CAPÍTULO 19 #3

—De uno en uno —ordenó Garrick—. Jude, vigila la cresta. Orson, lleva a Maeve a la orilla sur, donde la cobertura de árboles es más densa.

El bosque estaba demasiado silencioso. Los pájaros no habían vuelto tras la tormenta, y el viento había amainado hasta quedar en una corriente helada que olía a agujas de pino y tierra húmeda.

—Garrick —la voz de Jude llegó desde la línea de árboles a su espalda—. Tenemos un problema.

Garrick giró en redondo con el arma a medio levantar.

—¿Qué pasa?

—La firma sísmica que estaba rastreando... no son solo soldados de a pie —dijo Jude, pálido bajo el gorro—. Han desplegado unidades caninas. Patrones de búsqueda de alta frecuencia en la banda secundaria. Pastores alemanes o malinois. Captarán nuestro rastro a pesar del pino en diez minutos.

—Entonces no tenemos diez minutos —dijo Garrick.

Pisó el hielo y sus botas crujieron contra la superficie mientras cruzaba el arroyo en tres zancadas largas.

Tomó la mano de Maeve en cuanto alcanzó la orilla sur y tiró de ella hacia la sombra de un enorme abeto de Douglas—.

Tenemos que romper el rastro de olor. Orson, ¿dónde está el afluente más cercano?

—Ochocientos metros al oeste —dijo Orson, frunciendo el ceño mientras estudiaba la cresta empinada que tenían delante—.

Subida pronunciada. El agua corre rápido, casi toda al descubierto.

Si la vadeamos, los perros nos pierden, pero nos arriesgamos a una hipotermia en cuestión de minutos con esta temperatura.

Maeve estudió el arroyo congelado y luego alzó la vista hacia la cresta oscura. Apretó la mandíbula; el anillo pesado captó la luz tenue del sol naciente.

—Puedo hacerlo. Solo no dejes que me resbale.

—No lo haré —dijo Garrick, con ese tono grave y de mando que siempre parecía calmar el pánico en el pecho de ella—. Te tengo. Orson te tiene. Nos movemos ya.

Comenzaron la subida. La nieve se volvía más profunda a medida que se alejaban del lecho del arroyo.

La pendiente estaba cubierta de maleza; las ramas les arañaban el equipo táctico y dejaban largos rasguños blancos en las parkas negras.

Garrick se mantuvo justo detrás de Maeve, con la mano en la cadera de ella para impulsarla en las partes más empinadas, el cuerpo convertido en escudo contra cualquier resbalón.

A sus espaldas, el aullido distante de un sabueso atravesó el silencio entre los pinos.

El sonido era débil, pero inconfundible. Los perros de búsqueda habían encontrado la salida del túnel de drenaje.

—Están siguiendo el rastro —dijo Jude con voz tensa mientras trepaba por la pendiente detrás de ellos—. Cinco minutos, quizá menos.

—Sigan moviéndose —ordenó Garrick.

Se abrieron paso por un denso matorral de abetos; las ramas les azotaban el rostro. Emergieron a un saliente estrecho. Debajo, un arroyo de agua oscura cargada de hielo surcaba el barranco. La corriente era blanca y espumosa, batiendo contra las rocas oscuras.

—Aquí es —dijo Orson, bajando hasta el borde del arroyo—. El agua llega a la rodilla, pero las rocas resbalan. Quedaos en el centro, donde la corriente es más rápida. Borrará el rastro de inmediato.

—Orson, tú vas primero. Maeve, tú en el medio.

Yo iré detrás —dijo Garrick. Se acercó a ella y le posó el pulgar en el suave hueco detrás de la oreja, donde el frío aún no había llegado, mientras los dedos le buscaban el pulso bajo el cuello—.

Pisa donde pise Orson. Mantén el equilibrio.

Si sientes que vas a caer, échate hacia mí. ¿Está claro?

—Confío en ti, Garrick —dijo ella en voz baja, sin apartar los ojos de los suyos.

Orson entró en el agua corriente. El chapoteo fue fuerte; el agua helada le empapó las botas tácticas de inmediato.

Hizo una mueca y apretó la mandíbula cuando el frío lo golpeó, pero no se detuvo.

Tres pasos lentos y deliberados hacia adelante hasta encontrar apoyo seguro en el lecho del río.

El antebrazo acusó el frío donde el desgarro del brazalete aún estaba cicatrizando: un dolor sordo y tirante que archivó e ignoró.

Ella necesitaba las dos manos. Él se las daría.

—Vamos, Maeve —dijo Orson, y le tendió la mano.

Maeve tomó aire —el pecho se le elevó bruscamente— y entró en el arroyo.

El frío fue un impacto instantáneo, físico.

Jadeó y el cuerpo se le tensó por una fracción de segundo mientras el agua helada le corría sobre las botas y le empapaba los pantalones hasta la rodilla.

Garrick estaba justo detrás de ella; le rodeó la cintura con la mano y, pegado a su espalda, la empujó hacia adelante a través de la corriente.

—No te pares —le dijo Garrick al oído, cada palabra tajante como una orden—. Sigue moviéndote. Sigue a Orson.

Se obligó a mover las piernas mientras las botas le resbalaban sobre las piedras redondeadas del río.

La corriente le tiraba de las piernas e intentaba arrastrarla río abajo, pero el agarre de Orson en el brazo era de hierro y el peso de Garrick a su espalda, una barrera inamovible.

El tubo de fibra de carbono en la mochila que él llevaba a la altura de los riñones le presionaba la columna, hermético en ambos extremos.

Hiciera lo que hiciera aquel arroyo con ellos, no tocaría el pergamino del interior.

Avanzaron despacio, paso a paso doloroso; el agua helada les entumecía los pies hasta que ya no distinguían piedra de arena bajo ellos.

Jude entró detrás de ellos con el rostro tenso, el arma en alto, y barrió con la mirada la cresta sobre el arroyo.

Vadearon por el centro del arroyo durante cincuenta metros mientras el frío les trepaba por las piernas. A Maeve le castañeaban los dientes y le temblaban las manos mientras se aferraba a la correa de la mochila.

—Adelante —dijo Orson, y señaló con la mano buena hacia un lugar donde el arroyo pasaba bajo un enorme tronco caído—. Hay una repisa de roca sin nieve. Subimos al tronco y saltamos a la orilla de arriba. Así el rastro queda cortado.

—Hazlo —dijo Garrick.

Orson salió del agua con las botas chorreando y trepó al enorme tronco.

Se agachó, agarró a Maeve con ambas manos y la izó del agua de un solo tirón poderoso; el precio fue una llamarada de dolor en la herida del antebrazo que absorbió sin emitir sonido.

Ella aterrizó en el tronco y el cuerpo entero le tembló violentamente cuando el viento le golpeó las piernas mojadas.

Garrick salió a continuación y de inmediato recorrió con la mirada la línea de árboles a su espalda. Atrajo a Maeve contra el pecho y le frotó la espalda con movimientos firmes y deliberados para estimularle la circulación.

—Hay que secarla —dijo Orson en voz baja—. Si seguimos con esta ropa mojada, entrará en hipotermia de grado uno en veinte minutos.

—El alijo está a un kilómetro y medio —dijo Jude mientras trepaba al tronco detrás de ellos—. Hay una cabaña, una estación forestal, justo al lado del sendero principal. Abandonada, pero tiene estufa de leña y provisiones secas.

—Yo... puedo correr —susurró ella con los dientes castañeando.

Bajaron del tronco a la orilla superior con las botas mojadas, pesadas y heladas, y avanzaron por la nieve profunda. La subida era más empinada ahora; los pinos crecían más tupidos y bloqueaban el viento, pero atrapaban el frío contra el suelo.

A su espalda, el aullido de los perros de búsqueda se había desvanecido, sustituido por el silencio hondo y hueco del bosque invernal.

Garrick sabía que el respiro era temporal.

Los hombres de Briggs eran soldados profesionales; se darían cuenta de que el rastro se había perdido en el arroyo y dividirían a sus equipos para peinar las orillas.

Tenían que llegar a la cabaña antes de que el frío los quebrara.

La cabaña forestal era una silueta oscura y desgastada encajada contra un acantilado de granito. Las ventanas estaban tapiadas con grueso contrachapado y el techo de hojalata soportaba una pesada capa de nieve.

Orson llegó primero a la puerta y embistió la madera con el hombro derecho. La cerradura cedió con un crujido seco y empujó la puerta hacia el interior en penumbra.

—Despejado —anunció Orson.

Garrick guio a Maeve al interior. Pasar del viento helado al aire viciado de la cabaña supuso un alivio inmediato, aunque la temperatura interior apenas superaba el punto de congelación.

—Jude, atranca la puerta —ordenó Garrick—. Orson, enciende la estufa. Cedro seco de la caja de leña. Nada de humo si puedes evitarlo; usa primero la yesca.

—Entendido —dijo Orson, que ya se arrodillaba junto a la pequeña estufa de hierro fundido en la esquina.

Garrick llevó a Maeve a un banco de madera cerca de la estufa. La sentó y se arrodilló frente a ella. Le desató las botas con movimientos rápidos y eficientes.

—Quítatelas —ordenó—. Jude, pásame los calcetines secos de la mochila.

Jude lanzó un par de gruesos calcetines de lana desde su bolsa estanca y retrocedió hacia la ventana para atisbar por un agujero en el contrachapado.

Garrick le quitó las botas mojadas; tenía los pies pálidos y helados. Se los tomó entre las manos y los frotó con movimientos firmes y deliberados para hacer que la sangre volviera a la superficie. Ella dejó escapar un suave jadeo: la sensación del calor que regresaba era aguda y dolorosa.

—Lo sé —dijo Garrick, firme pero sereno—. Duele. Eso significa que el tejido está sano. Sigue respirando.

Maeve asintió con las manos aferradas al borde del banco de madera. Bajó la mirada hacia él y siguió el movimiento de aquellas manos contra su piel.

—Escapamos de ellos.

—Por ahora —dijo Garrick mientras le ponía los calcetines secos—. Pero no se detendrán. Briggs tiene recursos, y con Frost pasándoles nuestras claves de protocolo, saben cómo pensamos.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó ella en voz baja—. Frost... Era uno de los tuyos. Era el enlace.