CAPÍTULO 15 #5

Garrick redujo ligeramente la velocidad, con los ojos aún fijos en la oscura carretera que tenían por delante. Alargó la mano hacia atrás hasta encontrar la de Maeve y se la apretó con firmeza, reconfortante.

—Estamos a salvo por ahora —dijo, con voz más suave—. Pero la lucha no ha terminado. Briggs no parará hasta que tenga esa unidad o hasta que estemos muertos.

Maeve apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento y cerró la palma sobre la mano de él.

—Entonces nos aseguraremos de que la unidad llegue antes a quien debe.

—No —dijo Garrick, frío y resuelto, mirándola por el retrovisor—. No se la entregaremos a nadie. Briggs tiene gente en toda la cadena de mando. Si se la damos a la oficina equivocada, desaparece, y nosotros con ella.

—¿Y entonces qué hacemos? —preguntó ella.

—La usamos —dijo Garrick—. Usamos los datos para desmantelar su red, pieza a pieza. Se acabó esconderse. Pasamos a la ofensiva.

Volvió la mirada a la carretera, con la mandíbula apretada en un gesto duro y decidido. El SUV avanzaba a toda velocidad por la húmeda noche de Oregón, dejando atrás el rastro del señuelo en llamas, internándose en el territorio desconocido de una guerra que no pensaban perder.

El camino forestal dio paso finalmente a una carretera comarcal de dos carriles, una cinta de asfalto negro que serpenteaba por las montañas costeras.

Garrick encendió los faros y los haces bajos atravesaron la niebla fina y persistente que descendía desde los picos.

La noche estaba en calma, la tormenta había pasado y solo quedaba el aire húmedo y frío y el zumbido constante de los neumáticos reforzados sobre el asfalto mojado.

Estaban huyendo, pero seguían siendo una unidad. El vínculo entre ellos se sentía más fuerte ahora, forjado en el ataque y sellado por el contrato que viajaba en el tubo guardado en la mochila de Garrick, sobre la consola.

Maeve alzó la mano y deslizó los dedos sobre el cuero suave y fresco del collar que rodeaba su cuello.

Era un recordatorio tangible de su lugar, de la seguridad que había encontrado bajo la custodia de ellos.

Había dejado de ser una víctima que huía de una sombra; ahora era parte de algo más grande, algo que lucharía por protegerla.

La mano de Garrick permaneció sobre la rodilla de ella, con los dedos trazando pequeños círculos contra la tela del pantalón. El contacto era una promesa silenciosa, un hilo constante de calidez que mantenía a raya el frío de la noche.

—Necesitamos un sitio donde reagruparnos —dijo Jude, abriendo los ojos y mirando el reloj del salpicadero—. No podemos seguir en la carretera con este vehículo más de unas horas. Al amanecer, Briggs ya habrá fichado las matrículas.

—Hay un piso franco en el sur de Washington —dijo Garrick—. Una vieja cabaña de leñadores, propiedad de un contacto de mis tiempos en el ejército. Fuera de la red, sin rastro electrónico. Cambiamos de vehículo allí y decidimos el siguiente paso.

—¿A cuánto queda? —preguntó Orson.

—A tres horas —dijo Garrick—. Llegaremos antes del amanecer.

Sus ojos se encontraron en el espejo, y la expresión de él se suavizó lo justo para que ella viera la ternura bajo la fachada del comandante.

—Intenta dormir, Maeve. Ya has cumplido con tu parte. Déjanos el resto a nosotros.

Ella asintió y cerró los ojos mientras el vaivén constante del vehículo y la mano de Garrick la sumían por fin en un sueño profundo, sin imágenes.

Garrick detuvo el SUV en el camino de entrada cubierto de maleza de la cabaña del sur de Washington, una estructura de tablones de cedro desgastados oculta en lo profundo de un denso bosque de abetos.

Orson fue el primero en salir, con el rifle listo, e inspeccionó el perímetro para confirmar que la zona estaba seca y despejada.

Garrick apagó el motor y el silencio repentino del bosque se posó sobre el vehículo.

Se volvió hacia Maeve, le deslizó la mano por detrás del cuello y tiró de ella con suavidad hasta que la frente de ella descansó contra su pecho.

—Hemos llegado —murmuró, con el aliento agitándole el pelo—. Mantuviste la línea, Maeve. Cada centímetro.

Ella se apoyó en él y cerró los ojos un instante mientras aspiraba su aroma. El miedo había desaparecido; en su lugar había una calma resuelta. Tenían la clave y conocían el nombre de su enemigo.

—Entremos —dijo Garrick, y abrió la puerta.

Salieron del vehículo y el aire frío de la mañana les supo a tierra húmeda y pino.

Jude llevaba el terminal y la unidad segura, con los ojos aún rastreando el cielo en busca de drones, pero el denso dosel de los cedros ofrecía un escudo natural.

Garrick se echó la mochila al hombro, con el tubo sujeto a la espalda; el pacto cruzaba la puerta con él.

Orson abrió la puerta de la cabaña y las bisagras gimieron suavemente al empujarla. El interior era sencillo: una sola habitación con una estufa de leña, una mesa tosca y unas cuantas sillas de madera. En la esquina había unas literas cubiertas con mantas de lana.

Rudimentario, pero seguro.

Garrick cruzó hasta la mesa tosca, dejó el arma y acomodó la mochila en la silla de al lado, con el tubo en vertical contra el respaldo. Luego volvió hacia ella y la miró con ojos oscuros y serios.

Maeve lo miró; el collar en torno a su cuello era una banda cálida y protectora contra el frío. Dio un paso hacia él y le buscó la mano.

Él sonrió —una expresión genuina y poco frecuente que suavizó sus rasgos duros— y la atrajo hacia sí, estrechándola contra el pecho mientras la primera luz del amanecer se filtraba entre los árboles.

La luz que se filtraba por las ventanas polvorientas era de un gris pálido y débil, típico del noroeste del Pacífico a finales de otoño. Apenas calentaba la cabaña, pero Orson ya había encendido la estufa de leña y el aroma dulce y penetrante del cedro al arder llenaba la pequeña habitación.

Jude trabajaba en la mesa de madera, con la unidad segura conectada al portátil reforzado.

La pantalla proyectaba un resplandor azul sobre su rostro y resaltaba las ojeras bajo los ojos.

Llevaba trabajando desde que llegaron: analizaba los archivos descifrados, rastreaba las firmas digitales que Briggs había intentado ocultar.

—Tengo el manifiesto completo —dijo Jude, con la mirada clavada en la ventana del manifiesto.

Hablaba con voz plana, cada consonante deliberada, como habla un hombre cuando cada línea de código que lee es otro pago que Briggs cobró—.

No es solo un barrido de localización. Briggs lleva tiempo vendiendo activos del depósito logístico en Tacoma.

Munición sin marcar, equipo táctico, tiempo de vigilancia por satélite.

Ha financiado un canal de contratistas bajo el nombre de factura Vanguard Tactical.

Levantó la vista hacia Maeve, cortante y preciso.

—Vanguard Tactical es una tapadera para las compras, no tu palabra de seguridad. Es el nombre que usan en sus contratos. Cascade Freight movió la carga, y STRELKA aparece en los registros de operadores detrás.

Maeve, sentada en el borde de la litera con una taza de café negro y caliente entre las manos, levantó la vista.

—Son cosas distintas —dijo—. Vanguard es lo mío, lo que llevo al cuello. Vanguard Tactical es la línea de facturación de Briggs. La misma cadena de texto, dos usos diferentes.

Jude cruzó la mirada con ella con algo parecido a gratitud antes de volverse hacia la pantalla.

—Una máscara con hombres armados detrás —dijo Garrick.

Estaba junto a la ventana, con los dedos curvados sobre el marco mientras atisbaba por un hueco en las pesadas cortinas de lona.

Llevaba la Sig Sauer enfundada en la cadera, el arnés de cuero ceñido sobre sus anchos hombros—.

Los registros de operadores apuntan a exfuerzas especiales, hombres que abandonaron el servicio en circunstancias deshonrosas.

Profesionales, imposibles de rastrear y caros.

Briggs ha estado pagando a esos contratistas con fondos negros desviados del depósito de Tacoma.

—¿Por qué nosotros? —preguntó Maeve, cerrando la mano alrededor del borde de la taza—. Si Briggs quería borrar sus huellas, ¿por qué no eliminar los archivos sin más? ¿Por qué enviar un equipo de liquidación?

—Por ti, Maeve —dijo Jude, volviéndose por fin para mirarla—. El archivo que descifraste contiene los registros de transacciones de la red de Europa del Este que investigabas en el instituto. La red que sacó de contrabando armas biológicas de Ucrania hace tres años.

Un escalofrío de pavor se clavó en el pecho de Maeve. Dejó la taza sobre la pequeña mesita de noche de madera.

—El envío de Odesa. El que desapareció de los manifiestos.

—Exactamente —dijo Jude—. Briggs no solo investigaba ese envío.

Fue él quien autorizó los permisos de tránsito.

Usó su autoridad para saltarse los controles aduaneros en Constanța.

Si esos manifiestos están vinculados a su firma digital, no se enfrenta solo a un consejo de guerra.

Se enfrenta a cadena perpetua en una prisión federal por traición y tráfico de armas.

—¿Y Apex? —preguntó Maeve.

—Apex fue la unidad asignada para recuperar el envío —dijo Garrick, apartándose de la ventana.

Caminó hacia ella con movimientos lentos y deliberados.

Se detuvo frente a Maeve y la miró con una expresión a la vez protectora e inflexible—.

Nos enviaron a ciegas. Nos dijeron que era una recuperación estándar de un alijo de armas.

Pero dimos con el registro de transporte y con la firma.

Presenté un informe al comandante regional —la oficina de Briggs— solicitando aclaraciones sobre los códigos de autorización.

—Se dio cuenta de que sabíamos demasiado —añadió Jude—. Así que modificó los parámetros de la misión. Nos envió a aquella emboscada en Faluya para silenciar a la unidad. Creyó que había barrido el tablero, pero Garrick y los demás sobrevivimos.