CAPÍTULO 18 #3

Los oyó cerca de la pared trasera, hablando en voz baja, solo para ellos dos.

Se había acercado a rellenar la taza de hojalata en el pequeño serpentín de calentamiento junto al estante, y no estaba lo bastante lejos, y ninguno de los dos había modulado la voz como hacen los hombres cuando saben que alguien escucha.

—Seis horas, en el mejor de los casos —dijo Orson—. Cinco si ese barrido MAC los pone en el sendero de la cresta. No podemos dar por hecho que la firma del búnker auxiliar esté limpia. Jude falsificó el relé, no la infraestructura. Si tienen un equipo técnico ejecutando sondeos activos...

—Lo sé —dijo Garrick.

—La ventana para la extracción en el límite del bosque es real. Dos horas a pie, como mínimo. Pero eso es si Maeve está fresca. Lleva dieciocho horas en movimiento.

—Aguantará.

—Sé que aguantará. No es eso lo que te estoy diciendo.

—La voz de Orson era serena, sin asomo de desafío: el tono de un hombre informando de un hecho médico a un comandante que necesitaba el panorama completo, no una versión suavizada—.

Aguantará hasta que no pueda más, y cuando toque fondo, caerá de golpe.

Necesitas conocer la ventana. Tres horas, Garrick.

Si no nos hemos puesto en marcha en tres horas, no nos moveremos de forma que funcione.

Silencio. Maeve se quedó muy quieta junto al estante, con ambas manos alrededor de la taza, mirando subir el vapor.

—Conozco la ventana —dijo Garrick—. La conozco desde que llegamos a la puerta del búnker.

—Entonces estamos de acuerdo.

—Estamos de acuerdo.

Otro silencio, y luego Garrick, en voz tan baja que ella tuvo que descifrar las palabras poco a poco: —Si el barrido de la cresta alcanza la firma del búnker antes de que nos movamos, salimos por el corte de drenaje y dejamos las raquetas de nieve.

Más rápido, pero expuestos hasta que lleguemos al límite del bosque.

—El antebrazo va a ser un problema en ese corte —dijo Orson. No era una queja. Era la misma catalogación fría—. El desgarro no ha cicatrizado del todo. Puedo manejarlo. Necesitas saber que me ralentiza entre ocho y diez segundos cada cien metros en ese terreno.

—Ya lo he tenido en cuenta.

—Bien.

No hubo nada más después de eso, solo el roce de Garrick al volver a la rendija de observación y el pequeño clic mecánico de Orson al ajustarse la cinta en la manga sobre el vendaje fresco.

Maeve se quedó donde estaba un instante más, almacenando los números en el mismo lugar donde había guardado las frecuencias: el antebrazo de Orson, la ventana de tres horas, el corte de drenaje y su coste.

No se dio la vuelta. No les dejó ver que había escuchado.

Para cuando volvió junto a Jude, que seguía sentado ante el terminal, la información ya se había encajado en el esquema que estaba construyendo: la estructura de lo que era verdad, lo que era posible y lo que tendría que cargar ella sola si algo salía mal.

Un pitido repentino y agudo del transceptor los interrumpió. Los dedos de Jude volaron al teclado y su rostro se endureció mientras leía el flujo de datos entrantes. El resplandor verdoso de la pantalla de cristal líquido tiñó sus ojos grises de un tono frío y apagado.

—Tenemos un ping —dijo Jude, con el tono una octava más grave—. No es un enlace de voz. Es una consulta de búsqueda automatizada que está llegando al relé regional a tres millas al sur. Están rastreando las direcciones MAC de cada dispositivo activo en el valle.

—¿Cuánto falta para que detecten la firma del búnker? —preguntó Garrick, que ya había recuperado su postura táctica.

—Diez minutos si usan barridos terrestres estándar —respondió Jude—. Cinco si tienen un dron sobre las nubes. La tormenta se está despejando rápidamente. El viento ha bajado a diez nudos.

Orson se agachó, recogió el chaleco táctico con la mano derecha y se lo echó sobre los hombros; las hebillas encajaron con una serie de chasquidos metálicos y secos.

Mantuvo el brazo izquierdo pegado al cuerpo mientras aseguraba las correas, con la muñeca vendada cuidadosamente metida bajo el borde inferior del chaleco.

—Tenemos que largarnos. Al amanecer la cresta estará plagada de ellos.

Garrick cruzó hasta la puerta de acero y descorrió los cerrojos.

Las barras de hierro se deslizaron de sus encastres con un sonido que resonó demasiado fuerte bajo el techo bajo.

Entreabrió la puerta apenas unos centímetros, y entró un remolino de nieve seca y pulverulenta junto con el aire gélido de la noche.

—Jude, recoge el terminal —ordenó Garrick—. Orson, revisa las raquetas. Maeve, ponte el arnés. Salimos en tres.

Maeve dejó la taza de hojalata sobre el estante de baterías.

El miedo volvió a trepar, un nudo frío en el estómago, pero lo empujó hacia abajo y lo sustituyó por el recuerdo de la corredera al deslizarse hacia delante, el peso sólido del arma y la secuencia de números ordenados en su mente como columnas estructurales.

Uno-cuatro-ocho-dos-cinco-cero.

Uno-seis-dos-cuatro-cero-cero.

Tres horas. De ocho a diez segundos por cada cien metros en el canal de drenaje.

Conocía la ventana de tiempo. La aprovecharía.

El viento había amainado hasta quedar reducido a un frío amargo y susurrante que se colaba por cada costura de la ropa, cada hueco, cada junta entre capas.

Fuera del búnker, el mundo era una vasta extensión monocromática de azul y blanco, con los picos dentados de la cordillera de las Cascadas recortados contra un cielo que se despejaba lentamente para revelar un manto de estrellas frías y distantes.

Avanzaron por la estrecha cornisa de la cresta, con la nieve hasta las rodillas en los ventisqueros.

Cada paso era un esfuerzo calculado; el silencio de la montaña solo lo rompía el crujido seco de sus botas y la respiración pesada y rítmica de los hombres.

Maeve mantuvo los ojos fijos en la mochila táctica de Jude y usó su ritmo constante para medir el propio.

Cada vez que el pie le resbalaba sobre el hielo oculto bajo la nieve, Garrick le apretaba el brazo y la sostenía antes de que perdiera el equilibrio.

El frío era un animal diferente aquí fuera que en el búnker.

En el búnker había sido pasivo, una temperatura que soportar.

En la cresta contraatacaba, activo y deliberado, colándose por los espacios entre la bufanda y el cuello, por el hueco donde la manga se encontraba con el guante.

Los muslos le dolían de tanto levantar las piernas a través de ventisqueros que llegaban a la rodilla.

Los pulmones le ardían con cada respiración; el aire era tan seco y frío que respirar se parecía menos a respirar y más a tragar algo afilado.

Contó los pasos en bloques de cincuenta y luego reinició la cuenta; usaba los números como marcador de posición para el vocabulario alemán del almacén, para mantener la parte consciente de la mente ocupada mientras el cuerpo ejecutaba su protocolo de emergencia.

Orson se movía detrás de ella, y Maeve captó la cadencia de su respiración: medida, deliberada, respiración de médico, del tipo entrenado para mantenerse estable bajo esfuerzo.

Pensó en los ocho a diez segundos por cada cien metros que le estaba costando a él en aquel terreno y apretó el paso, impulsando las rodillas hacia arriba a través de la nieve.

No miró atrás.

El ritmo de la marcha se asentó en algo casi meditativo después de los primeros veinte minutos, cosa que no había esperado.

No había nada que procesar allí salvo el siguiente paso y el paso después de ese.

La montaña lo reducía todo a un conjunto de problemas mecánicos inmediatos: dónde poner el pie, cómo distribuir el peso, cuándo buscar el brazo de Garrick sin esperar a que se lo ofreciera.

Lo buscó dos veces y él estuvo allí en ambas ocasiones antes de que los dedos de ella se cerraran; su agarre era sólido e impersonal, una ayuda que no costaba nada porque no pedía nada.

Pensó en el almacén. Lo hizo deliberadamente, como Garrick le había enseñado en las primeras semanas en el Reducto: mira de frente al recuerdo, no le des la espalda.

Catorce días en una habitación de hormigón que olía a óxido y aire reciclado.

El sonido de botas. La certeza, ensamblada a partir de fragmentos escuchados, de que los hombres de fuera la consideraban una referencia de archivo, no una persona.

Se había paralizado allí. Había visto cómo le temblaban las manos sin poder detenerlas, y había catalogado aquel temblor como una condición permanente, un defecto en su arquitectura.

Tiró de la corredera con la base de la palma, el cartucho de fogueo golpeó la pared y la recámara quedó vacía.

Los dos hechos no se anulaban entre sí. Pero ahora ocupaban el mismo espacio, y eso era distinto de antes.

Después de cuarenta minutos de descenso, el terreno cambió.

El espinazo expuesto de la cresta dio paso a una pendiente más suave, con ventisqueros menos profundos donde el viento había barrido el suelo hasta dejarlo en costra compacta.

Allí podía caminar sin levantar del todo los pies de la superficie, deslizando cada paso hacia delante como haría un patinador.

Sudaba bajo la chaqueta a pesar del frío, una estrecha banda de calor entre las capas que era lo único cálido en el mundo.

—Alto —dijo Garrick en apenas un susurro.

Se detuvo. Los cuatro se quedaron inmóviles.

Nada se movió en la cresta sobre ellos. Ninguna luz, ningún sonido más allá del suspiro seco del viento y, muy a lo lejos, el gemido mecánico de un árbol que crujía con el frío. Jude llevó la mano al transceptor. Observó la pantalla durante ocho segundos. Luego la bajó.

—Limpio —dijo Jude.

Reanudaron la marcha.