CAPÍTULO 21

Jaula de hormigón

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El motor del transporte murió con un estremecimiento mecánico y húmedo, y el silencio repentino dentro de la cabina cayó como un aliento contenido que nadie se atrevía a soltar.

El calor se esfumó, y casi al instante lo reemplazó el frío húmedo y penetrante de la cantera.

A través del parabrisas sucio, la boca oscura del búnker se abría contra la pared de piedra caliza irregular, medio oculta por ramas muertas de cicuta y zarzas congeladas.

Garrick soltó el volante, con el cuerpo en tensión mientras revisaba el perímetro; sus ojos azules seguían la pálida luz del amanecer que se filtraba entre los árboles.

Junto a Maeve, Orson respiraba de forma superficial, con un jadeo bajo y rasposo en medio del silencio.

Su corpulencia se apoyaba pesadamente contra ella, el hombro izquierdo clavado en su costado.

El olor cobrizo de la sangre impregnaba la cabina, mezclado con el de la lana húmeda y las agujas de pino que habían levantado durante la subida.

Cada vez que exhalaba, una tenue neblina se elevaba y se disolvía en el aire helado.

—Estamos despejados —dijo Jude, con los ojos clavados en el monitor portátil que tenía en el regazo.

El resplandor verde de la pantalla iluminaba los ángulos afilados de su rostro y proyectaba largas sombras bajo los pómulos—.

No hay señales activas en un radio de dos kilómetros.

Si Briggs tiene equipos en estas colinas, todavía no han captado nuestro rastro.

El lecho del arroyo ocultó las huellas de los neumáticos.

—Por ahora —dijo Garrick. Se giró en el asiento y clavó sus ojos azules en Orson—. ¿Puedes caminar o te llevamos en brazos?

—Puedo caminar —gruñó Orson mientras se ajustaba el arnés táctico negro y rígido que le mantenía el hombro izquierdo protegido y estable.

El arnés le inmovilizaba la clavícula, pero le dejaba el brazo y la mano derechos completamente libres para empuñar un arma si el perímetro se venía abajo—.

La metralla fue un impacto limpio y las suturas aguantan bajo la armadura.

Sacadme de este camión. La suspensión molesta más que el metal.

—Jude, cubre el perímetro —ordenó Garrick con ese tono cortante que reservaba para cuando el margen de error se reducía a cero—. Activa los sensores de barrido en la cresta norte. Maeve, vienes conmigo. Tenemos que meterlo dentro antes de que ese hombro se le congele del todo.

Maeve logró murmurar un débil:

—Sí, señor —. La voz apenas le salía de la garganta atenazada. Empujó la puerta para abrirla y la bisagra gimió con el frío.

El aire de fuera cortaba lo suficiente como para arañarle los pulmones.

El suelo de grava gris y barro congelado crujía bajo sus botas mientras bajaba.

La cantera era un cementerio de maquinaria vieja: vías de hierro medio enterradas, brazos de grúa oxidados que apuntaban al cielo nublado y bloques enormes de piedra caliza cortada cubiertos de líquenes.

El búnker en sí consistía en una estructura de hormigón reforzado, de perfil bajo, construida directamente en la pared del acantilado, diseñada décadas atrás para almacenar explosivos industriales. Ahora era su único refugio.

Garrick ya estaba en el lado del pasajero y ayudaba a Orson a bajar.

El corpulento médico tropezó cuando sus botas tocaron la grava y un gruñido sordo se le escapó de la garganta.

Garrick lo sujetó, apoyó el hombro contra el costado derecho ileso de Orson y cargó con el peso de su cuerpo, aunque Maeve lo vio rotarse el hombro derecho una vez después, un gesto breve en torno al roce que le habían hecho tres noches atrás.

Maeve se apresuró tras ellos hacia la entrada oscura por donde Jude ya había desaparecido con su equipo.

Atravesaron la abertura estrecha agachados bajo un dintel de acero oxidado. El aire del interior era más frío que el del bosque: húmedo y sepulcral, con sabor a polvo de cal y hierro viejo. El suelo era hormigón agrietado cubierto de hojas secas.

—Al fondo —llegó la voz de Jude desde la oscuridad, seguida del clic de una linterna a pilas.

Un haz blanco y duro cortó la penumbra y reveló una pequeña cámara sin ventanas, con paredes de hormigón vertido y una mesa de roble atornillada al suelo.

Una estufa de hierro oxidada se agazapaba en una esquina, fría y silenciosa.

Garrick guió a Orson hasta la mesa y lo ayudó a sentarse en el borde del roble atornillado.

Orson soltó un aliento largo y entrecortado; la cabeza le cayó hacia delante hasta que la frente casi le tocó las rodillas.

Con la mano derecha se agarró el brazo izquierdo para estabilizar la articulación, y un temblor le recorrió el cuerpo.

—Maeve, acerca la linterna —dijo Garrick mientras sus dedos ya trabajaban en las hebillas del chaleco de Orson—. Jude, revisa la salida secundaria y luego coloca las trampas. Quiero vigilancia en ese camino.

Maeve dejó el kit de trauma sobre la mesa con las manos temblorosas mientras alcanzaba la linterna que Jude había dejado sobre una caja de madera.

La cogió y la luz osciló ampliamente, proyectando sombras monstruosas en las paredes de hormigón vertido.

Cuando la colocó sobre la mesa, el haz blanco y brillante cayó directamente sobre el hombro de Orson.

Lo que vio le cerró un puño en torno al pecho.

La metralla había desgarrado la chaqueta y dejado una herida irregular en la carne del hombro, cerca de la clavícula: sangre oscura que brotaba en pulsos lentos con cada latido del corazón.

El fragmento de metal había cortado hondo, había desgarrado capas de músculo y piel, y los bordes de la herida quedaban irregulares y pálidos donde asomaba el tejido subcutáneo.

A Maeve se le entrecortó la respiración.

La visión se le estrechó y los bordes de la habitación se difuminaron en una neblina gris.

Las paredes frías de hormigón vertido parecían cerrarse sobre ella.

En su mente, la respiración laboriosa de Orson se transformó en el goteo de agua del Almacén 14: el silencio estéril y sofocante de su cautiverio, el peso plomizo que le invadía las extremidades mientras aquellos hombres decidían su destino en un idioma que la obligaron a traducir para ellos.

No podía moverse. Los dedos se le cerraron en torno al mango de la linterna y el cuerpo se le quedó paralizado mientras la parálisis trepaba desde los pies hacia arriba.

—Maeve.

La voz de Garrick sonó baja y grave, y atravesó el pánico creciente sin necesidad de gritar. No la tocó. Se quedó al otro lado de la mesa con los ojos fijos en el rostro de ella, y leyó cada línea de terror escrita allí con la misma precisión con la que leía un informe de amenazas.

—Yo... —Maeve tragó saliva, pero tenía la garganta seca y la lengua se le pegaba al paladar—. Garrick, no puedo. Mis manos...

Reparó en el sello de plata del dedo anular izquierdo.

Sin pensar, giró el anillo lentamente alrededor del nudillo y presionó el borde afilado del bisel contra la piel.

El mordisco limpio y breve del dolor atravesó la neblina gris: una puerta se abrió donde antes había una pared.

Exhaló. El olor a pino y aceite de armas del equipo de Garrick anuló el sabor cobrizo de la sangre por un segundo.

—Orson es el médico —susurró con un temblor en la voz—. Él debería...

—Orson es el paciente —lo interrumpió el propio Orson con una voz rasposa y grave que le costó un esfuerzo.

Levantó la cabeza; tenía el rostro pálido y resbaladizo de sudor a pesar del frío.

Sus ojos oscuros encontraron los de ella, llenos de una vulnerabilidad cruda y extraña que le clavó una punzada de dolor en el pecho—.

No puedo alcanzármelo, Gable. Y Jude —un destello breve de humor oscuro y doloroso— Jude tiene manos de carnicero para la costura. Eres tú. Solo tú.

Volvió a mirar el sello. El metal aún estaba caliente donde lo había presionado contra la piel. Un recordatorio constante de la correa que había aceptado, sí, pero ahora era algo más. Un ancla. Un hilo que la devolvía a sí misma.

Abrió la cremallera del kit de trauma. El sonido fue fuerte, agudo, limpio.

Dentro, los paquetes estériles de gasa, los rollos de esparadrapo y los instrumentos de plata estaban dispuestos en filas ordenadas: la distribución que Orson le había hecho memorizar durante las tardes tranquilas en el Reducto, poniéndola a prueba hasta que fuera capaz de encontrar cualquier artículo con los ojos cerrados.

Sabía dónde estaba todo. Sus manos lo sabían.

—Primero tenemos que limpiarlo —dijo ella, con la atención fija ya en la herida; el pánico había cedido paso a una concentración fría y analítica—. La metralla... ¿sigue ahí dentro?

—Sí —dijo Orson, apretando los dientes mientras Garrick apartaba el tejido destrozado de la camisa de la piel—. Borde superficial, no profundo. Límpialo, sácalo si lo ves, y cierra el desgarro. Si no lo cerramos, me desangro antes del amanecer.

—Yo lo sujeto —dijo Garrick. Se colocó a la derecha de Orson, le pasó ambos antebrazos por el pecho desde atrás y le inmovilizó el hombro ileso contra su propio esternón.

Maeve captó la breve tensión del músculo justo debajo de la oreja derecha de Garrick cuando la sujeción presionó contra el vendaje bajo la camisa de él, pero el agarre se mantuvo—.

Va a resistirse al dolor, Maeve. No dejes que te aparte.

Asintió. Sacó un par de guantes de nitrilo del kit y se los ajustó con un chasquido seco.

El látex estaba frío, pero le quedaba bien: una barrera entre ella y la cruda realidad de la sangre, un recordatorio de que tenía un papel allí, y ese papel tenía nombre.

Sacó la solución antiséptica y un montón de gasas estériles.

—Esto va a escocer —murmuró, buscándole la mirada a Orson.