CAPÍTULO 20 #3

Maeve respiró hondo, apretó el agarre sobre la gasa sellada y abrió el paquete.

—Esto va a doler —susurró.

—Tapónalo, Maeve —dijo Orson, y cerró los ojos.

El primer trozo de gasa entró en la herida.

El dolor fue un destello blanco que le arrancó el aliento por completo.

El cuerpo intentó sacudirse, retroceder ante la presión, pero el agarre de Garrick era de hierro, así que no fue a ninguna parte.

Apretó la frente contra el hombro de Garrick, la mandíbula tan tensa que le rechinaban los dientes, y un sonido gutural y grave se le escapó de la garganta pese a todos sus esfuerzos por contenerlo.

La voz de Maeve atravesó el ruido:

—Aguanta. Tengo localizado el canal de la hemorragia.

Registró el roce de la tela medicada contra el músculo desgarrado, luego una presión aplastante y repentina cuando ella taponó el trayecto con fuerza suficiente para frenar el sangrado. Soltó una exhalación larga y entrecortada, el aliento empañándosele contra el cuello de Garrick.

—La presión está funcionando —dijo ella con voz entrecortada, y rasgó otro rollo de gasa hemostática con los dientes—. Voy a taponar el resto.

Comenzó a introducir la gasa en la herida, con los dedos presionando la tela medicada a fondo en el músculo desgarrado. La presión era un dolor sordo y palpitante que le vibraba por toda la clavícula. Soltó una respiración larga y temblorosa, la frente aún apoyada en el hombro de Garrick.

—Buena chica —murmuró Garrick desde detrás de él, la voz un rumor grave, el elogio dirigido a Maeve—. Mantén la presión. No aflojes.

Orson registró que Maeve se quedó quieta durante medio aliento —no más que un trago contenido— y luego exhaló, los hombros bajándole apenas un centímetro.

El elogio la había alcanzado. Podía leerlo en cómo se le afianzaban las manos contra el hombro de él, en cómo la urgencia controlada de sus movimientos se volvió algo ligeramente más cálido y seguro.

Ella había estado funcionando sola a base de adrenalina; ahora tenía a un comandante que le confirmaba que lo estaba haciendo bien.

Reconoció el cambio fisiológico porque había aprendido a detectarlo.

Ella mantuvo las manos presionadas contra la herida, el rostro cerca del de él, la respiración entrecortada pero controlada. La sangre rojo oscuro dejó de filtrarse poco a poco a través de la gasa blanca; el agente hemostático estaba haciendo su trabajo.

—Está parando —dijo ella, y una pequeña exhalación exhausta se le escapó de los labios. Alzó la mirada hacia Garrick—. Necesito la cinta.

Garrick alargó la mano, agarró el rollo pesado de cinta médica del kit, arrancó varias tiras y se las entregó. Ella aseguró el apósito con movimientos precisos y sorprendentemente suaves mientras alisaba la cinta sobre la piel magullada.

Cuando terminó, se sentó sobre los talones, las manos cubiertas de sangre de él, las costillas subiéndole en inspiraciones temblorosas mientras la adrenalina comenzaba su larga retirada.

—Lo hiciste bien —dijo él en voz baja—. Ahora límpiate las manos.

Ella asintió y sacó una toallita con alcohol del kit para limpiarse la sangre de los dedos, sin apartar la mirada del rostro de él.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó ella con voz suave.

—Como si me hubiera arrollado un mortero —murmuró él. El amago seco de una sonrisa le asomó a los labios y se quedó allí, débil pero real—. Pero viviré. Gracias a ti.

—Eso aguantará —dijo Garrick. Se levantó y ayudó a Maeve a ponerse de pie antes de volver la atención hacia Orson—. ¿Puedes llegar hasta el catre?

—Sí —dijo Orson, y se impulsó con el brazo derecho.

Garrick lo agarró bajo el hombro derecho y le quitó el peso de las piernas mientras caminaban los pocos pasos hasta el catre bajo. Orson se tumbó; la lona se estiró bajo su corpulencia y el alivio de estar por fin tendido lo inundó.

—Estamos a salvo aquí —susurró ella.

—Por ahora —dijo Garrick. Dejó el arma sobre la mesa de madera, el cañón alineado con la pared, y se palpó la costura bajo la clavícula, por debajo del chaleco antibalas: una pequeña comprobación involuntaria del rozón.

Miró a Jude—. Barre el espectro local. Quiero saber si Frost sigue transmitiendo nuestras coordenadas o si ha despejado el espacio aéreo para una extracción.

—Ya estoy en ello —dijo Jude, y abrió el terminal de campo sobre la mesa.

La habitación se sumió en un silencio denso y quieto, roto solo por el zumbido tenue del terminal y la respiración de los cuatro en el pequeño santuario de hormigón.

La traición seguía presionando contra el perímetro, fresca y peligrosa, pero por el momento las paredes resistían, y la cadena de mando les pertenecía.

El frío de la habitación de hormigón fue cediendo lentamente a un calor seco y viciado mientras el pequeño calentador de queroseno del rincón comenzaba a zumbar, su llama azul proyectando largas sombras parpadeantes sobre las paredes.

Orson yacía en el catre, con el brazo izquierdo inmovilizado contra el pecho por un cabestrillo ajustado que Maeve había improvisado con un vendaje triangular.

El dolor se había convertido en un latido sordo y rítmico que pulsaba al compás de su corazón: un recordatorio constante del metal que casi le había atravesado la clavícula.

Maeve estaba sentada en un taburete bajo de madera junto al catre, con los ojos fijos en el rostro de Orson.

Se había lavado la sangre de las manos, pero una mancha oscura de grasa aún le marcaba el pómulo, y tenía el cabello húmedo por la escarcha derretida que se le había pegado a la capucha.

Sujetaba una taza de hojalata con agua tibia, los nudillos blancos.

—Deberías dormir —dijo Orson, con la voz enronquecida por el aire seco.

Ella negó con la cabeza.

—La adrenalina aún no se ha disipado.

—Lleva tiempo —dijo él—. Tus manos ya están firmes. Lo difícil ya pasó.

Ella se las miró como si hubiera olvidado que eran suyas.

El anillo de sello de plata descansaba en su dedo anular izquierdo; el metal ya no estaba frío, templado tras horas de contacto con su piel.

Con esas manos había taponado una herida en condiciones de combate.

Él la había visto hacerlo, y aun a través del dolor y el shock que lo iba invadiendo, la parte profesional de su cerebro había registrado la calidad de su trabajo.

Sin vacilación una vez que empezó. Secuencia limpia. Buena presión.

—Mírame a los ojos, Maeve —dijo él.

Ella levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de él bajo el resplandor azul de la llama del queroseno.

—Seguiste el protocolo al pie de la letra —dijo él—. La profundidad de la gasa fue la correcta. La presión aguantó. No entraste en pánico una vez que empezaste.

—Entré en pánico antes de empezar —dijo ella en voz baja.

—Eso está permitido —dijo Orson—. El pánico de antes es lo que te mantiene alerta. Lo que vino después es lo que importó.

Desde el otro lado de la habitación, la voz de Garrick cortó el silencio:

—Lo hizo. Siguió las órdenes.

Volvió a mirar a Maeve.

—Ponte de pie.

Ella obedeció de inmediato: dejó la taza de hojalata en el suelo y se puso de pie ante él, los hombros ligeramente hacia atrás, las manos sueltas a los costados.

El collar de cuero negro le rodeaba la garganta, la hebilla de plata captando la luz azul del calentador: firme, presente, una confirmación silenciosa del pacto que todos llevaban.

—Estás temblando —dijo Garrick. Le agarró la cremallera del chaleco táctico, la bajó y le quitó el pesado nailon de los hombros. Lo arrojó sobre la mesa, dejándola solo con la fina camiseta térmica oscura—. Sube al catre con Orson. Mantenlo caliente.

Ella lanzó a Orson una mirada rápida, interrogante.

—Funciona en ambos sentidos —dijo él—. Tienes frío. Yo tengo frío. Esto es tácticamente sensato.

La expresión de Garrick no cambió.

—¿Estamos claros, Maeve?

—Estoy firme, Garrick —susurró ella.

Subió al estrecho catre con movimientos cuidadosos, distribuyendo el peso para no sacudirle el hombro izquierdo.

Deslizó el cuerpo junto al costado derecho de él, la espalda contra sus costillas, su pequeña figura acomodándose en la curva del cuerpo de Orson con la certeza de quien ha tomado una decisión y la asume.

Él le rodeó la cintura con el brazo derecho y la atrajo hacia sí; el calor del cuerpo de ella se filtró de inmediato a través de la fina camiseta de él.

Ella exhaló un largo aliento tembloroso.

Inclinó la frente hacia el pecho de él, justo debajo de la clavícula, y se quedó quieta.

Él sentía el aleteo rápido del corazón de ella contra sus costillas, el ritmo igualándose poco a poco al latido más lento y pesado del suyo propio.

En la luz tenue, ella murmuró la frase de control que habían establecido, la voz apenas audible:

—Vanguardia para verificar. Absoluto para detener. Elijo este calor, Orson.

Los dedos de ella le tocaron la clavícula una vez, ligeramente, en la zona ilesa sobre el vendaje. Él apretó el brazo en torno a ella como respuesta: no una orden, sino una confirmación.

—¿Mejor? —preguntó él, con la barbilla apoyada en el cabello húmedo de ella.

—Sí —murmuró ella. Alzó la mano hasta el pecho de él y aferró la tela de la camiseta—. Eres más cálido que el calentador.

—Ventaja ocupacional —dijo él.

Él percibió el rastro débil y exhausto de una sonrisa en la exhalación de ella. Con eso bastaba.

Al otro lado de la habitación, Jude trabajaba en la mesa; la luz azul de la pantalla del terminal se reflejaba en su rostro pálido. Los dedos se movían sobre el teclado en un ritmo silencioso y medido.

—He localizado la señal que nos estaba rastreando —dijo Jude, con una mano inmóvil sobre el trazado de la onda—.

No era una banda militar estándar. Era un canal analógico secundario, cifrado con un código heredado.

Del tipo que la agencia usaba para operaciones de presupuesto negro hace una década, cuando el manual de enrutamiento aún era nuestro.