CAPÍTULO 18 #4

Cuarenta minutos más abajo, una segunda parada.

Esta vez fue Orson quien la indicó —un puño cerrado y plano levantado a la altura del hombro detrás de ellos— y Garrick reaccionó antes de que la señal terminara de formarse: empujó a Maeve contra el tronco más cercano y se agachó en posición de apoyo junto a ella, con la Sig ya fuera de la funda.

Ella apretó la espalda contra la corteza, se hizo pequeña y quieta, como le habían enseñado, y observó la cresta sobre ellos a través del hueco entre dos ramas.

Nada.

Cuarenta segundos.

Luego un sonido: no una voz, no una pisada, sino el clic específico de metal contra metal de algo mecánico en el frío.

Muy arriba. Un soporte de radio contra un arnés de casco, o una placa de bota al chocar con una roca.

Un sonido que el viento arrastró ladera abajo, amplificado por el diferencial de temperatura entre el fondo del valle y la cresta.

Jude levantó dos dedos. Señaló hacia la cresta. Luego mostró la palma abierta: esperar.

Esperaron.

Pasaron tres minutos. El sonido no se repitió. La cresta sobre ellos siguió a oscuras.

Jude asintió lentamente. Garrick se incorporó con la Sig en la mano y tocó el hombro de Maeve con dos dedos: la señal de avance que había aprendido en su primera semana en el Reducto. Ella se enderezó y lo siguió.

Después de una hora de descenso, el terreno se aplanó en un denso rodal de abetos de Douglas centenarios.

El grueso dosel ofrecía algo de refugio del aire cortante, pero las sombras allí eran profundas, y los troncos masivos proyectaban formas largas y engañosas sobre el suelo del bosque.

Las pantorrillas de Maeve habían dejado de arder y habían pasado a un dolor sordo y fiable con el que podía funcionar.

Conocía la sensación: la había catalogado en el almacén como la segunda fase, la que viene después del dolor y antes de la incapacidad real. Estaba muy lejos de la incapacidad.

Jude levantó una mano enguantada para indicar alto.

Se agachó detrás del amplio abanico de raíces de un cedro antiguo, con el transceptor pegado al pecho.

Orson pivotó de inmediato y se dejó caer en cuclillas unos diez metros detrás de ellos, el rifle en alto en la mano derecha para cubrir la pendiente oscura que acababan de descender, el brazo izquierdo apretado contra las costillas.

Garrick arrastró a Maeve detrás del tronco de un pino caído, cubriéndola con su cuerpo para protegerla del viento.

Mantuvo la mano ahuecada bajo su nuca, donde el cuello se unía al cráneo, con el pulgar presionando suavemente contra la banda de cuero—sin controlar, sin comprobar, solo presente.

Un punto de contacto que decía: Estoy aquí.

—¿Qué tienes, Jude? —preguntó Garrick, con la voz apenas audible bajo el susurro de los árboles.

—La búsqueda se detuvo —dijo Jude, con la atención fija en la pantalla digital—. Pero no porque se hayan rendido. Han pasado a modo de escucha pasiva. Esperan a que activemos un transmisor. Si usamos las comunicaciones primarias ahora, fijarán nuestras coordenadas en tres segundos.

—¿Y la de respaldo? —preguntó Maeve, asomándose bajo el brazo de Garrick—. El canal de patrulla aérea civil. Si es un barrido pasivo, ¿detectarán el handshake?

Jude giró la cabeza para mirarla, los ojos serios bajo el borde de la capucha.

—Si tienen antenas direccionales de alta ganancia en la cresta, sí. Pero si usamos el desplazamiento en uno-cuatro-ocho punto dos-cinco-cero, el formato de la señal parecerá una baliza automatizada estándar de transpondedor comercial. Podría darnos tiempo, pero es arriesgado.

—Úsala —dijo Maeve.

El pulgar de Garrick se movió contra la banda de cuero. No la contradijo.

Jude asintió. Ajustó los diales en el lateral de la unidad; sus manos se movían con cuidado deliberado pese al frío.

La miró una vez, brevemente—sus ojos grises ofrecían algo que no era exactamente tranquilidad, porque eso habría sido demasiado deshonesto, pero sí reconocimiento—y luego pulsó la tecla de envío.

Del receptor surgió un tono agudo y tenue—tres pulsos cortos, seguidos de un largo siseo de estática.

Maeve contuvo la respiración; el corazón le golpeaba contra las costillas. La estática rasgó el silencio del bosque. Observó la pantalla verde, a la espera de la señal de respuesta.

Durante diez largos segundos, no hubo más que ruido blanco y aire vacío. Luego, emergiendo de la estática, llegó la respuesta.

Tres pulsos cortos. Uno largo.

Jude exhaló despacio y sus hombros se relajaron una fracción.

—La baliza está activa. El punto de reserva sigue despejado, pero mantienen silencio de radio. No volverán a llamarnos.

—¿A qué distancia queda la línea de árboles? —preguntó Garrick.

—Tres kilómetros por el barranco —dijo Jude—. El terreno es empinado y la nieve más profunda en el cañón. Al menos dos horas a pie.

—Nos movemos ya —dijo Garrick. Acercó el rostro al de ella en la oscuridad bajo el tronco del pino, a centímetros de distancia.

El frío le había robado el color de la piel, pero sus ojos seguían completamente firmes—los mismos ojos que la habían visto montar la Sig tres veces, los que habían dicho «ahí está» cuando sus manos dejaron de temblar—.

Buen trabajo. La frecuencia era correcta.

—Me acordé —dijo ella, y la pequeña chispa que la recorrió no tenía nada que ver con la temperatura.

—Asegurémonos de que la segunda frecuencia siga siendo un simulacro, no una llamada —dijo él en voz baja, mientras su mano enguantada se demoraba en su mandíbula un instante antes de ayudarla a levantarse.

Volvieron a la formación; el borde oscuro del bosque se cerraba a su alrededor mientras descendían hacia el barranco.

El horizonte al este empezaba a teñirse de un azul pálido y gélido, una línea de color en el filo de la montaña que era a la vez hermosa y la peor noticia posible.

El amanecer se acercaba, y con él el cielo despejado que les arrebataría toda cobertura.

Maeve observó a los tres hombres que la guiaban entre la nieve.

Garrick al frente, hombros firmes, ritmo inquebrantable—se movía por el barranco como quien recorre una ruta familiar, eligiendo cada paso sin cálculo aparente, con esa fluidez que solo dan miles de kilómetros por terrenos como aquel, hasta que el propio terreno se convierte en un segundo idioma.

Jude en el centro, la mochila inclinada con precisión para sortear las ramas, el transceptor sujeto a la correa donde la mano derecha pudiera alcanzarlo de un solo movimiento, los ojos escrutando la oscuridad entre los árboles de forma no dramática sino simplemente continua—leía el bosque como leía los patrones de señal, buscando la anomalía sin encontrarla, y volviendo a buscar.

Y Orson en la retaguardia, la respiración acompasada pese al frío, el brazo izquierdo pegado al costado, los pasos deliberados de un modo que le decía que llevaba calculando las variables del terreno desde que salieron del búnker.

Iba perdiendo velocidad donde la nieve era más profunda, advirtió—esos ocho o diez segundos por cada cien metros eran reales, y él los gestionaba sin pedir concesiones.

Pensó en lo que le costaba aquello, el vendaje rozándole ya bajo el puño con cada zancada, y sintió una gratitud para la que aún no tenía palabras.

Pensó en lo que había oído. Tres horas. Pensó en el cargador al caer limpio en su palma, el clic satisfactorio de la corredera al encajar en la recámara vacía. Pensó en los números, dispuestos en dos columnas en esa parte de su mente que ya no necesitaba supervisar en las crisis.

Uno-cuatro-ocho-dos-cinco-cero. Tres pulsos cortos. Esperar el handshake.

Uno-seis-dos-cuatro-cero-cero. Tres cortos, uno largo. Se dirigían a la línea de árboles.

Ella se dirigía a la línea de árboles.

Hundió la bota en el siguiente ventisquero y empujó hacia delante; la nieve cedió bajo su peso, y ella no se paralizó.