CAPÍTULO 20

Ruta de vuelo

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El aroma de agujas de pino aplastadas y tierra helada ascendía con cada paso pesado.

El SUV abandonado ya estaba enterrado en el lecho cubierto de maleza de un arroyo seco, con el chasis oculto bajo ramas de cedro y hojas muertas de roble para camuflar su silueta de los barridos aéreos.

El sol del mediodía pendía en lo alto de un cielo de azul duro y acuoso, una moneda pálida que proyectaba largas sombras esqueléticas sobre las crestas.

Ya habían llegado al complejo de la cantera: una hondonada de piedra caliza al norte del refugio de Washington y por debajo del viejo aserradero.

La estación de bombeo ocupaba el nivel inferior; el camino de servicio ascendía otras tres millas hacia el aserradero.

El Reducto de Oregón había quedado atrás, oscuro y sellado con termita.

El refugio de Washington había cumplido su último propósito.

Aquí solo importaban la filtración de piedra caliza, las tuberías manchadas de óxido y un único camino de servicio.

Los pulmones de Orson ardían con el aire seco bajo cero.

Cada respiración se convertía en una nube de vaho que se disolvía contra el cuello de su chaqueta táctica.

Detrás de él, el roce constante y rítmico de las botas de Maeve seguía su ritmo.

Ella avanzaba con un enfoque tranquilo y obstinado, y de vez en cuando su mano enguantada buscaba apoyo en la corteza áspera de los pinos amarillos.

Garrick encabezaba la formación; su mirada escudriñaba la línea de árboles espolvoreada de nieve, palmo a palmo, en busca de siluetas que no pertenecieran al paisaje, con el rifle de cañón largo en posición baja y lista.

Jude se rezagó unos veinte pasos, con los ojos fijos en el escáner digital que sostenía en la mano, el ceño fruncido mientras observaba los barridos de frecuencia local.

Frost les había dado su ruta. No había otra explicación de cómo el dron de vigilancia había localizado tan rápido su trayectoria después de que abandonaran el segundo piso franco.

La traición se asentaba en su pecho como una piedra fría, el único tipo de símil que Orson se permitía, porque era preciso.

Frío. Duro. Inerte. Frost había sido uno de los suyos, un contacto que conocía los protocolos de identificación, que tenía acceso a los canales heredados.

Ahora cada paso que daban por los bosques de Oregón se sentía como caminar sobre un tablero de ajedrez gigante donde las piezas contrarias ya conocían sus movimientos de apertura.

Hizo un rápido inventario interno mientras caminaba.

Brazo derecho: funcional. Antebrazo izquierdo: el desgarro de ocho centímetros de Washington por fin había formado costra bajo el vendaje, el dolor reducido a un zumbido sordo de fondo, ya no era la prioridad en su lista.

El kit en el pecho de Maeve contenía lo que importaba.

—Tenemos firmas de tierra a trescientos metros, acortando distancia —la voz de Jude sonó en el auricular, baja y seca, despojada de su cadencia habitual de sala técnica—.

Están siguiendo nuestras huellas en la escarcha.

Cinco hombres, equipamiento ligero, moviéndose rápido. Ya no intentan ocultar su aproximación.

—Paso ligero —respondió Garrick por el comunicador. No miró atrás, pero sus hombros se tensaron bajo el chaleco portaplacas—. Mantengan la distancia. Maeve, no te separes de Orson.

—Recibido —murmuró Maeve.

Orson miró hacia atrás, hacia ella. El rostro de Maeve estaba pálido, los labios apretados en una línea fina, pero sus ojos se veían claros.

El pánico que solía amenazar con bloquearle las articulaciones se mantenía a raya gracias a la pura exigencia física de la subida.

Orson registró su respiración superficial: no era pánico, todavía no, solo esfuerzo y altitud.

Redujo la zancada lo suficiente para que ella se pusiera a su altura; su corpulencia servía de barrera entre Maeve y el precipicio abierto de la cresta a su izquierda.

—Mantén la cabeza agachada, pajarito —dijo Orson, apenas más alto que el viento que sacudía las agujas secas de los pinos—. Ya casi llegamos a la cresta.

—Estoy bien —susurró ella, aunque su pecho subía y bajaba en ciclos rápidos y superficiales.

Bajó la mano para comprobar la correa de nailon del pesado kit de trauma negro que llevaba cruzado sobre el pecho.

Era el único equipo que cargaba, un peso que se había negado a ceder cuando Garrick intentó quitárselo.

Un golpe metálico y seco resonó desde el valle, seguido de inmediato por el zumbido creciente de un motor pequeño.

—Dron —anunció Jude—. Micro-UAV, modelo civil modificado para térmicas. Viene por encima del dosel.

—¡Al suelo! —rugió Garrick.

El aire se hizo añicos. Una bala de alta velocidad arrancó una gruesa rama de pino a apenas ocho centímetros de su cabeza, cubriéndole el casco de astillas y musgo congelado.

El dron pasó zumbando sobre ellos con el objetivo de la cámara orientado hacia su posición.

Desde la cresta a sus espaldas, una serie de estallidos rápidos delató un rifle automático con silenciador vaciando el cargador.

Orson agarró las correas del chaleco táctico de Maeve, la arrastró fuera del sendero expuesto y dejó caer todo su peso sobre ella mientras se deslizaban por el empinado terraplén helado.

Golpearon el suelo con fuerza y rodaron hasta una depresión poco profunda detrás del tronco podrido de un cedro caído.

El olor a descomposición y tierra húmeda le llenó la nariz.

La inmovilizó debajo de él, con el pecho presionándola contra las agujas congeladas y los brazos formando un escudo alrededor de su cabeza para protegerla de los escombros que llovían.

Otra ráfaga de fuego acribillió la parte superior del tronco y lanzó trozos de pulpa y corteza por los aires. Maeve tembló debajo de él, con las manos aferradas a su camisa de combate y el rostro hundido en el hueco de su cuello.

—Te tengo —gruñó mientras desplazaba el peso para cubrirla por completo—. No te muevas.

Una explosión concusiva repentina sacudió la ladera: una granada de fragmentación o un proyectil de mortero de bajo calibre lanzado desde la cresta.

La onda expansiva le hizo castañetear los dientes, y luego vino la lluvia.

No era tierra. Era un enjambre de metal dentado al rojo vivo que atravesaba la maleza.

Lo sintió antes de oírlo: un golpe contundente y nauseabundo en el hombro izquierdo.

La fuerza del impacto le vació los pulmones y lo aplastó contra Maeve.

Durante el espacio de un latido detenido, solo hubo un entumecimiento sordo, una presión extraña que se transformó en un calor líquido y abrasador.

El olor a nailon chamuscado y hierro caliente ascendió desde su hombro izquierdo.

Apretó los dientes y un gruñido bajo se le atascó en la garganta. No se movió. No podía arriesgarse a dejarla expuesta.

—¿Orson? —la voz de Maeve sonaba amortiguada contra su pecho, tensa de pánico repentino y agudo. Había sentido el impacto, la pequeña sacudida involuntaria del cuerpo de él sobre el suyo—. Orson, ¿te han...?

—Calla —logró decir con la mandíbula tan apretada que el hueso podría quebrarse—. No te muevas.

Pendiente arriba, el rifle de Garrick ladró tres veces en rápida sucesión.

Un estruendo distante indicó que el dron se había estrellado contra las rocas; su motor gimió una última vez antes de apagarse.

Jude devolvía el fuego con ráfagas de supresión que mantenían al equipo de avance inmovilizado tras la línea de cresta.

—¡Informe! —gritó Garrick por el comunicador, con voz cortante y exigente.

—Retaguardia asegurada —respondió Jude con la respiración entrecortada—. Pero tienen equipos de flanqueo avanzando por el barranco norte. Nos van a acorralar si nos quedamos en esta cresta.

—Orson, informe —ordenó Garrick.

Orson respiró hondo y despacio, tanteando la movilidad del brazo izquierdo.

Un dolor agudo y cegador le recorrió hasta las puntas de los dedos, y la mano le tembló contra la tierra.

La metralla estaba profunda, incrustada en algún lugar del músculo deltoides.

La manga de la chaqueta ya estaba oscura y húmeda; la sangre le empapaba las capas y se enfriaba rápidamente en el viento helado.

—Me han dado —dijo Orson por el micrófono, con la voz plana, profesional—. Hombro izquierdo. Metralla, entrada superficial. Todavía tengo movilidad en el derecho, pero estoy perdiendo sangre.

Maeve jadeó debajo de él, aferrándose a su chaqueta con una mano, los ojos muy abiertos mientras alzaba la mirada para encontrarlo en la penumbra del tronco de cedro. —Estás sangrando. Orson, déjame...

—Aquí no —la interrumpió Orson, con la voz convertida en ese registro áspero y dominante que no admitía negociación—. Nos movemos cuando yo dé la señal. Te quedas pegada a mi pecho hasta que lleguemos a la línea de árboles. ¿Entendido?

Tragó saliva con fuerza, con las pupilas dilatadas, pero asintió.

—Sí.

—Garrick —llamó, incorporándose sobre el codo derecho.

Hizo una mueca cuando el movimiento le tiró de la carne desgarrada del hombro—.

No podemos llegar al punto de extracción primario.

La ruta cruza campo abierto, y con el brazo así, no puedo hacer la subida corriendo. Necesitamos cobertura inmediata.

—¿Dónde? —preguntó Garrick. Su figura emergió de la maleza gris con el rifle aún apuntando hacia la cresta.

Se dejó caer en cuclillas junto al tronco, y sus fríos ojos azules recorrieron la mancha oscura que se extendía por el lado izquierdo de la chaqueta de Orson.

Una mancha húmeda le había florecido en el hombro derecho, bajo la correa del portaplacas: el roce de ayer, que volvía a sangrar.

Notó que Orson se la miraba—. La mía es un roce. La tuya es la prioridad. ¿Dónde?