CAPÍTULO 17 #3

Un silbido hueco llenó la línea, acompañado de un débil clic mecánico: una estación de relevo que cambiaba de nodo en algún lugar lejano hacia el este.

El sonido era seco y estéril, desprovisto del habitual ruido estático de alta frecuencia de una conexión directa por satélite.

Durante varios segundos no hubo respuesta, solo el zumbido rítmico de los servidores en la bóveda y el aullido amortiguado y distante del viento contra las paredes exteriores de troncos.

Jude esperó con el pulso firme y los sentidos en alerta máxima. Observó el indicador de intensidad de señal del terminal. La barra estaba en verde, pero la tasa de pérdida de paquetes fluctuaba entre el tres y el cinco por ciento: inusualmente alta para una línea dedicada.

—Recibido, Alterno —una voz crepitó por fin en el auricular. Era Ian Frost, pero sonaba apagada y seca, como filtrada por hardware de compresión antiguo—. Los tenemos en nuestra cuadrícula. ¿Cuál es su estado?

Un escalofrío le recorrió la espalda a Jude. La respuesta había tardado casi un segundo completo en llegar desde que dejó de hablar. Comprobó el monitor de enrutamiento: el retraso seguía en cuatrocientos milisegundos.

—Actualmente estamos seguros en la ubicación de repliegue designada —dijo Jude, con la voz serena y controlada—.

El clima se ha deteriorado y hemos confirmado actividad hostil en la ruta de salida primaria.

Necesitamos que despejen el corredor de vuelo para el transporte.

Confirmen nuestra ventana de extracción.

Siguió una larga pausa. La línea permaneció abierta, con el silbido vacío de la conexión llenándole el oído a Jude.

Detrás de la señal de Frost no se oía la sala de operaciones tácticas: ningún murmullo de oficiales de guardia, ningún tecleo de teclados, ningún zumbido bajo de pantallas tácticas.

Solo silencio, salvo por una débil vibración metálica que se repetía cada pocos segundos.

—La ventana de extracción está actualmente suspendida, Alterno —dijo Frost. Su voz era plana, formal, despojada de la aguda franqueza que solía emplear durante operaciones activas—.

Estamos experimentando complicaciones administrativas en relación con la autorización del espacio aéreo.

El comando regional ha decretado una detención temporal en tierra para todos los vuelos no programados debido al sistema meteorológico.

Jude miró a Garrick y sus ojos comunicaron la anomalía antes de que hablara. —Comando, tenemos una amenaza activa en el área inmediata. El clima es severo, pero nuestro transporte está equipado para condiciones adversas. Solicitamos una exención para el corredor civil.

—La exención debe tramitarse a través de los canales apropiados —respondió Frost. El retraso entre oraciones era uniforme, casi calculado—.

Actualmente estamos experimentando una alineación departamental dentro del sector de operaciones regionales.

Hasta que se complete la transición, no puedo autorizar una ruta de vuelo no programada.

Mantengan su postura actual y aguarden instrucciones adicionales.

Los dedos de Jude se tensaron en el borde frío del escritorio metálico. La palabra «postura» no encajaba. Frost siempre se refería a su estado como «despliegue» o «nivel de seguridad». Nunca usaba jerga administrativa.

—Recibido, Comando —dijo Jude, manteniéndose sereno, sin mostrar señal de la sospecha que le crecía en el pecho—.

Ajustaremos nuestros niveles de seguridad en consecuencia.

En cuanto al paquete logístico que discutimos en el último ciclo, ¿logró asegurar los suministros médicos adicionales bajo el protocolo Vanguard?

Otro largo retraso. Jude controló el contador de paquetes de señal en la pantalla. Los datos fluían, pero seguían pasando por la puerta de enlace de Federal Plaza.

—Correcto —dijo Frost sin inflexión—. Los suministros han sido asignados y serán despachados una vez que se reabran los corredores de tránsito. Mantenga su posición, Alterno. No intente reubicarse hasta que se emita la autorización formal.

Jude soltó el botón de hablar. No respondió de inmediato. Miró la pantalla mientras su mente procesaba el intercambio con fría eficiencia.

El protocolo Vanguard no existía. Habían hablado de usar la palabra «Vanguard» como palabra de seguridad durante el último informe, pero nunca se había establecido como código logístico: era la palabra de seguridad de Maeve, una señal puramente interna, jamás compartida con contactos externos.

Frost debería haber señalado el error de inmediato o pedido aclaración.

En cambio, simplemente había aceptado la afirmación como si fuera un procedimiento estándar.

La confirmación se lo dijo todo: o Frost seguía un guion preparado sin margen para desviarse, o quien le dictaba las respuestas no había sido informado de lo que la palabra significaba realmente dentro del marco de Apex.

—Recibido, Comando —dijo Jude, y presionó el botón una última vez—. Permaneceremos en la casa de seguridad hasta que el clima mejore. Corto.

Apagó el interruptor y se bajó el auricular hasta el cuello. No necesitaba consultar los registros de diagnóstico para saber qué acababa de pasar.

—Está contaminada —dijo, y se volvió hacia Garrick—. La línea está pinchada.

Garrick entornó los ojos y apretó la mandíbula mientras se acercaba a la consola.

—¿Estás seguro?

—No pilló la referencia a Vanguard —dijo Jude.

Alargó la mano y tocó la pantalla del terminal, donde aparecía el trazado de la ruta—.

Aceptó un protocolo logístico que nos inventamos sobre la marcha.

Y el ruido de fondo era demasiado limpio.

Había un pulso digital en la señal portadora, un tic rítmico cada tres segundos.

Esa es la firma de un puente de intercepción activo.

Estaban redirigiendo la llamada a un terminal de grabación en Federal Plaza, y alguien le soplaba las respuestas o monitorizaba la línea en tiempo real.

Garrick permaneció de pie con la espalda contra la pared, mirando la pantalla. Guardó silencio mientras otra larga ráfaga de aguanieve azotaba las contraventanas; no el silencio de la incertidumbre, sino el de un hombre que clasificaba amenazas por orden de prioridad.

—Estaba ganando tiempo —dijo Jude—. Nos dijo que nos quedáramos quietos, que mantuviéramos la posición.

Quería que creyéramos que el retraso era puramente administrativo, que la tormenta era lo único que retrasaba la extracción.

Si le hubiéramos creído, nos habríamos quedado aquí sentados mientras ellos desplegaban sus efectivos alrededor del perímetro.

Da igual si él montó esa jugada o si alguien se la montó y le pasó el guion: el resultado es el mismo.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que localicen la transmisión?

—La llamada fue corta, menos de dos minutos —dijo Jude mientras consultaba el registro de conexión—.

Pero con el enrutamiento ya establecido a través de Federal Plaza, no necesitaban rastrearla.

Ya sabían qué nodo usábamos para conectarnos.

En cuanto inicié el protocolo de enlace, confirmaron nuestra presencia en este terminal.

Puede que no tengan nuestras coordenadas GPS exactas, pero saben que estamos activos en la red del refugio de Washington.

—Orson sigue en la cubierta. Si tienen un equipo avanzando al amparo de la tormenta, intentarán acorralarnos antes de que lleguemos a los vehículos.

—Los vehículos están helados —Jude ya se afanaba en apagar los transmisores principales para evitar más rastreos—.

Necesitaríamos quince minutos solo para limpiar los parabrisas y calentar los motores, y el ruido se oiría a kilómetros en este valle, incluso con el viento.

Si nos esperan en la carretera, estaríamos metiéndonos en una ratonera.

—Entonces no usamos la carretera —dijo Garrick. Miró a Jude, el rostro duro y sombrío bajo la luz verde de la consola—. Mete a Orson dentro. Tenemos que cerrar los accesos y asegurar el nivel inferior. Yo voy a ver a Maeve.

—Seguía dormida cuando bajé —dijo Jude, y suavizó el tono al mencionar su nombre—. La sesión de anclaje la dejó agotada. Va a estar desorientada si la despertamos con prisas.

—No la voy a asustar —dijo Garrick. Las palabras sonaron graves contra el resplandor verde de los monitores, rotundas—. Pero tiene que estar vestida y lista para moverse. Si hay que abandonar el refugio de Washington, lo hacemos juntos. No pienso dejarla atrás en la oscuridad.

Jude se levantó de la consola con los músculos agarrotados tras horas sentado en aquella habitación helada. Se palpó la pistola en la cadera para comprobar que el seguro estuviera quitado y hubiera una bala en la recámara.

—Voy a buscar a Orson. Aseguraremos la cubierta y pondremos los sensores externos en modo pasivo. Si alguien se acerca, lo veremos en los monitores locales antes de que llegue a la línea de árboles.

Garrick asintió con un gesto breve y decidido, se dio la vuelta y salió de la bóveda. Las botas pesadas no hacían ruido sobre el hormigón.

Jude lo vio marcharse y se volvió hacia el terminal para una última comprobación.

Extrajo el cilindro de cifrado del puerto, lo guardó en su estuche protector y se lo metió en el chaleco táctico.

La pantalla aún mostraba la tabla de enrutamiento; los números rojos de la pasarela de Federal Plaza parpadeaban constantes como un pulso.

Pulsó el interruptor principal y el resplandor verde se apagó, dejando la bóveda sumida en una oscuridad casi total, apenas rota por las tenues luces de espera de los racks de servidores.

El aire del pasillo era mucho más frío que el de la bóveda.

La corriente de los niveles superiores se colaba por el hueco de la escalera y traía olor a humo de pinocha y tierra helada.

Jude subió deprisa los peldaños de madera hasta la planta principal de la cabaña, con una mano ya en el receptor sujeto al chaleco.