CAPÍTULO 19 #2

—¡Fuego en el agujero! —gritó Orson. Se lanzó hacia atrás mientras arrojaba la carga termobárica escaleras arriba.

Garrick levantó la Sig Sauer y disparó tres tiros rápidos hacia la escalera llena de humo para neutralizar al operador de vanguardia. Una silueta con equipo táctico completo cayó rodando por los tres primeros escalones; el rifle repiqueteó contra el hormigón.

—¡Vamos, Orson! —gritó Garrick, y disparó dos veces más.

El aire detrás de ellos se convirtió en un horno.

La carga termobárica detonó en la estrecha escalera: un destello cegador de fuego naranja que succionó el oxígeno de la habitación en una sola bocanada rugiente.

La onda expansiva golpeó los oídos de Garrick y los dejó con un zumbido agudo.

El humo era denso, negro, y olía a plástico quemado y cordita.

Orson se arrastró hacia la trampilla del suelo; las botas pesadas le resbalaban sobre el hormigón cubierto de cristales. Se dejó caer por la abertura sin decir palabra. Garrick se echó la correa floja de la mochila al hombro; el tubo del Pacto le quedaba apretado contra la columna.

Garrick retrocedió hacia la trampilla con el arma apuntada a la escalera en llamas.

A través del humo, distinguió las miras térmicas del segundo grupo, que avanzaba entre las llamas con las armas rastreando la oscuridad.

Disparó dos veces más, se dio la vuelta y se lanzó al pozo mientras tiraba de la pesada cubierta de hierro tras él.

El pestillo encajó en su lugar justo cuando una lluvia de balas de alto calibre se estrelló contra la parte superior de la placa metálica. Las vibraciones le recorrieron los brazos mientras se deslizaba por la pendiente de hormigón hacia la oscuridad húmeda del túnel.

Aterrizó al final del tobogán y las botas chapotearon en ocho centímetros de agua estancada y helada. El aire estaba cargado de tierra húmeda y hormigón antiguo. La única luz provenía del estrecho haz de la linterna táctica de Jude, a cincuenta metros de distancia, que cortaba la niebla húmeda.

—Moveos, moveos, moveos —gruñó Garrick. Se levantó y echó a correr por el estrecho pasaje; las botas levantaban salpicaduras ruidosas contra las paredes de hormigón.

El túnel apenas tenía anchura para sus hombros, lo que lo obligaba a mantener la cabeza agachada.

Más adelante, el enorme cuerpo de Orson protegía a Maeve mientras Jude abría camino.

Cuatro respiraciones entrecortadas y el pesado chapoteo de botas contra el suelo de hormigón rebotaban en el techo curvo y se replegaban sobre sí mismos, un muro desorientador de ecos que hacía imposible calcular la distancia.

—Jude, ¿dónde se bifurca este cruce? —gritó Garrick.

—Otros cincuenta metros —gritó Jude; la luz rebotaba en la piedra húmeda—. Cogemos el ramal izquierdo. Lleva a la antigua salida de drenaje cerca del arroyo. El ramal derecho es un callejón sin salida, diseñado para atrapar a cualquiera que no conociera el trazado.

Garrick miró hacia atrás. La trampilla de hierro estaba en silencio, pero los hombres de Briggs no tardarían en seguirlos. Tenían equipo térmico y los códigos de acceso. Un minuto, quizá dos, para despejar los escombros y reventar el pestillo.

—Más rápido —urgió Garrick.

Alcanzó a Maeve y le puso la mano en la parte baja de la espalda para empujarla hacia adelante y mantener su impulso.

Se movía bien, con la respiración entrecortada, pero no vaciló.

Cuando llegaron al cruce, Jude dirigió la luz hacia la izquierda e iluminó un túnel más estrecho y empinado que ascendía.

—Por aquí —dijo Jude, y trepó por la pendiente húmeda.

Orson fue el siguiente y le tendió la mano derecha a Maeve para subirla por el hormigón resbaladizo.

Aguantó su peso sin problemas, aunque la mandíbula se le tensó un instante: el tirón desgarrador le subió por la herida del antebrazo que arrastraba desde la tormenta en la cabaña de Washington, y la cinta adhesiva le tiró de los bordes con costra.

El precio se le reflejó en el rostro y desapareció en el mismo segundo.

Garrick cubrió la retaguardia con el arma apuntada hacia el túnel principal.

Desde la boca del cruce, lo oyó: un golpeteo metálico y agudo procedente de la trampilla. El sonido de botas al caer en el agua.

—Están en el túnel —dijo Garrick con calma letal—. Jude, coloca la claymore en el ramal derecho. Démosles a elegir.

—Listo —dijo Jude con el detonador en la mano.

—Subid la pendiente. Vamos.

Treparon por la empinada pendiente; el aire se volvía más frío a medida que se acercaban a la salida. El olor a pino fresco y a invierno empezó a sustituir el hedor húmedo del túnel.

Un grito repentino resonó desde el pasaje principal, abajo. Una voz amplificada por un micrófono de garganta que daba órdenes.

Jude apretó el detonador.

La explosión fue ensordecedora en el espacio confinado.

La onda expansiva subió por la pendiente, una ráfaga de aire caliente y polvoriento que pasó junto al rostro de Garrick.

Abajo, el túnel de la derecha se derrumbó en un rugido de hormigón y tierra; los gritos de los operadores de vanguardia quedaron cortados en seco por el estruendo del derrumbe.

—Eso nos dará tres minutos —dijo Orson.

Llegaron al final del pozo. Una pesada reja de acero bloqueaba la salida, medio enterrada bajo un montículo de nieve congelada.

Orson dio un paso adelante y embistió las barras metálicas con el hombro derecho.

Con un fuerte crujido, la cerradura oxidada cedió y la reja se abrió hacia la luz gris del amanecer.

Salieron rodando a la nieve. El aire frío golpeó el rostro de Garrick como una bofetada.

El bosque estaba en silencio; el azul pálido del cielo matutino proyectaba largas sombras entre los pinos. La tormenta había dejado un manto grueso y prístino de blanco, pero no había tiempo para apreciar la quietud.

—Jude, comunicaciones locales —exigió Garrick mientras recorría con la mirada la línea de árboles y acercaba a Maeve a su costado. Ella temblaba por el frío y la adrenalina, pero mantenía el agarre firme en la correa de su mochila.

Jude sacó el escáner del chaleco y entornó los ojos para leer la pantalla.

—Tráfico de radio activo a cinco kilómetros al sur. Han establecido un perímetro a lo largo del camino maderero. Si vamos hacia el oeste, podemos alcanzar el alijo secundario que preparamos el mes pasado.

—¿El vehículo sigue ahí? —preguntó Garrick.

—Debería —dijo Jude—. Ian Frost también autorizó esa coordenada.

Garrick apretó la mandíbula.

—Damos por hecho que todo lo que le dimos a Frost está comprometido. Vamos a pie. Usamos el lecho del arroyo para ocultar nuestras huellas. Orson, toma la delantera. Jude, cubre la retaguardia. Maeve, vienes conmigo.

—Entendido —dijo Maeve, más firme ahora, sosteniéndole la mirada.

Garrick se volvió hacia el humo que empezaba a salir de la reja de drenaje a sus espaldas. La batalla por el refugio de Washington había terminado, pero la cacería acababa de empezar. Miró a Maeve y solo vio determinación en su rostro.

—Vamos —dijo.

Se adentraron en los árboles. La sombra del bosque los engulló mientras bajaban hacia el arroyo congelado, dejando atrás los restos en llamas de su santuario.

El aire frío mordía la garganta de Garrick mientras descendían por la pendiente empinada; las botas se les hundían en la nieve fresca.

El silencio del bosque era un cristal frágil que podía quebrarse en cualquier segundo.

Cada chasquido de una rama congelada bajo sus pies resonaba tan agudo como un disparo en el aire quieto.

Orson iba en cabeza; su enorme figura se movía con una eficiencia silenciosa y depredadora que desmentía su tamaño, los ojos fijos en la cresta sobre ellos.

Llevaba el brazo izquierdo pegado al cuerpo, la rotura del soporte oculta bajo la manga y la cinta.

Maeve iba justo detrás de él, con la respiración superficial pero rítmica.

Garrick mantenía la palma apoyada en la parte alta de su espalda, sobre la lana húmeda de la parka, y la guiaba entre los montones más espesos; sus dedos percibían la tensión acumulada en los músculos de ella.

Maeve no se resistía; se dejaba llevar, y su cuerpo se adaptaba al ritmo que él marcaba.

Hacía dos semanas habría dudado ante cada montón de nieve. Ahora se movía.

—Jude —llamó Garrick en voz baja, sin girar la cabeza—. Estado de la red de repetidores locales. ¿Derribaron las torres comerciales?

Jude, que iba treinta metros atrás borrando sus huellas con una rama de pino, los alcanzó enseguida.

—No. La torre principal del Mount Hood sigue transmitiendo. Pero tienen un inhibidor localizado en las frecuencias militares. Onda portadora de alta potencia en la banda de cuatrocientos megahercios. Barrido limpio, diseñado para anular nuestras radios tácticas.

—Entonces pasamos a manual —dijo Garrick, y se volvió hacia Maeve—. El receptor analógico. Cámbialo a la frecuencia que te di. Escucha la señal portadora, pero no transmitas. Si oyes una serie de pulsos cortos, significa que están intentando localizarnos con equipo de radiogoniometría.

Maeve asintió y metió la mano en el bolsillo para ajustar el pequeño dial rugoso de la radio. Sus movimientos eran precisos, testimonio de las horas que habían pasado en el búnker practicando el protocolo.

—Tengo la señal. Casi todo es estática, pero hay un zumbido bajo. Constante.

—Tenlo a mano —dijo Garrick—. Si ese zumbido cambia de tono, me lo dices de inmediato.

Llegaron al borde del lecho del arroyo. El agua estaba casi toda congelada: una gruesa lámina de hielo gris bordeada por rocas irregulares cubiertas de nieve. Orson pisó el hielo primero, probó la resistencia con la bota y asintió por encima del hombro.

—Aguantará —dijo Orson—. Pero hay que ir cerca de la orilla. La corriente de abajo es tan rápida que nos arrastraría bajo la capa de hielo si se rompe.