CAPÍTULO 16 #5

—Es un dialecto de la frontera de Transnistria —dijo Maeve con la atención fija en los caracteres que cambiaban en la pantalla—.

Los contratistas de Briggs fueron reclutados entre los antiguos guardias fronterizos regionales.

Usaban una combinación de jerga militar rusa y términos moldavos locales para mantener la confidencialidad de su logística.

Vi la misma estructura de código en los manifiestos del Almacén Catorce.

Se detuvo; la respiración se le atascó ante la mención del almacén.

Orson apoyó la palma plana contra la curva del omóplato de ella, justo debajo de la tinta rúnica —una presión firme y estabilizadora—, y con el pulgar siguió el ligero sobresalto en su respiración antes de que pudiera convertirse en espiral.

Ella alzó los ojos hacia los de él, y un reconocimiento silencioso pasó entre ambos antes de que volviera a la tableta.

—La clave será un comando táctico —continuó con voz más firme—. Algo relacionado con el despliegue de los exploradores. Prueba «Krasny Vostok». Este Rojo.

Jude tecleó los caracteres en escritura cirílica. La pantalla parpadeó; una advertencia roja destelló brevemente antes de volverse ámbar.

—Aceptado —dijo Jude en voz baja—. Pero está pidiendo la verificación secundaria. Nos queda un intento para la capa final.

—Mira los encabezados de enrutamiento —dijo Maeve mientras se inclinaba hacia la pantalla.

El hombro le presionó contra el muslo de Orson; su cuerpo encontró su punto de apoyo en la realidad física de los hombres que la rodeaban—.

El protocolo secundario lleva el nombre de un marcador geográfico específico.

La antigua estación de guardia en el Dniéster. Introduce «Stavka-Doce».

Los dedos de Jude volaron sobre el teclado e introdujeron los caracteres con cuidado deliberado. Durante un largo momento de tensión, solo se oyó el traqueteo del aguanieve contra las persianas de hierro.

Entonces el portátil emitió un breve pitido agudo.

La barra de progreso de la tableta se volvió verde y la pantalla comenzó a llenarse de largas filas de texto descifrado, manifiestos y registros de coordenadas.

—Estamos dentro —dijo Jude; una sonrisa tenue le cruzó el rostro mientras levantaba los ojos hacia Garrick—. Toda la estructura de red está abierta. Tenemos sus rutas de despliegue, sus manifiestos de vehículos y sus frecuencias operacionales.

Garrick se acercó al cajón y recorrió con la mirada, línea por línea, la columna del manifiesto descifrado. —¿Dónde están, Jude?

—El transmisor local está en el antiguo aserradero, bajo la cresta de la cordillera —dijo Jude mientras tocaba un pequeño punto de referencia en la superposición del mapa que aún se cargaba en su pantalla—.

Tres vehículos. Camiones utilitarios sin identificar.

Han estado usando la tormenta para cubrir su movimiento e instalar el relé para derribar nuestras defensas antes de hacer el último tramo por el camino.

—¿Cuánto falta para que alcancen el perímetro? —preguntó Orson mientras asentaba el pulgar contra la franja cálida de piel por encima del collar de ella.

—La tormenta los ha ralentizado, pero ya han iniciado la secuencia de anulación —respondió Jude con expresión seria—. Los sensores exteriores darán una lectura falsa de despejado en veinte minutos. Después de eso, tendrán el camino libre hasta el claro.

Garrick se enderezó y clavó los ojos en Orson, luego en Maeve.

El distintivo de comando en su cinturón táctico captó la luz tenue de la linterna mientras adoptaba su postura.

—No esperamos a que alcancen el claro. Si piensan que las defensas están caídas, esperarán una entrada silenciosa. Usamos eso a nuestro favor.

Estudió a Maeve, posó la mano sobre su cabeza y entrelazó los dedos en su cabello. —Buen trabajo. Encontraste las claves. Ahora aseguramos la casa.

—Voy con vosotros —dijo ella; las palabras llevaban una determinación tranquila que los sorprendió a todos.

Sostuvo la mirada de Garrick con la mano apoyada en el anillo de sello de plata del dedo izquierdo—.

Conozco los protocolos de comunicación. Si intentan verificar la señal de anulación desde sus vehículos, puedo falsificar la respuesta desde la terminal de aquí.

Os dará más tiempo para establecer el perímetro.

Garrick la miró fijamente durante un largo momento; sus ojos azules la evaluaban. Vio la resolución en su rostro, la completa ausencia del pánico que la había paralizado horas antes. Miró a Orson, quien asintió lenta y deliberadamente.

—Te quedas en la bóveda —ordenó Garrick—. Trabajas la terminal desde aquí, con Jude. Orson y yo cubriremos el nivel superior y el camino de entrada. Si alguien baja por las escaleras del sótano, tu único trabajo es cerrar esta escotilla desde dentro. ¿Entendido?

Orson dio un paso adelante; su mano grande envolvió la de ella mientras la levantaba del catre.

Le miró el rostro y le sostuvo la mirada mientras completaba su verificación final: buen color, pupilas iguales, sin temblor en la mano que sostenía.

Había dormido, comido y se movía por sus propios medios.

No iba a pedirle que cargara un rifle. Iba a mantenerla en el centro de la formación, donde él y Garrick pudieran absorber cualquier contacto antes de que la alcanzara.

—Mantén la cabeza agachada, pajarito —murmuró en tono íntimo y bajo—. Nosotros nos encargamos del resto.

La mano derecha de Maeve bajó hasta la correa del equipo de transmisión en el banco de trabajo.

Lo había estado cargando sin decir nada durante cuarenta minutos.

Ahora lo dejó, sacó la tarjeta de frecuencia de emergencia del bolsillo exterior y leyó el número una vez para sí misma antes de volver a guardarla.

No necesitaba que Orson le dijera el canal.

Ya lo sabía. Lo había usado correctamente bajo fuego, sin pánico, sin que nadie se lo indicara.

Eso era nuevo. No el conocimiento —había memorizado las frecuencias en la casa de seguridad del valle—, sino recurrir a él por reflejo en lugar de por instrucción.

—Vanguard —dijo en voz alta, aunque quedamente, más para sí misma que para Orson.

Él se detuvo con la mano en la escopeta.

—Solo quería decirlo sin necesitarlo —dijo ella—. Para asegurarme de que todavía sonaba a mía.

Orson la miró un instante. Luego asintió una vez: el asentimiento del médico, evaluación completa, resultado satisfactorio. —Así es —dijo.

—Bien —dijo ella con firmeza—. Confío en ti.

Orson se echó la escopeta al hombro y se volvió hacia la escalera.

Ella ya no era la mujer que había temblado en la parte trasera del transporte, a la que había que cargar en brazos para cruzar los umbrales porque sus piernas se negaban a hacerlo.

Era la mujer que había taponado una herida en la oscuridad con tres metros de hormigón sobre su cabeza y una operación federal de búsqueda al otro lado de la escotilla.

Repasó ese pensamiento una vez, reteniéndolo como retenía un control de pulso: no para confirmárselo a ella, sino para que lo anclara a él. Entonces echó a andar.

Cogió su escopeta de brecha y comprobó la recámara con un chasquido nítido y mecánico.

Garrick avanzó en cabeza hacia la puerta de acero, con la Sig Sauer desenfundada, el cuerpo en movimiento con la eficiencia serena y ensayada de un hombre que había sobrevivido a cien tiroteos.

Se detuvo en el umbral y miró hacia atrás, hacia Jude y Maeve, que empezaban a montar el terminal secundario sobre la caja de madera.

—Lo tengo —dijo Jude, que ya trazaba la secuencia de suplantación secundaria con los dedos.

Orson siguió a Garrick hacia el pasillo oscuro y frío; la puerta de acero se cerró con un chasquido a sus espaldas. El aire del corredor estaba helado y olía a pino y grava húmeda por la tormenta de fuera. Dentro, los anclajes habían resistido y el camino quedaba despejado.

El viento seguía aullando contra la montaña, pero la casa franca se había convertido en algo más que una jaula. Era una fortaleza, y los hombres del Escuadrón Apex estaban listos para defenderla.

Orson avanzó en silencio detrás de Garrick; sus botas resonaban quedamente sobre los escalones de hormigón mientras subían hacia el nivel principal.

La oscuridad de la planta superior era absoluta, salvo por el tenue resplandor azulado de la tormenta que se filtraba por las grietas de los marcos de madera.

Garrick se detuvo en lo alto de las escaleras, con la espalda pegada a la pared, y escudriñó por la estrecha rendija de observación en la puerta de roble que daba a la cocina.

La casa estaba en silencio: solo el tictac constante y rítmico del reloj de pared en la sala común y el rumor lejano del generador en el sótano.

—La línea sur está tranquila —susurró Garrick, señalando con la mano hacia la ventana que daba al camino de entrada principal—.

Pero los árboles están cargados de hielo.

Si vienen, vendrán a pie desde la curva inferior.

No se arriesgarán a subir los camiones por la pendiente final si creen que tienen el factor sorpresa.

—Tomaré la terraza este —dijo Orson; el antebrazo izquierdo le tiraba donde tenía anudado el trapo.

Mantuvo la conciencia de ello en segundo plano —el desgarro del soporte del postigo estaba asegurado, el sangrado controlado— y centró la atención en lo que tenía por delante—.

La cobertura de árboles es más densa allí.

Si intentan rodear la cabaña para llegar al escape del generador, tendrán que cruzar el patio abierto.

—Mantén la radio en volumen bajo —ordenó Garrick—. No disparamos hasta que tengamos identificación positiva. Si Briggs está con ellos, lo quiero vivo. Tiene los códigos de descifrado de los archivos secundarios, y no pienso dejar que se lleve esos secretos a la tumba.

—Entendido —dijo Orson.

Pasó junto a Garrick; su corpulencia se desplazaba con sorprendente silencio por la cocina a oscuras. Llegó a la puerta lateral que daba a la terraza este y apoyó la palma en el pesado cerrojo de latón. Se detuvo a escuchar el viento antes de descorrer el cerrojo lentamente.

La puerta se abrió apenas una rendija y un remolino de aguanieve helada le golpeó el rostro.

Entornó los ojos para escudriñar el bosque en sombras; las siluetas oscuras de los abetos de Douglas se mecían con el viento.

La tormenta estaba en su apogeo; el hielo formaba una costra gruesa y vidriosa sobre la barandilla de la terraza y los escalones que bajaban al claro.

Orson salió al frío con la escopeta baja y los sentidos en alerta máxima. El calor de la sesión en el sótano quedaba horas atrás, sustituido por la claridad fría y dura de la guardia. Tomó posición detrás de una pila de leña; su cuerpo se fundía con la penumbra que proyectaba la pared de la cabaña.

Notó el latido del antebrazo izquierdo de forma automática, como un médico nota su propia fatiga en un turno largo: presente, anotada, gestionada, archivada.

Abajo, en la bóveda de hormigón, Maeve trabajaba en el terminal.

Tenía las manos firmes. Él mismo lo había comprobado: le había tomado el pulso, le había observado las pupilas y verificado el ritmo de su respiración antes de dejar que Garrick lo sacara de la habitación.

Ella estaba lista.

Se agachó en el frío, con la mano firme sobre la escopeta, atento al ritmo del viento que azotaba entre los árboles. El aguanieve caía en cortinas sobre el claro, pero los anclajes de abajo estaban fijados. Orson estaba listo para lo que saliera de la oscuridad.