CAPÍTULO 20 #2

—La vieja cantera de piedra caliza —dijo Orson.

Su respiración se había vuelto más superficial y el frío empezaba a filtrarse en la herida—.

Setecientos metros al nornordeste. Antes de que la empresa quebrara, abrieron una escotilla desde la casa de bombas hacia el mismo búnker excavado en el acantilado que da a la carretera de servicio.

Preparé ambas entradas hace tres años. Acero, hormigón, fuera de la red digital.

Ni siquiera la agencia tiene las llaves.

Garrick le sostuvo la mirada un largo momento, evaluándolo, y asintió una vez.

—Jude, cortina de humo. Rompemos hacia el norte.

—Entendido —respondió Jude. Un momento después, el silbido agudo de una granada cortó el aire y una espesa pared de humo químico gris se extendió por la cresta hasta engullir el sendero.

—Arriba —ordenó Garrick. Se agachó para agarrar a Maeve del brazo y tiró de ella para ponerla en pie mientras Orson se incorporaba apoyándose en el costado derecho.

La cabeza le dio vueltas un instante. El viento frío le golpeó el hombro húmedo y un violento escalofrío le recorrió el cuerpo.

Se lo sacudió de encima, desenfundó la pistola con la mano derecha y se apretó el brazo izquierdo contra el pecho para minimizar el movimiento.

Maeve permaneció encajada entre Garrick y él mientras avanzaban entre los árboles.

El humo gris se cerraba en torno a sus siluetas a medida que se alejaban del sendero y descendían por el empinado barranco rocoso hacia la cantera.

El descenso fue brutal. El suelo era una mezcla traicionera de esquisto suelto y musgo helado que lo obligaba a dejarse resbalar con las botas por los desniveles porque no podía apoyarse con el brazo izquierdo.

Cada sacudida le enviaba una nueva oleada de agonía al hombro; la sangre le goteaba ya del puño de la manga y se le congelaba en el dorso de la mano.

Maeve no le quitaba los ojos de encima. Orson sentía su mirada como la de un médico que observa a un paciente, catalogando cada tropiezo, cada jadeo.

Conocía esa expresión porque era la suya, devuelta como un reflejo.

Cada vez que él vacilaba, la mano de ella aparecía allí, apretándole la parte baja de la espalda, ofreciéndole todo el apoyo que su cuerpo menudo podía dar.

—Sigue avanzando —le gruñó, sin aminorar el paso—. No mires atrás.

Llegaron al borde de la cantera quince minutos después.

El paisaje se abría en un cuenco enorme y dentado de piedra gris; los acantilados escarpados caían hacia un estanque congelado de agua negra en el fondo.

La maquinaria llevaba mucho tiempo oxidada y solo quedaban armazones de hierro esqueléticos y cimientos de hormigón invadidos por la maleza.

En algún lugar entre las rocas, el goteo lento de una filtración calcárea repiqueteaba contra el acero, y sobre ellos, una sola lámpara de vapor de sodio en un poste inclinado teñía la nieve de naranja.

Orson señaló una estructura baja de hormigón, medio enterrada bajo un corrimiento de grava caliza.

—Allí. Bajo la plataforma de acero.

Jude se deslizó primero por las rocas sueltas, barriendo el perímetro con el rifle antes de hacerles señas para que bajaran.

Garrick ayudó a Maeve a pasar por encima del borde del cimiento de hormigón, luego se volvió, agarró a Orson del brazo derecho y lo bajó con cuidado al estrecho hueco entre el muro de hormigón y la ladera de esquisto.

La escotilla estaba oculta bajo una lámina de hierro corrugado oxidado y una capa de agujas de pino secas. Orson apartó la lámina de una patada, dejando al descubierto una pesada escotilla de acero industrial con cerradura de combinación mecánica.

—La combinación es 8-4-0-2 —murmuró con voz ronca.

Jude giró el dial; los chasquidos pesados resonaron en el silencio de la cantera.

Con un gemido metálico, el pestillo se soltó.

Tiró de la puerta hacia arriba y dejó al descubierto el pozo de servicio superior del búnker de hormigón, cuya entrada para vehículos se abría más abajo, en la pared del acantilado.

—Bajo yo primero —dijo Jude, y se dejó caer en la oscuridad—. Maeve, tú después. Cuidado dónde pisas.

La mirada de Maeve fue primero a la abertura oscura y luego a él.

Le temblaban las manos al agarrar el peldaño superior de la escalera.

Orson veía el esfuerzo que le costaba: la anulación deliberada del instinto de paralizarse, aquello que los ejercicios de Garrick llevaban semanas forjando en ella.

—Ve —le dijo con voz suave pero firme—. Estoy justo detrás de ti.

Ella bajó; sus botas resonaban contra los peldaños de acero.

Él la siguió, y el dolor del hombro convirtió el descenso en un suplicio consciente.

Se apoyó casi exclusivamente en el brazo derecho y las piernas; la mano izquierda apenas podía aferrarse al metal frío, y cada peldaño le cobraba a su cuerpo un tributo específico y personal.

Cuando sus botas tocaron el suelo de hormigón del búnker, tenía la frente resbaladiza de sudor pese a la temperatura bajo cero, y la visión se le cerraba por los bordes.

Garrick bajó el último, cerró la pesada escotilla sobre ellos y la aseguró desde dentro.

El silencio repentino fue absoluto. El viento, los disparos, el equipo de rastreo: todo quedó atrás, al otro lado de ocho centímetros de acero reforzado y casi dos metros de hormigón.

El búnker respiraba su propio aire: hormigón frío como la piedra, el mordisco acre del fluido de bomba inactivo desde hacía años, una sola lámpara de sodio que zumbaba con luz ámbar sobre sus cabezas.

—Jude, rastrea el punto de entrada en busca de señales térmicas.

Garrick, enciende la luz —dijo Orson. Le fallaron las rodillas.

Se deslizó por la pared de hormigón más cercana, la espalda raspándole contra la superficie rugosa, hasta quedar sentado en el suelo frío con la cabeza apoyada en el muro.

El haz de una linterna cortó la oscuridad e iluminó la pequeña habitación cuadrada. Era austera: una mesa de madera, una taquilla metálica, una pila de bidones de plástico con agua y un catre bajo en la esquina.

Maeve ya estaba de rodillas junto a él antes incluso de que la luz se estabilizara.

Sus manos rasgaban ya las correas de velcro del botiquín de trauma.

Tenía el rostro pálido, pero el pánico de sus ojos se había transformado en algo más agudo y firme: la mirada que había visto en médicos de campaña que dejaban de tener miedo y empezaban a ser útiles.

Garrick no dudó. Se arrodilló a la derecha de Orson y sus manos grandes trabajaron con rapidez y cuidado para cortar el pesado nailon de la manga con un cuchillo de combate, dejando al descubierto la lana oscura y húmeda de la camiseta interior.

La tela estaba empapada y se le pegaba a la piel.

Cuando Garrick la despegó, el olor metálico de la sangre inundó el pequeño espacio.

Bajo el haz brillante de la linterna, la herida se veía irregular y fea: un tajo profundo y brutal cerca de la clavícula, donde un trozo de acero afilado y retorcido se había hundido en el músculo.

La piel en torno al punto de entrada estaba amoratada, de un púrpura oscuro e iracundo, y sangre fresca de un rojo oscuro borboteaba con cada latido.

—Es profunda —susurró Maeve, los dedos suspendidos sobre la herida sin llegar a tocarla. Alzó la vista hacia él, buscándole los ojos—. Orson, necesito taponarlo. Aquí no puedo extraer la metralla.

—Puedes hacerlo —dijo Orson en voz baja, proyectando una calma que no acababa de sentir.

El shock empezaba a apoderarse de él, un entumecimiento frío que le reptaba por las extremidades—.

No persigas el metal con esta luz. Limpia lo que puedas ver, tapónalo con la gasa hemostática y mantén la presión hasta que lleguemos a un sitio mejor.

—Ojos aquí, Maeve —ordenó Garrick con voz firme.

Ella giró la cabeza y clavó la mirada en la expresión severa e inquebrantable de Garrick.

Lo que vio allí le enderezó la espalda. Se volvió hacia el kit y sacó fórceps estériles, un frasco de antiséptico y varios paquetes de gasa.

Los dispuso sobre un apósito de campo limpio que había extendido en el suelo, cada artículo en el orden en que lo necesitaría.

Él le observó las manos mientras trabajaba.

El anillo de sello en el dedo anular captó el haz de la linterna, la superficie plateada tibia por el contacto con su piel.

Ella había llevado ese anillo durante el vadeo del arroyo, durante la carrera por el bosque, durante todo.

Comprendió, como desde lejos, lo que estaba haciendo: ejecutaba el mismo protocolo que él le había inculcado.

Evaluar. Secuenciar. Ejecutar. Lo archivó sin escribirlo: una entrada limpia en el registro interno que el chico del hogar de acogida que llevaba dentro mantenía desde que aprendió a contar quién se quedaba.

—Voy a limpiarlo primero —dijo ella, mirándole.

—Hazlo —murmuró él.

Ella empapó una compresa en antiséptico y la presionó contra la herida.

El escozor fue inmediato: una quemadura química aguda que le hizo contraer los músculos.

Él gruñó; la mano derecha se le cerró en un puño, los nudillos blanqueándole contra la losa de hormigón del búnker.

La mano izquierda le yacía inútil en el regazo, las runas a lo largo del antebrazo —refugio, vínculo— apagándose bajo la mancha de su propia sangre.

—Sujétalo —le dijo Maeve a Garrick.

Garrick se colocó detrás de él. Sus brazos masivos rodearon el pecho de Orson, le inmovilizaron el hombro sano contra su propio torso y lo sujetaron en su sitio con puro peso.

—Te tengo, Orson. Aguanta.

El agarre era absoluto. La presión específica de los brazos de Garrick sobre el pecho —la misma contención que Orson había visto aplicar al hombre con Maeve— se registró en algún lugar más allá del pensamiento consciente como una forma de confianza. Apoyó la espalda contra él y se dejó sostener.