CAPÍTULO 17 #4

El salón estaba a oscuras; la única luz era la de las brasas moribundas del hogar, que proyectaban largas sombras anaranjadas sobre las paredes de madera. El aguanieve arañaba las contraventanas con una vibración incesante y áspera que parecía surgir del interior mismo de la estructura.

Jude fue hacia la puerta trasera, donde la gruesa tranca de madera descansaba en los soportes. Levantó la tranca despacio, procurando no hacer ruido, y entreabrió la puerta.

El frío lo atravesó de parte a parte, un muro de hielo que le vació los pulmones. El viento azotaba la cubierta y arrastraba cortinas de lluvia helada.

—Orson —llamó Jude en voz baja, pero que se colaba entre las rachas de viento.

Una sombra se desprendió de la pila de leña junto al borde de la cubierta. Orson avanzó con el corpachón encorvado contra el frío y la escopeta baja y lista en la mano derecha. Tenía el rostro pálido y la barba escarchada de diminutas gotas de hielo.

—¿Qué pasa? —preguntó Orson mientras entraba por el hueco de la puerta, que Jude abrió más. Se sacudió y soltó una lluvia de cristales de hielo sobre el suelo de madera.

—Frost está al mando —dijo Jude. Cerró la puerta tras Orson y encajó la tranca en su sitio—.

La línea pasaba por Federal Plaza. Intentó retenernos aquí alegando que la ruta de vuelo estaba bloqueada por retrasos administrativos.

No reconoció la referencia a Vanguard y aceptó un protocolo que no existe.

Quien le esté pasando el guion no sabía lo que esa palabra significa en este equipo.

Orson apretó la mandíbula y entornó los ojos oscuros mientras se pasaba la manga por la cara mojada. El antebrazo izquierdo —con la cinta oscurecida en los bordes por el desgarro del soporte, pendiente de un vendaje nuevo— se le pegó un momento al costado al moverse.

—O sea que o le están dictando o se lo ha montado él solo.

—Da igual: el enlace está muerto y saben que estamos aquí —dijo Jude—. Estamos solos.

—Garrick ha ido a buscar a Maeve —añadió—.

Las carreteras están bloqueadas y los vehículos son blancos fáciles.

Tenemos que asegurar el perímetro y aguantar hasta que amaine la tormenta.

Si nos movemos ahora a oscuras, no los veremos venir hasta que estemos en su punto de mira.

Aprovechamos la disposición defensiva del refugio de Washington.

—¿Los sensores?

—Los he puesto en modo pasivo —dijo Jude—. Los vigilaremos desde el terminal de la cocina. Quiero que cubras las ventanas del norte. La línea de árboles está más cerca por ahí. Si intentan entrar, lo harán por ese lado.

—Entendido —dijo Orson, con expresión sombría—. Yo cubriré la cocina. ¿Y el sótano?

—Yo me encargo del nivel inferior —dijo Jude—. Si logran atravesar las rejillas de ventilación de los cimientos o la puerta del refugio antitormenta, tendrán vía libre por toda la casa. Quiero asegurarme de que las contraventanas reforzadas de abajo estén cerradas desde dentro.

Orson le apretó el hombro una vez, un contacto breve y firme, y se alejó hacia la cocina. Sus botas dejaban huellas húmedas en el suelo de madera.

Jude lo vio alejarse, luego se giró y caminó por el pasillo hacia el dormitorio donde Garrick había ido a buscar a Maeve.

La puerta del dormitorio estaba entreabierta; una franja de luz cálida y amarillenta caía sobre el suelo. Jude se detuvo fuera, sin querer interrumpir, pero la necesidad de coordinación operativa venció su vacilación. Empujó la puerta despacio.

Maeve estaba sentada al borde del colchón con marco de pino, las rodillas recogidas contra el pecho, los dedos aferrados al cuello de la camisa gris prestada.

Parecía pequeña en el centro de la cama amplia, el cabello despeinado y los ojos muy abiertos con una mezcla de sueño y miedo repentino.

El collar del pacto le rodeaba la garganta, el forro de ante gris oscuro contra su piel pálida.

Garrick estaba arrodillado frente a ella, las manos grandes apoyadas con suavidad sobre sus rodillas, la cabeza alzada mientras le hablaba en tono bajo y tranquilizador.

—...solo tienes que vestirte, cariño —decía Garrick, con esa autoridad tranquila en la voz que siempre parecía anclarla—. Nadie va a atravesar esas puertas ahora mismo. Solo nos estamos preparando. Repítelo.

Maeve asintió; se le movió la garganta al tragar.

—Te escucho, Garrick —dijo con firmeza, aunque la voz le salió tenue—. Voy a ponerme las botas.

—Buena chica —dijo Garrick, y alzó una mano para pasarla por el cabello de ella. Los dedos se le demoraron en la piel cálida detrás de la oreja, un breve instante de conexión. Se puso de pie y se volvió hacia Jude cuando este entró en la habitación—. ¿Cuál es la situación?

—Orson está en el barrido norte —dijo Jude, con la voz calmada para no alarmar a Maeve—. Voy a asegurar las escotillas del sótano. Nos quedan unas tres horas de oscuridad. Si son listos, esperarán al amanecer para actuar. La tormenta es demasiado fuerte para un asalto coordinado ahora mismo.

—No cuentes con ello —dijo Garrick. Las palabras sonaron secas contra el crepitar moribundo de la estufa de leña—.

Briggs no sigue el manual. Si cree que nos preparamos para evacuar, podría enviar un equipo antes de tiempo solo para inmovilizarnos.

Ve a asegurar los niveles inferiores. Cuando Maeve esté lista, estableceremos una posición defensiva central en el pasillo.

—Entendido —dijo Jude. Su mirada buscó a Maeve y se detuvo en ella el tiempo de una respiración. Parecía aterrorizada, pero había en sus ojos una determinación serena que no estaba allí antes de la sesión en el sótano. Se mantenía entera, confiando en que el mando la protegería.

Se giró para irse, y Maeve le agarró la manga en el umbral. Un pellizco del puño entre dos dedos, pero lo detuvo en seco. Jude se volvió.

Ella se levantó del colchón y se acercó a él.

Le puso la palma en la mandíbula, fría por las sábanas, y lo sostuvo el tiempo suficiente para que no pudiera fingir que el contacto era casual.

Luego se alzó y le besó, despacio, con deliberación, depositando el beso con cuidado.

Sin dientes, sin lengua, sin exigir más.

Solo el peso firme de lo que ella había elegido contra lo que él había elegido.

Jude se lo permitió. Había pasado la vida catalogando cosas que no podían tocarse sin consecuencias. Registró, con precisión, que estaba eligiendo permitirse esta. Le puso la mano en las costillas, breve, para anclarla, antes de apartarse con suavidad.

—Volveré a subir —dijo en voz baja—. Cierra con llave cuando salgas.

Ella asintió, los ojos húmedos pero firmes. Garrick no había interrumpido.

Jude se giró y volvió hacia las escaleras, la mente ya trazando un mapa de las vulnerabilidades del nivel inferior.

El sótano estaba frío; las paredes de hormigón vertido irradiaban un frío húmedo que se le colaba por las botas. Caminó por el pasillo central, dejó atrás los estantes de almacenamiento y los calentadores de agua. La linterna abría un camino brillante en la oscuridad.

Revisó primero la puerta del refugio antitormenta. Era una puerta pesada, reforzada con acero, que daba a las escaleras exteriores. El cerrojo estaba echado, la barra de hierro encajada en su sitio. Comprobó el sello: hermético, sin agua que se filtrara por los bordes.

A continuación, se dirigió a las rejillas de ventilación de los cimientos a lo largo del muro oeste.

Eran aberturas pequeñas y estrechas diseñadas para permitir el flujo de aire bajo la casa, cubiertas por pesadas rejas de hierro.

Inspeccionó cada una para asegurarse de que los tornillos de seguridad estuvieran apretados y no los hubieran manipulado.

Cuando llegó a la última rejilla de la pared oeste, se detuvo.

Un sonido tenue llegó desde el otro lado de la reja. No era el viento ni el aguanieve. Un clic metálico: metal raspando contra metal.

Jude apagó la linterna de inmediato y quedó sumido en la oscuridad total. Se agachó, la mano moviéndose hacia la funda, los dedos cerrándose en torno al polímero cuadriculado de la Glock. Contuvo la respiración y escuchó.

El sonido volvió, más fuerte esta vez. Un raspado lento, seguido del gruñido ahogado de alguien haciendo fuerza.

Ya estaban fuera.

Jude no se movió. Mantuvo la mirada clavada en la oscuridad donde estaba la rejilla, los sentidos fijos en el sonido. Necesitaba saber cuántos eran y si ya habían burlado los sensores externos.

El raspado continuó unos segundos y luego cesó. Siguió un susurro bajo, las palabras distorsionadas por el grueso muro de hormigón y el viento, pero el tono era inconfundible. Una orden táctica.

Jude bajó la mano y los dedos encontraron la pequeña unidad de comunicación sujeta al cuello. Presionó el botón dos veces: dos clics silenciosos a través del sistema. La señal de contacto activo en el perímetro.

Un clic de respuesta llegó casi al instante. Garrick estaba a la escucha.

Jude se incorporó despacio, el cuerpo agachado y en silencio mientras retrocedía de la pared. Necesitaba volver al nivel superior. El sótano estaba seguro por ahora, pero si tenían herramientas para cortar las rejas de hierro, estarían dentro en cuestión de minutos.

Volvió hacia las escaleras; las botas se deslizaban en silencio sobre el hormigón. Cuando llegó al pie de las escaleras, oyó el sonido tenue de cristal al romperse en el piso de arriba.

El asalto había comenzado.

Jude subió las escaleras de un salto, salvando los escalones de tres en tres. Cuando llegó arriba, Orson cruzaba la cocina a toda prisa, la escopeta al hombro.

—Ventana norte —siseó Orson sin mirar atrás—. Intentaron atravesar las contraventanas. Vi una sombra en la terraza.

—También están en las rejillas del sótano —dijo Jude mientras tomaba posición junto al marco de la puerta de la cocina, el arma desenfundada y apuntando al pasillo—. Múltiples equipos. Intentan entrar por al menos dos puntos a la vez.