CAPÍTULO 18 #2

Afirmó los pies, ignorando el dolor en las rodillas.

Agarró la corredera, clavó la palma en el acero y empujó la mano derecha hacia adelante mientras tiraba de la izquierda hacia atrás.

La corredera se disparó con un estruendo metálico y el cartucho de entrenamiento salió volando, rebotó contra la pared de hormigón.

La corredera quedó bloqueada atrás, la recámara vacía y despejada.

—Bien —murmuró Garrick—. Ahora suelta la corredera.

Encontró el tope de la corredera con el pulgar y presionó hacia abajo hasta que el mecanismo se liberó con un golpe pesado y satisfactorio, montando aire.

—Ahora hazlo otra vez —dijo él mientras sacaba otro cartucho de entrenamiento del bolsillo y lo encajaba en la recámara en ángulo, simulando una doble alimentación—. Este es más difícil. Tienes que soltar el cargador primero, o solo meterás otra bala en el lío.

Jude observaba desde la terminal; su expresión se suavizó cuando la concentración se asentó en la mirada de Maeve.

—Suelta el cargador, acciona dos veces para despejar la recámara, luego inserta uno nuevo —ofreció en voz baja—.

Todo es ritmo, Maeve. Trátalo como las estructuras lingüísticas que estudias.

Sujeto, verbo, objeto. Liberar, despejar, recargar.

Maeve tomó aire y los dedos encontraron el botón de liberación del cargador.

El pesado cargador de polímero cayó en la palma.

Lo encajó bajo el brazo, agarró la corredera y la accionó dos veces; el estruendo mecánico resonó por la pequeña cámara inferior.

Golpeó el cargador de vuelta en el alojamiento hasta que hizo clic, luego accionó la corredera una última vez.

—Hecho —susurró. El pulso le latía caliente bajo la mandíbula, pero era un calor vivo y activo ahora, no la parálisis fría del miedo.

Garrick le tomó el arma de las manos; los dedos le rozaron las palmas enrojecidas.

—Tienes coordinación para esto. Las manos son pequeñas, pero tienes la fuerza si usas el peso del cuerpo.

—Le estudió el rostro un momento. Luego dejó el arma en el estante de baterías, recuperó el cartucho de entrenamiento y lo encajó de nuevo en la recámara en el mismo ángulo.

—Otra vez —dijo.

Ella lo miró.

—Lo hiciste una vez —dijo él—. Eso no es suficiente. Hazlo hasta que el movimiento esté en las manos y no en la cabeza.

No había forma de rebatir esa lógica. Recogió el arma.

La segunda vez fue más rápida. El cargador cayó limpio, barrió el latón obstruido con el talón de la palma, y el movimiento resultó mecánico en lugar de frenético: un problema con una secuencia, no una crisis. La corredera se cerró de golpe con la misma autoridad sólida y le tendió el arma.

—Mejor —dijo Garrick.

—¿Otra vez? —preguntó ella.

Algo se movió en la línea de la mandíbula bajo el resplandor anaranjado de la lámpara de sodio —no exactamente una sonrisa, pero lo más cercano que el búnker había visto en él. Tomó el arma, la despejó e introdujo el fallo por tercera vez. —Sí. Otra vez.

La tercera vez, las manos de Maeve dejaron de temblar por completo.

Ejecutó la secuencia sin narrársela a sí misma —soltar, despejar, cargar, hecho— y los pasos se fundieron en un solo movimiento continuo que no requería nada de su razonamiento superior.

Bajó el arma, la recámara despejada, y alzó la vista para encontrar a Garrick observándola con una expresión que no le había visto antes.

No era el escrutinio evaluativo que dedicaba a los informes de inteligencia, ni la valoración fría que llevaba durante los briefings tácticos.

Era más sereno que cualquiera de esas cosas.

—Ahí está —dijo, y algo en esas dos palabras llevaba más peso que el elogio en sí.

Recuperó la Sig y la enfundó con un clic seco de la correa de retención. —Te bloqueaste en la primera ronda porque viste el atasco antes de ver el problema. A la tercera, viste el problema primero.

Maeve se quedó de pie con las palmas enrojecidas abiertas a los costados, respirando acompasadamente.

Lo que fuera que le había bloqueado los dedos en la primera repetición seguía en algún lugar de su conciencia periférica, pero había quedado relegado.

Era un hecho entre hechos ahora —presente, registrado, ya sin el mando.

—¿Cómo sabes cuándo estás lista para llevar una? —preguntó—. Llevarla de verdad, no solo practicar.

Garrick se volvió hacia ella. La pregunta quedó suspendida en el aire entre ambos el tiempo de una respiración pausada.

—Cuando dejas de desear no tener que usarla —dijo—. Cuando solo llevas una herramienta.

Lo pensó. Pensó en el cartucho de entrenamiento que salió en arco hacia la pared de hormigón en la tercera repetición, en cómo no se había estremecido ante el sonido, solo había seguido con la mirada dónde caía. Anotado. Insignificante. Archivado.

—Todavía no estoy ahí —dijo.

—No —convino, sin atisbo de disculpa—. Pero estás más cerca de lo que estabas hace una hora.

Jude se había vuelto para observar el intercambio desde la terminal, con los dedos aún sobre las teclas.

Había algo cauteloso en cómo los miraba —no la expresión tierna de quien observa un momento de intimidad, sino la atención precisa de un hombre que cataloga un cambio en los datos.

Fuera cual fuese la conclusión a la que llegó, se la guardó para sí.

Garrick lo miró. —Muéstrale las frecuencias secundarias.

Jude asintió e hizo un gesto para que Maeve se acercara a la terminal. Ella se alejó de Garrick y notó el frío repentino de la corriente de aire al moverse, pero la columna de calor que él había proyectado sobre su pecho persistía a lo largo de la espalda, acompañándola.

Jude señaló la pequeña pantalla verde de cristal líquido del transceptor portátil.

—Los canales primarios ya están comprometidos por el desvío de enrutamiento que vimos desde Federal Plaza.

Si están monitorizando a Frost, o si la gente de Cassian tiene acceso a la puerta de enlace regional, estarán barriendo las bandas militares estándar.

Tenemos que usar los desplazamientos tácticos.

Accionó un interruptor en el lateral de la unidad.

—El primer respaldo es uno-cuatro-ocho punto dos-cinco-cero.

Grábatelo en la cabeza, Maeve. Uno-cuatro-ocho-dos-cinco-cero.

Si pierdes el enlace de voz primario, sintonizas esta frecuencia y esperas tres pulsos cortos.

No hables primero. Deja que el receptor complete el protocolo de enlace.

Maeve clavó la mirada en los números de la pantalla. —Uno-cuatro-ocho-dos-cinco-cero. Es una asignación de patrulla aérea civil. Suficientemente alta para superar las crestas de las montañas, pero lo bastante baja para confundirse con el tráfico aéreo comercial.

—Exacto —dijo Jude, esbozando una leve sonrisa de aprobación—.

Eres rápida. El desplazamiento secundario es uno-seis-dos punto cuatro-cero-cero.

Esa es la banda de transmisión meteorológica nacional.

Usamos el canal de guardia justo en el borde de la frecuencia.

Si nos dispersamos y solo puedes acceder a un receptor civil estándar, sintoniza la banda meteorológica y escucha la señal de tono.

Tres pitidos cortos, uno largo. Significa que nos dirigimos al punto de extracción secundario en el límite del bosque.

—Uno-seis-dos-cuatro-cero-cero —repitió Maeve, memorizando la secuencia. Vinculó los números a las reglas sintácticas que había estudiado en las transcripciones del mercado negro, utilizando los patrones numéricos como anclajes estructurales—. Tres cortas, una larga. La baliza de extracción.

Orson se acercó con una taza de hojalata llena de agua caliente que había calentado en la pequeña estufa.

Se la entregó, y sus grandes dedos envolvieron brevemente los de ella para transferirle el calor.

La mano derecha de Orson era firme y segura; mantenía el brazo izquierdo apoyado contra el costado, con el antebrazo recién vendado pegado a las costillas.

—Bebe esto. Todavía tienes las manos frías.

—Estoy bien —dijo ella, aunque tomó la taza con gratitud mientras el vapor le subía hacia el rostro.

Orson no se alejó de inmediato. Se quedó lo bastante cerca como para que ella pudiera seguir la mirada de él recorriendo las manos de ella: no la de un hombre buscando tranquilizarse socialmente, sino la atención específica y pausada de alguien que comprueba la circulación.

Las puntas de los dedos, el color de los lechos ungueales.

La yema del pulgar pasando de rojo a pálido y de nuevo a rojo cada vez que cerraba los dedos en torno a la taza, lo que significaba que la sangre circulaba correctamente.

Probablemente lo había registrado todo en menos de cuatro segundos.

Lo habría hecho en silencio, y a ella se le habría pasado por alto si no hubiera empezado a aprender qué buscar.

Casi dijo algo —«sé lo que estás haciendo»— pero se detuvo, porque no había razón para quitarle eso.

La vigilancia no era un insulto. Era un movimiento paralelo al de Garrick observando las manos de ella en la corredera, al de Jude apartándose del terminal para mirarle el rostro durante el ejercicio.

Cada uno la observaba en busca de cosas diferentes, en registros diferentes.

Orson vigilaba los fallos silenciosos del cuerpo, los que precedían a los visibles.

—Lo estás haciendo bien —dijo Orson con su voz grave y retumbante—. Pero si llega el momento de correr, te quedas entre Garrick y yo. No mires atrás. Jude vigilará la ruta, y nosotros nos encargaremos del contacto. Tú solo sigue avanzando hacia la baliza.

—Lo haré —dijo ella mientras el agua caliente le calentaba la garganta—. Pero ahora sé qué hacer si soy la única que queda en pie.

Garrick cruzó los brazos sin apartar la atención de ella. —No serás la única que quede, Maeve. Esa no es una opción.

—Es una contingencia —lo corrigió, mirándolo directamente a los ojos—. Tú me enseñaste a prepararme para las contingencias.