CAPÍTULO 20 #5

—Sobrevivimos —dijo ella, con voz tranquila y firme.

—Recibido —dijo Jude, y se dirigió a la esquina para recoger el terminal y los sensores.

Orson apartó el pie de la garganta del explorador y dejó que el hombre jadeara en busca de aire mientras sacaba del bolsillo un juego de bridas gruesas de plástico.

A pesar del dolor pulsante en el hombro, logró retorcerle las manos a la espalda y apretar las bridas con fuerza; movimientos bruscos pero eficientes.

Arrastró al hombre hasta la esquina de la habitación y lo encadenó a la tubería de hierro del sistema de agua.

—¿Me vais a dejar aquí? —susurró el explorador, con el rostro aún pálido.

—Vivirás —dijo Orson, comprobando la tensión de las bridas—. Si tus amigos te encuentran antes que el frío.

Era, reflexionó Orson, una opción más generosa de la que el explorador les habría ofrecido a cualquiera de ellos. Eso no lo dijo en voz alta.

Garrick se acercó a la escalera y alzó la vista hacia la luz gris que se filtraba por la escotilla abierta. La mañana había llegado por fin al cuenco de la cantera; el cielo lucía un azul pálido y helado. La tormenta había pasado, pero la verdadera caza acababa de comenzar.

—Orson, ¿cómo va el brazo? —preguntó Garrick, volviéndose.

—Aguanta para caminar —dijo Orson mientras comprobaba el arma y la devolvía a la funda—. Pero no seré de mucha utilidad en un tiroteo.

—Tú mantén a Maeve detrás de ti —dijo Garrick—. Jude y yo despejaremos el camino. Vamos a la pista forestal.

—¿La pista forestal? —Jude frunció el ceño—. Ahí es donde Frost tiene montada la base.

—Exactamente —dijo Garrick, la mirada de sus ojos azules fría y firme—. Cree que estamos huyendo. No esperará que ataquemos su puesto de mando.

Maeve miró a Garrick, luego a Orson. Guardó la pistola de bengalas en el botiquín de trauma y apretó la mandíbula. El miedo seguía ahí, en sus ojos, pero debajo latía una fuerza tranquila y obstinada que había ido creciendo con cada kilómetro recorrido: una fuerza que no necesita anunciarse.

—Estamos listos —dijo ella.

Garrick la miró; una sonrisa pequeña y oscura le asomó en los labios.

—Vamos.

El ascenso desde el pozo fue lento y doloroso.

Orson subió primero, tirando del peso de su cuerpo con el brazo derecho, el hombro aullando de dolor a cada movimiento.

Cuando alcanzó la superficie, el aire helado lo golpeó con fuerza y le despejó la cabeza.

Rastreó el cuenco de la cantera con el arma lista, pero la zona estaba en silencio: solo el viento entre el metal oxidado de la antigua casa de bombas y el goteo constante de la filtración caliza.

Se agachó y ayudó a Maeve a subir; la mano de ella, cálida en la suya, mientras la izaba por encima del borde de la escotilla.

Ella se quedó cerca de él, con la atención puesta en los acantilados, mientras Garrick y Jude subían detrás de ellos, sellaban la escotilla y la cubrían de nuevo con el hierro corrugado.

Avanzaron en cuña cerrada; la penumbra de los pinos engulló sus siluetas mientras descendían por la pendiente rocosa hacia el valle. El sol trepaba entre el dosel con luz fría y dura, marcando el inicio del día que habían comprado con la guardia del búnker.

La caza estaba en marcha. Miró a los tres que lo rodeaban y a la mujer que caminaba firme a su lado, y percibió la certeza contenida de una formación que había sido puesta a prueba y había resistido.

El descenso desde la cantera era empinado y resbaladizo; las agujas de pino bajo sus botas, congeladas en alfombras traicioneras.

El aire estaba demasiado silencioso, ese silencio que se cierne sobre un bosque cuando los pájaros han huido del sonido de botas y motores.

El hombro le dolía con el frío, un bloque sólido de hielo con un núcleo de fuego líquido; cada paso le enviaba pequeñas sacudidas agudas por las costillas.

Maeve caminaba apenas medio paso detrás de él, rozándole de vez en cuando la espalda del arnés táctico para mantener el equilibrio.

Cada vez que lo tocaba, un zumbido bajo y posesivo le recorría la sangre: una conciencia corporal del peso específico de ella, de su patrón de respiración, que había memorizado sin proponérselo.

Ella estaba por debajo de la temperatura corporal normal desde la noche.

Él lo registraba sin registrarlo, archivando el dato junto al pulso de ella en el gráfico continuo que llevaba su nombre en la cabecera.

—Alto —señaló Garrick, levantando la mano.

Se dejaron caer de rodillas a la sombra de un abeto de Douglas enorme. Jude se deslizó hacia delante con el rifle barriendo el fondo del valle. A través de los árboles se veía la grava áspera de la pista forestal, una cicatriz gris que cortaba el verde oscuro del bosque.

—Tenemos un vehículo —susurró Jude por el comunicador—.

Ford F-250 negro, matrícula civil, cristales muy tintados, pintura descascarillada en el panel trasero.

Está aparcado en el cruce de la pista forestal principal con el antiguo cortafuegos.

Motor al ralentí. Un hombre dentro, dos más patrullando el perímetro.

—¿Frost? —preguntó Garrick.

—Desde aquí no puedo saberlo —respondió Jude—. Pero la matrícula coincide con los registros de la oficina de campo de la agencia. Es su equipo de avanzada.

Garrick se volvió hacia Orson y lo evaluó con una mirada rápida: el ángulo del brazo izquierdo en el cabestrillo, la palidez bajo el bronceado de campo, el pequeño esfuerzo de cada respiración.

—Orson, tú y Maeve os quedáis en la línea de árboles. En cuanto despejemos el vehículo, os movéis al asiento trasero. Jude, tú te encargas del conductor. Yo me encargo de los guardias del perímetro.

—Recibido —dijo Jude sin inflexión.

—Entendido —dijo Orson.

—Lo acepto, Garrick —murmuró Maeve con voz firme.

—Buena chica —dijo Garrick, y se deslizó hacia delante entre la maleza con movimientos silenciosos; su equipo oscuro se fundía con el suelo del bosque.

Jude lo siguió y su figura desapareció entre la espesa vegetación en cuestión de segundos.

Orson atrajo a Maeve hacia sí, con la espalda apoyada contra el grueso tronco del abeto. El frío le calaba ahora hasta los huesos; el hombro se le agarrotaba y los músculos se tensaban alrededor de la gasa comprimida.

—Orson —susurró Maeve, posando la mano en su rodilla—. Tu hombro está sangrando otra vez.

Bajó la mirada. Una mancha fresca de un rojo oscuro había traspasado el vendaje blanco y se extendía por la tela rasgada de la camisa.

—El taponamiento se movió durante la escalada. No pasa nada.

—Sí que pasa —dijo ella con los ojos muy abiertos por la preocupación—. Vas a perder demasiada sangre si no te llevamos a un lugar cálido.

—Estaremos en el camión en cinco minutos —dijo Orson—. Entonces encontraremos un sitio limpio para volver a taponarlo.

Ella le sostuvo la mirada un momento, buscando la honestidad en sus ojos —la honestidad médica, no la de tranquilizarla para que no se preocupara— y asintió con un gesto pequeño y reacio.

Un estallido agudo y amortiguado resonó desde la carretera, seguido de inmediato por el golpe sordo y pesado de un cuerpo al caer sobre la grava. Un segundo después, otro disparo. Luego silencio.

—Despejado —la voz de Garrick irrumpió por los comunicadores—. Moveos.

Orson se puso de pie con las rodillas rígidas y agarró la muñeca de Maeve mientras salían de la línea de árboles y bajaban a toda prisa por la pendiente hacia la carretera.

La F-250 negra estaba aparcada cerca del borde de la grava; los faros cortaban la niebla matutina y la pintura descascarillada del guardabarros trasero se veía opaca bajo el débil sol.

Un hombre con equipo táctico oscuro yacía boca abajo en la tierra, cerca del neumático trasero; un charco de sangre oscura se extendía bajo su cabeza.

Jude se asomaba por la puerta abierta del copiloto, borrando los datos del GPS y la radio del vehículo mientras Garrick cubría la línea de árboles desde el lado del conductor.

—Subid —ordenó Garrick.

Orson empujó primero a Maeve al asiento trasero y luego subió tras ella; su corpulencia le dificultaba meterse en la cabina.

El asiento corrido crujió bajo su peso, con el vinilo agrietado por años de trabajo de campo.

El brazo izquierdo le golpeó contra el marco de la puerta con un impacto seco que le hizo gruñir entre dientes.

Se dejó caer contra el reposacabezas, respirando para controlar el dolor.

Jude subió al asiento del copiloto y cerró de un portazo.

—El GPS está limpio. Garrick, sácanos de aquí.

El camión arrancó con fuerza bajo el control de Garrick; los neumáticos escupieron grava al girar hacia la pista forestal y enfilar hacia el norte por un camino de servicio cubierto que rodeaba hacia el escondite de la cantera.

Maeve se abalanzó sobre él de inmediato; las manos le abrían la chaqueta y los dedos cálidos le rozaban la piel fría mientras revisaba el vendaje.

—El taponamiento todavía aguanta —dijo con un suspiro de alivio—. Pero estás helado. Tu piel está...

Se detuvo y le puso las manos planas sobre el pecho para tomarle la temperatura corporal.

—Estoy bien, pajarito —murmuró él, cerrando los ojos mientras el aire cálido de las rejillas de ventilación empezaba a llegarle.

—Está en shock —dijo Garrick desde el asiento delantero, sin girar la cabeza. Buscó el espejo retrovisor durante un segundo —una mirada rápida, evaluación, decisión—. Maeve, usa la manta de atrás. Que entre en calor.

Ella se estiró hacia el asiento trasero y sacó una manta de lana.

Se la envolvió alrededor de los hombros y se la metió bajo la barbilla con manos cuidadosas y precisas.

Luego se subió a su regazo; el cuerpo menudo se apretó contra el costado derecho de él y le rodeó el cuello con los brazos para compartir su calor.

El peso de ella se acomodó contra él con una naturalidad que alivió algo en su pecho.

Orson la estrechó con el brazo derecho, con la barbilla apoyada en su cabello.

El aroma a pino y aire frío, y algo más profundo que era simplemente Maeve, le llenó los pulmones.

Lo catalogó —pulso, temperatura, frecuencia respiratoria—, un inventario diferente, del tipo que no se anota en ningún historial.

El brazo derecho de él se apretó en torno a ella.

Ella emitió un leve sonido al acomodarse y se quedó quieta.

La respiración de ella se fue calmando contra su pecho; cada inhalación y exhalación se volvía más uniforme, más pausada, y el temblor por fin empezaba a ceder. Él se mantuvo despierto para presenciarlo. Verla salir del abismo era su propia forma de medicina.

Delante, Garrick mantenía ambas manos firmes en el volante, con los ojos fijos en el sendero sinuoso mientras el camión se adentraba en el bosque hacia el escondite de la cantera.

En el espejo retrovisor, Orson captó el momento en que Garrick alzó la mirada —una sola mirada medida hacia los dos en el asiento trasero.

No era vigilancia. Era algo más discreto: un comandante que comprobaba algo que le importaba. Luego volvió los ojos a la carretera.

En el asiento trasero, Orson estrechó a Maeve con más fuerza y dejó que el calor que emanaba del cuerpo de ella estabilizara el temblor del suyo.