CAPÍTULO 21 #4

Fuera, la cantera estaba en silencio; los acantilados de piedra caliza se alzaban blancos contra el cielo oscuro.

El aire era seco y helado, cada respiración una aguja en los pulmones.

Las estrellas habían aparecido entre las nubes que se abrían, frías y brillantes, y derramaban una luz pálida sobre la grava cubierta de nieve.

Jude abrió la marcha; su figura se disolvía en la sombra bajo la vieja línea de ferrocarril que atravesaba la cantera.

Orson lo siguió, su corpulencia moviéndose con cuidado lento y deliberado: ella lo vio cargar el peso en el lado derecho, el brazo izquierdo controlado, el hombro inmovilizado por el soporte.

Contaba costes y los pagaba sin decir palabra.

Garrick esperó en la entrada. Su mano atrapó el brazo de Maeve cuando ella salió al frío y la atrajo hacia sí; su cuerpo, una barrera sólida contra el viento. Le escudriñó el rostro en la oscuridad: una última comprobación, con la precisión que aplicaba a todo.

—Quédate cerca de mí, Maeve —murmuró.

—Siempre —dijo.

Él le soltó el brazo; sus dedos se deslizaron sobre la muñeca de ella en una presión breve y deliberada antes de volverse hacia la bajada.

Avanzaron en formación de cuña cerrada y se adentraron en silencio en el bosque denso y oscuro que bordeaba la cresta.

A sus espaldas, la boca de hormigón del búnker de la cantera se desvaneció en la penumbra.

Su refugio temporal. Su jaula de hormigón.

No miró atrás.

El sendero que atravesaba los viejos hornos de cal era una pista estrecha y traicionera tallada en el acantilado de piedra caliza.

El suelo era esquisto suelto y barro congelado bajo una fina capa de nieve fresca que convertía cada paso en un riesgo.

Las ruinas de los hornos se alzaban desde la pendiente, torres antiguas con aberturas arqueadas, oscuras y vacías, medio sofocadas por enredaderas muertas y zarzas heladas.

Jude avanzó veinte pasos por delante, una sombra silenciosa que se disolvía y reaparecía contra el fondo blanco de la nieve. No llevaba luz; se guiaba por las estrellas y la óptica de visión nocturna.

El viento había arreciado, bajando desde las crestas altas para sacudir las hojas secas de roble que aún se aferraban a las ramas. Traía consigo olor a humo de leña y a ozono.

La columna se detuvo. Maeve se agachó y apoyó la mano enguantada en el suelo helado.

Junto a ella, Orson se dejó caer con un gruñido controlado; la mano derecha se cerró sobre el polímero texturizado de la pistola enfundada mientras su mirada recorría la línea de árboles sobre ellos.

Ella lo revisó sin pensar —ya era automático—: estaba pálido, con la mandíbula apretada, pero el cabestrillo del hombro aguantaba y su respiración era pesada por el esfuerzo, no comprometida.

Garrick activó el comunicador. Su voz fue apenas un murmullo.

—Háblame, Jude. ¿Qué ves?

—Movimiento en el camino forestal, debajo de nosotros —respondió Jude—. Dos vehículos, todoterrenos civiles, sin luces. Van con visión nocturna. Avanzan despacio, comprobando los desvíos.

—Están buscando los puntos de acceso —dijo Orson en voz baja—. Saben que no llegamos a la autopista.

—¿Podemos rodearlos? —preguntó Garrick.

—El sendero de los hornos cruza el camino forestal a un kilómetro y medio de aquí —dijo Jude—. Es la única forma de bajar al lecho del arroyo. Si queremos llegar al camino del valle sin cruzar terreno abierto, tenemos que pasar por ahí.

Garrick permaneció inmóvil, todo su cuerpo orientado hacia los vehículos distantes.

El viento frío le movía el cabello oscuro sobre la frente; tenía el rostro tenso, con expresión dura y decidida.

Ella lo observó hacer el cálculo: la concentración específica y contenida de un hombre que había hecho esos cálculos toda su vida adulta y había aprendido a fiarse de los números.

—Esperamos —decidió—. Dejamos que pasen el cruce. En cuanto se dirijan hacia la cresta norte, cruzamos. Jude, no les quites ojo. Orson, ¿cómo va el hombro?

—Firme —dijo Orson—. Las suturas aguantan. Puedo disparar si es necesario.

Ella le sostuvo la mirada, firme.

—Estoy lista, Garrick.

La expresión de Garrick se suavizó ligeramente; las líneas duras de su rostro se relajaron entre las sombras. Le apretó el hombro —un contacto sólido, firme, que ella había aprendido a interpretar como una forma particular de consuelo.

—Lo sé, pajarito. Mantente cerca y quédate detrás de mí.

Los todoterrenos de abajo alcanzaron el desvío norte. Las luces de freno parpadearon una vez en la oscuridad antes de que los vehículos desaparecieran tras el hombro de la cresta; el zumbido grave de los motores se fue apagando con el viento.

—Camino despejado —informó Jude—. Tenemos una ventana de tres minutos antes de que el barrido los traiga de vuelta.

—En marcha —ordenó Garrick.

Se levantaron como uno solo y avanzaron rápidamente por el sendero resbaladizo.

Maeve mantuvo la atención fija en la sombra de Jude, delante de ella; las botas encontraban apoyo en la grava suelta, el pulso le latía con fuerza bajo el esternón, pero tenía la mente clara.

Sin niebla. Sin que la visión se le cerrara por los bordes.

Estaba aquí, en el frío, en la oscuridad, en movimiento.

Alcanzaron el cruce en menos de dos minutos. La grava estaba húmeda y oscura, con las huellas profundas y recientes de los neumáticos de los todoterrenos.

—Cruzad, cruzad —susurró Jude, con el rifle en alto para cubrir el acceso norte.

Orson fue primero; su corpulenta figura cruzó el camino abierto con sorprendente velocidad y se internó en la línea de árboles del otro lado.

Maeve lo siguió —las botas crujieron ruidosamente sobre la grava— y se zambulló en la sombra de los pinos.

Garrick iba justo detrás; le agarró el hombro y la guio más adentro de la maleza.

Bajaron a trompicones por un talud empinado y boscoso, resbalando entre agujas de pino heladas y hojas muertas, hasta alcanzar el lecho seco del arroyo. Las orillas altas les ofrecían refugio del viento y los ocultaban del camino de arriba.

—Estamos dentro —dijo Jude, dejándose caer junto a ellos. Comprobó el monitor—. Sin rastro. Lo hemos conseguido.

—Seguid moviéndoos —dijo Garrick. Mantuvo una mano en el hombro de Maeve y la guio hacia delante por el lecho del arroyo, a través de la noche—. Tenemos ocho kilómetros hasta la línea del valle. Pongamos distancia con ese camino.

Se movieron en silencio; las orillas altas del arroyo se alzaban a ambos lados y los protegían del mundo.

El frío seguía siendo mordaz, el viento aún audible sobre la línea de la cresta, pero mientras Maeve caminaba entre los tres hombres, sintió algo que no esperaba sentir en un lecho de arroyo helado, en la oscuridad, perseguida, exhausta y muy lejos de estar a salvo.

Se sentía ella misma. No la persona a la que se habían llevado del Almacén 14. No la persona que se había quedado paralizada en el búnker, aferrada al mango de la linterna. Ella misma: la que había suturado una herida con sus propias manos sin apartar la mirada.

El lecho del arroyo se ensanchó a medida que se adentraban en el valle; las orillas altas de arcilla dieron paso a barras de grava bajas cubiertas de chaparro helado. Aquí se caminaba más fácil, pero el terreno expuesto los hacía vulnerables.

Jude ordenó alto cerca de un puente de madera derrumbado; las vigas, grises y podridas por los años, estaban medio enterradas en la grava. La estructura ofrecía un pequeño refugio de sombra contra la luz de las estrellas.

—Orson necesita descansar —dijo Jude mientras escudriñaba las crestas en silencio—. Se está quedando atrás. Va perdiendo el ritmo.

Maeve se giró. El corpulento médico tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, los hombros apoyados en uno de los soportes del puente.

Respiraba con dificultad, y aun con la tenue luz de las estrellas que se colaba entre las vigas podridas, ella podía ver el tono grisáceo de su piel: el frío lo estaba consumiendo, agotando unas reservas que la pérdida de sangre ya había mermado.

Se acercó a él y le puso la mano en la frente. Tenía la piel caliente; una fiebre leve empezaba a abrirse paso a través del frío.

—La herida está limpia —dijo, volviéndose hacia Garrick—. Pero el frío lo está debilitando. Tiene fiebre. Necesitamos sacarlo del viento, aunque solo sean diez minutos.

Garrick se acercó con expresión dura. Le puso la mano en el hombro derecho, el ileso, un contacto firme y deliberado.

—Orson. Háblame.

—Estoy bien —murmuró Orson sin abrir los ojos—. Solo necesito un momento. El hombro me palpita.

—Necesita líquidos —dijo Maeve mientras abría el kit de trauma. Sacó un pequeño sobre de suero en polvo y la botella de agua limpia del vehículo, preparó la solución con manos firmes a pesar del frío y se la tendió—. Bebe. Todo.

Orson abrió los ojos. La miró con esa calidez tranquila y cansada que ella había empezado a reconocer como algo específico: distinto de su aprobación profesional, de su cuidado físico, del inventario lento y deliberado que hacía de ella cuando creía que no le prestaba atención.

Cogió la botella con la mano derecha y bebió.

Maeve observó cómo se le movía la garganta, la mecánica humana y específica de tragar, la prueba física de que seguía aquí, de que seguía funcionando. Se permitió sentir todo el peso de cuánto necesitaba que continuara así.

—Jude, ¿cuánto falta hasta el viejo camino maderero? —preguntó Garrick.

—Tres kilómetros. Pero el terreno se pone más empinado. Subimos la cresta oriental, llegamos al camino maderero y bajamos al piso franco en el valle.

—Subimos —dijo Garrick—. Orson, ¿puedes llegar a la cresta?

Orson terminó el agua y le devolvió la botella.

—Llegaré. Pero no dejes que Jude marque el ritmo. Se mueve como un conejo con cafeína.

—Un conejo que os mantiene vivos —murmuró Jude, con un asomo de sonrisa en la comisura de los labios.