CAPÍTULO 19 #4

—Frost era un burócrata que se volvió codicioso —dijo Jude desde la ventana, con esa frialdad particular de quien contiene el desprecio—.

O se asustó. Briggs probablemente le ofreció una salida cuando la investigación del Senado empezó a indagar en los envíos del mercado negro.

Eligió salvar el pellejo antes que a la unidad.

—No importa por qué —dijo Garrick, poniéndose de pie.

Agarró una manta seca del catre en la esquina y se la envolvió con fuerza alrededor de los hombros a Maeve.

Se sentó a su lado, la atrajo contra él y le pasó el brazo por el pecho.

Donde sus cuerpos se tocaban a través de la lana, el calor de su cuerpo se filtraba hacia las costillas temblorosas de ella en un latido constante y contenido—.

Lo que importa es que ahora es un objetivo. Igual que Briggs.

Orson encendió una cerilla. La pequeña llama iluminó el rincón oscuro de la cabaña, y un momento después el cedro seco prendió; el suave crepitar del fuego prometía calor de verdad. El olor tenue y dulce del humo de pino llenó la habitación mientras la estufa de hierro comenzaba a calentarse.

—Tenemos que movernos antes del mediodía —dijo Orson, calentándose las manos sobre la estufa—. Tarde o temprano los perros encontrarán la salida del arroyo. Peinarán esta cresta.

—Esperamos a que la ropa de Maeve esté seca —dijo Garrick—. Luego vamos al escondite, recuperamos el vehículo y bajamos de la montaña.

Maeve apoyó la cabeza contra el hombro de Garrick y su respiración se fue calmando mientras el calor constante de la estufa y del cuerpo de él hacía efecto. Sus dedos rozaron el anillo de sello en la mano izquierda, el metal ya no frío sino cálido por el contacto con él.

—Garrick —murmuró.

—Estoy aquí —dijo él.

—Vamos a detenerlos —dijo ella, con la voz cada vez más firme, cargada de certeza.

Garrick observó el pequeño fuego que crepitaba en la estufa, luego la ventana tapiada donde la pálida luz del amanecer intentaba atravesar la oscuridad.

Algo se asentó en su pecho en el momento en que ella dejó de temblar contra él; no era el fin del frío, sino algo más concreto.

Ella confiaba en él, no solo en el calor de su cuerpo.

El peso de esa diferencia cayó sobre él sin previo aviso, y no tenía palabras para lo que le provocó por dentro.

No lo examinó. Lo archivó donde archivaba todo aquello sobre lo que no podía actuar.

—Lo haremos —dijo—. Hasta el último de ellos.

El calor de la estufa de hierro fundido comenzó a irradiar por la pequeña cabaña y expulsó el frío húmedo de los rincones.

Las botas y los calcetines de Maeve colgaban de un estante de madera cerca del conducto de hierro, y del cuero mojado se elevaba lentamente el vapor.

Estaba sentada, envuelta en la manta de lana, y el color le volvía al rostro, aunque sus ojos seguían oscuros por el agotamiento.

Jude estaba de pie junto a la ventana tapiada, con la terminal abierta sobre una pequeña caja de madera. La luz verde de la pantalla le cortaba el rostro y resaltaba la tensión de su mandíbula.

—Garrick, el inhibidor localizado acaba de cambiar de frecuencia. Están pasando a un patrón de barrido secundario. Saben que perdimos el rastro en el arroyo.

Garrick se levantó del banco y se acercó a donde estaba Jude; sus botas rasparon suavemente las tablas del suelo.

—¿Puedes localizar la fuente del inhibidor?

—Es móvil —dijo Jude mientras tecleaba—. Se mueve por el camino maderero al sur de nuestra posición. Probablemente montado en un transporte blindado. Si mantienen esa trayectoria, llegarán al viejo sendero forestal en veinte minutos. Eso los deja a menos de un kilómetro de esta cabaña.

—Orson, estado del equipo —ordenó Garrick.

Orson no levantó la vista del rifle que estaba reensamblando.

—Suficientemente seco para movernos. El mecanismo de la carabina está limpio. Tenemos cuatro cargadores completos cada uno, más las armas cortas. Si nos acorralan aquí, podemos defender la puerta, pero las paredes son solo pino de siete centímetros. No pararán balas de rifle.

—No nos quedamos —dijo Garrick—. Nos movemos. Maeve, ponte las botas.

Maeve alcanzó de inmediato las botas, ahora cálidas pero aún rígidas por el secado rápido.

Se las puso mientras sus dedos trabajaban los cordones con eficiencia rápida y decidida.

No había vacilación en sus movimientos. La parálisis que la había bloqueado en el pasado había desaparecido, y en su lugar quedaba una obediencia tranquila y concentrada que Garrick había grabado en su memoria muscular durante las últimas dos semanas a base de repetición, disciplina y cada estructura cuidadosa que le habían dado.

—Estoy lista —dijo. Se puso de pie y se envolvió la manta seca alrededor de los hombros, bajo el chaleco táctico.

—Lleva la radio en la mano —le dijo Garrick—. Si nos separamos en la maleza, no grites. Usa los pulsos de portadora. Un clic para posición, dos para contacto. ¿Entendido?

—Entendido —respondió ella.

Salieron de la cabaña al resplandor cegador del sol de media mañana.

La tormenta había despejado por completo y había dejado un cielo alto y azul intenso que hacía relucir las laderas cubiertas de nieve.

La luz era hermosa y peligrosa a partes iguales; proyectaban largas sombras oscuras contra las colinas blancas, visibles para cualquier observador en la cresta.

—Jude, toma el sendero de arriba —ordenó Garrick—. Orson, tú cubres el flanco. Mantén a Maeve entre nosotros.

Se pusieron en marcha; sus botas crujían suavemente sobre la costra de nieve. El bosque era diferente ahora: el silencio había sido reemplazado por el retumbar distante y grave de un motor pesado que resonaba por el cañón. El enemigo estaba cerca y usaba los caminos madereros para acorralarlos.

Apenas habían recorrido noventa metros cuando Jude se dejó caer en la nieve con la mano en alto, señal de parada.

Garrick tiró de Maeve de inmediato y la hizo agacharse detrás de un tronco caído; su cuerpo la cubría mientras él presionaba la espalda contra la áspera corteza. Orson desapareció en un matorral de abetos jóvenes con el rifle ya levantado, barriendo la ladera de arriba.

—¿Qué tienes, Jude? —susurró Garrick en su micrófono de garganta.

—Dos exploradores —llegó la voz de Jude a través del auricular, tenue y llena de estática—. En la cresta, a setenta metros arriba. Óptica térmica. Están barriendo la hondonada.

—¿Nos detectaron?

—Todavía no. La cobertura de árboles es lo bastante densa para difuminar la señal térmica, pero si avanzan otros diez metros al sur, tendrán línea de visión directa hacia la hondonada. Tenemos que eliminarlos antes de que avisen al grupo principal.

Garrick miró a Maeve debajo de él. Estaba pegada a la nieve, con el rostro a centímetros de su pecho, los ojos muy abiertos pero sin pánico. Sostenía la pequeña radio con fuerza en el puño, los nudillos blancos.

—Quédate aquí —le susurró Garrick—. No muevas ni un músculo. Si oyes disparos, mantén la cabeza agachada.

Ella asintió una vez, con los labios apretados.

Garrick se alejó del tronco deslizándose pegado al suelo mientras se arrastraba hacia la posición de Orson. La nieve estaba helada contra las manos, pero no la sintió. Toda su atención estaba puesta en la cresta.

—Orson, tú te encargas del objetivo de la izquierda a mi señal —susurró Garrick—. Yo cojo el de la derecha. Solo disparos con silenciador. No podemos dejar que el ruido resuene por el cañón.

—Listo —murmuró Orson, con la mejilla apoyada contra la culata del rifle.

A través de las ramas, Garrick vio a las dos figuras. Camuflaje invernal sobre armadura táctica, movimientos lentos y metódicos mientras rastreaban la maleza con visores térmicos portátiles.

—Tres —susurró Garrick—. Dos. Uno. Ya.

Dos toses suaves y huecas atravesaron el aire quieto bajo los abetos.

En la cresta, ambos exploradores se desplomaron en la nieve sin emitir sonido alguno. Uno de ellos se deslizó por la pendiente unos metros antes de quedar atrapado en una raíz de pino; el escáner térmico rodó ladera abajo y se enterró en un ventisquero.

—Despejado —dijo Jude, que ya subía por la cresta para asegurar los cuerpos y buscar información.

Garrick no esperó. Corrió de vuelta al tronco y levantó a Maeve del brazo.

—Tenemos que movernos. Ahora. Tienen un protocolo de control cada cinco minutos. En cuanto esos dos no respondan, todo el destacamento caerá sobre esta posición.

Subieron por la empinada pendiente y usaron las raíces de los pinos como asideros.

El aire era fino y frío, y le quemaba los pulmones a Garrick mientras forzaba el ritmo.

Alcanzaron la cima de la cresta justo cuando Jude terminaba de arrastrar a los dos exploradores a un barranco poco profundo y los cubría con ramas de pino sueltas.

—Están usando un canal cifrado localizado —dijo Jude mientras sostenía una de las radios tácticas de los exploradores—. Es un pase de lista digital. El siguiente control es en noventa segundos.

—¿Puedes falsificar la señal? —preguntó Garrick.

—Puedo repetir la última confirmación —dijo Jude. Ya estaba conectando un pequeño cable desde la radio capturada a su terminal—. Pero solo nos dará diez minutos antes de que el vehículo de mando detecte la falta de telemetría. Rastrean los signos vitales mediante los chalecos tácticos.

—Entonces corremos —dijo Garrick—. Orson, llévanos al escondite.

Corrieron a lo largo de la cresta mientras el viento arreciaba y les lanzaba nieve contra el rostro.

Abajo, hacia el sur, la carretera maderera era visible entre los árboles.

Un gran todoterreno blindado de color negro mate avanzaba lentamente por el camino de grava; el conjunto de antenas del techo giraba despacio y los paneles de blindaje oscuro apenas reflejaban luz.

—Ese es el inhibidor —dijo Jude, señalando ladera abajo—. Si logramos desactivarlo, podremos enviar una señal al equipo secundario de Apex en Portland.