herida—.

La ventilación es un punto único de fallo.

Si lanzan botes por la entrada de aire, estamos acabados. ¿Qué hay de los túneles inferiores?

Jude amplió la sección subterránea. La malla de alambre se expandió y mostró un laberinto de pasadizos excavados a mano que se adentraban en la cresta, tras el frente de la cantera.

—La mayoría se cartografiaron en los años cincuenta, antes de que la explotación cesara.

Están parcialmente inundados en los sumideros inferiores, pero las galerías principales de transporte son estables.

Hay un pozo de escape de emergencia que sale a la ladera de talud ochocientos metros al sur, pero es una escalada vertical.

Con el hombro de Orson, no completaremos el ascenso antes de que nos detecten en el pedregal abierto.

—Entonces no huimos —dijo Garrick. Su rostro se endurecía en líneas angulares, con la luz de la pantalla acentuando la cicatriz a lo largo de la mandíbula—. Los atraemos hacia la oscuridad.

—Es un cuello de botella —coincidió Jude mientras trazaba una línea a través del túnel central de transporte—.

Cassian Briggs no es estúpido. Sabe que tenemos un especialista técnico con nosotros.

No enviará a sus equipos por una garganta estrecha sin despejarla primero.

Usará drones o barridos térmicos antes de que sus hombres pongan un pie dentro.

Maeve se movió; su atención pasó del mapa a la pila de equipo de comunicaciones sobre la caja junto al rack del servidor. Se aclaró la garganta y habló con voz queda pero firme bajo el zumbido del generador:

—No usará drones si cree que estamos atrapados en otro lugar.

Jude la observó mientras sus dedos aminoraban el movimiento entre el cabello de ella.

—Explícate.

—Los registros de comunicaciones que sacamos del transporte —dijo Maeve, girando la cabeza para mirar a Jude—.

La red táctica de Briggs depende de un barrido de telemetría automatizado.

Usan un protocolo de handshake estándar para sus balizas localizadas.

Si una de sus unidades registra una señal de un transceptor no autorizado en su frecuencia operativa primaria, el sistema la marca como objetivo prioritario.

Se puso de pie con movimientos deliberados y caminó hacia el banco de trabajo donde estaba el analizador de RF de Jude. Tocó la pantalla de la unidad de diagnóstico más pequeña.

—Cuando estaba traduciendo las hojas de código en el refugio, noté que tienen una banda de búsqueda de emergencia designada.

Está configurada en 443,2 megahercios. Si transmitimos un paquete de telemetría cifrado sucio con encabezados falsificados en esa frecuencia, sus escáneres automatizados lo captarán al instante.

Jude entrecerró los ojos mientras seguía su lógica. Registró la secuencia —intercambio, bloqueo, redirección—; el protocolo se ensamblaba un paso por delante de sus dedos.

—Un señuelo.

—Sí —dijo Maeve, señalando el borde más occidental del mapa de la cantera, donde la vieja trituradora de piedra caliza quedaba cerca de un pozo colapsado—.

Hay una vieja subestación eléctrica cerca de la trituradora.

Todavía tiene una línea de transformador activa que viene de la línea principal de la cresta.

Si conectamos el transmisor a esa línea y configuramos una transmisión retardada, podemos falsificar una señal de transpondedor.

Hacemos que parezca que nos escondemos en el colapso occidental e intentamos conectarnos a su red para encontrar una salida.

Garrick giró la cabeza y clavó en ella sus fríos ojos azules.

—Verán el consumo de energía.

—Verán un pico masivo en actividad de RF, seguido de un intento de descifrado simulado —explicó Maeve mientras gesticulaba hacia los registros de datos—.

Tiene que parecer real. Si es demasiado limpio, Briggs sospechará una trampa.

Pero si configuramos el paquete para que parezca que la terminal de Jude intenta forzar un intercambio a través de un enlace degradado, pensará que estamos acorralados y desesperados.

Una sonrisa lenta y oscura asomó a la comisura de Jude, allí donde la luz del esquema le iluminaba el rostro.

Identificó la arquitectura de lo que ella estaba construyendo —limpia, recursiva, armada— y registró el componente de carga: había construido el señuelo a partir del propio protocolo de Briggs.

No se limitaba a sobrevivir; ejecutaba contrainteligencia.

El peso de su experiencia como rehén le había proporcionado un conocimiento íntimo del funcionamiento de la operación de Briggs, y estaba convirtiendo ese trauma en un arma.

—Configuraremos el transmisor con un bucle de retardo de cinco minutos —dijo Jude, tamborileando con los dedos sobre la mesa mientras calculaba los tiempos—.

Sembraremos la transmisión con coordenadas GPS falsas que nos sitúen dentro del pozo occidental.

En cuanto capten la señal en 443.2, redirigirán sus equipos de entrada para sellar esa salida.

Eso nos dejará libres los túneles de transporte orientales para flanquearlos.

—Orson no puede moverse rápido —dijo Garrick, aunque su tono había dejado de ser escéptico para volverse calculador—.

Si desplegamos el señuelo, tenemos que asegurarnos de estar en posición antes de que el primer equipo de exploración llegue al pozo occidental.

Tendremos una ventana de unos veinte minutos en cuanto la señal se active.

—Es suficiente —dijo Jude. Sacó el cuchillo táctico del chaleco y lo deslizó en la funda con un clic metálico—.

Pero necesitamos cablear el transmisor directamente a la antena de alta ganancia del techo de la trituradora.

Eso significa que alguien tiene que subir ahí fuera, con el frío que hace, para tender el cable.

—Iré yo —dijo Garrick—. Jude, prepara el transmisor. Maeve, escribe el encabezado de cifrado. Tiene que imitar el sistema chapucero de nombres de clave que reutilizan las unidades de Briggs, o su sistema lo rechazará como ruido.