CAPÍTULO 15 #4

Le soltó la mano solo el tiempo suficiente para ayudarla a meter las piernas por el borde de la escotilla.

Los peldaños de metal estaban helados, resbaladizos por la condensación.

Bajó y sus botas tocaron el hormigón mojado del fondo.

El espacio era estrecho, el techo tan bajo que tuvo que agachar la cabeza.

El agua goteaba en algún lugar de la oscuridad, cada gota un sonido quedo y persistente.

Un segundo después, Garrick estaba a su lado, con la mano en su cintura, y la guio hacia adelante en la negrura.

Detrás de ellos, Jude se deslizó por la escalera y cerró la pesada escotilla de acero sobre sus cabezas con un golpe sordo y definitivo que selló la luz roja del refugio y los dejó en la oscuridad fría y silenciosa del subsuelo.

El aire del túnel estaba cargado de olor a piedra húmeda y descomposición.

Maeve mantuvo la cabeza agachada, con los dedos aferrados a la tela del chaleco táctico de Garrick mientras avanzaban a la carrera, encorvados.

La única luz provenía del resplandor tenue y verde de las ópticas de visión nocturna que llevaban Orson y Garrick, que proyectaban patrones fantasmales y temblorosos en las paredes húmedas del conducto.

—Alto —la voz de Orson atravesó los auriculares de Maeve, un susurro bajo que sonaba increíblemente cerca.

El pequeño grupo se quedó inmóvil. Maeve se pegó a la pared fría del túnel, el corazón martilleándole contra el chaleco balístico. Notó la vibración del pecho de Garrick contra su hombro, la respiración de él lenta y controlada, en marcado contraste con sus propios jadeos superficiales.

—¿Qué tienes, Orson? —preguntó Garrick, apenas un hilo de voz en la oscuridad.

—La línea del perímetro está activa —respondió Orson—. Dos firmas térmicas cerca de la salida del drenaje. Han establecido una posición de bloqueo en el lecho del arroyo. Miras térmicas apuntando a la boca del túnel.

Jude, de pie detrás de Maeve, se inclinó hacia Garrick. —Deben de haber sacado el trazado del drenaje de los registros del condado. Briggs no dejaría una salida obvia sin vigilancia.

—¿Están mirando dentro de la tubería? —preguntó Garrick.

—No —dijo Orson—. Se mantienen a unos cincuenta metros, vigilando la abertura desde la línea de árboles. Creen que seguimos dentro de la casa, a la espera de que el dron confirme nuestras posiciones. Preparados para cazarnos si salimos corriendo.

Garrick lo sopesó en silencio durante dos latidos, en la oscuridad absoluta. Su mano se deslizó hasta la cadera de ella, los dedos presionándole la piel a través de la tela del pantalón: una presión tranquilizadora que exigía silencio y concentración.

—No tenemos tiempo de buscar otra ruta —dijo Garrick—. El dron terminará el barrido de la estructura principal en menos de dos minutos. En cuanto se den cuenta de que la casa está vacía, inundarán la zona. Los eliminamos antes de que puedan informar.

—Tengo el ángulo —dijo Orson—. Pero en cuanto dispare, el dron captará la firma acústica. Tendremos una zona de aterrizaje caliente en sesenta segundos.

Maeve se pegó más al costado de Garrick, con la garganta seca y la respiración contenida hasta convertirse en un hilo.

—Jude, prepara el inhibidor de frecuencia local. En cuanto Orson dispare, bloquea sus comunicaciones. No quiero que esos dos vigías avisen a la unidad principal antes de que lleguemos al camión.

—El inhibidor está listo —dijo Jude—. A tu señal.

Garrick avanzó con cuidado, guiando a Maeve hasta colocarse justo detrás de Orson.

El túnel ascendía ligeramente; el hormigón húmedo cedía a grava suelta y barro.

Unos metros más adelante, la abertura circular del tubo de drenaje quedaba enmarcada por la silueta oscura y enmarañada del bosque.

El aire nocturno se colaba, frío y cortante, con olor a pino y tierra húmeda.

Maeve miró por encima del hombro de Orson. A través de la abertura, el bosque era un muro de negrura, los árboles meciéndose con el viento. No podía ver a los dos vigías, pero sabía que estaban ahí fuera, esperando en el frío.

Orson levantó el rifle lentamente y apoyó el cañón contra el borde húmedo del tubo. Dejó de respirar. Su cuerpo se convirtió en piedra.

—Objetivo fijado —susurró Orson—. Disparo.

Un suave phut-phut resonó por el túnel: dos disparos con silenciador en rápida sucesión.

Antes de que el sonido se desvaneciera, Garrick ya se movía, sacó a Maeve del tubo y la arrastró al aire helado de la noche. Las botas de ella resbalaron en el barro, pero él la sujetaba con mano de hierro, la puso en pie y la obligó a correr a toda velocidad a través de la maleza húmeda.

A su izquierda, Jude corría a toda prisa; su unidad de interferencia portátil emitía una tenue luz verde. —Comunicaciones bloqueadas —informó por el comunicador—. Pero hay un dron secundario que se acerca desde el este. Detectó el fogonazo.

—Orson, cubre la retaguardia —ordenó Garrick mientras trepaban por un terraplén empinado y embarrado.

El bosque pasaba como un borrón de ramas y agujas oscuras. El aire frío le quemaba los pulmones, pero el instinto de supervivencia apartó la fatiga. Mantuvo la mirada fija en la espalda ancha del chaleco de Garrick, aferrada a su mano mientras atravesaban el terreno oscuro.

Llegaron a un pequeño claro donde el transporte —un SUV civil negro mate con paneles reforzados— estaba aparcado bajo una red de camuflaje. El vehículo permanecía a oscuras, con el motor frío, invisible bajo los abetos.

—Sube —dijo Garrick. Abrió de golpe la puerta trasera y empujó a Maeve dentro.

Ella se arrastró por el asiento de cuero hasta la esquina más alejada. Jude subió justo detrás, con los dedos ya tecleando en un portátil reforzado montado entre los asientos delanteros.

Garrick se deslizó en el asiento del conductor y giró la llave. El motor arrancó con un rugido bajo y amortiguado; el escape modificado reducía el sonido al mínimo.

Orson apareció en la puerta del copiloto, con el rifle aún apuntando hacia la línea de árboles. —Hay movimiento. A trescientos metros y se acercan rápido. Se han dado cuenta de que los vigías han caído.

—Sube, Orson —dijo Garrick mientras metía la marcha atrás.

Orson subió al asiento delantero y cerró la puerta de golpe.

El SUV salió disparado hacia atrás, los neumáticos arañando el barro y la grava del suelo del bosque, hasta que Garrick logró agarrar tracción, giró el pesado vehículo y enfiló el estrecho camino forestal sin asfaltar que se alejaba del refugio de Washington.

Los faros permanecieron apagados; Garrick se guiaba únicamente por la pantalla de visión nocturna del salpicadero. El vehículo rebotó violentamente sobre los surcos profundos del camino y lanzó a Maeve contra la puerta.

Jude la agarró del hombro, la atrajo hacia el centro del asiento y la sujetó con firmeza mientras el vehículo aceleraba en la oscuridad. —¿Estás bien? —preguntó tenso.

—Estoy bien —dijo ella con el pecho agitado, intentando recuperar el aliento. Levantó la mano y sus dedos encontraron el collar alrededor del cuello; halló consuelo en su presencia sólida e inmutable.

—El dron iguala nuestra velocidad —informó Jude mientras revisaba la pantalla del portátil—. Está a doscientos cincuenta metros de altura, rastreando nuestra señal térmica. Nos ha marcado para el equipo de tierra. Hay tres vehículos en camino para interceptarnos en el cruce de la autopista.

Garrick no redujo la velocidad; el SUV volaba por el estrecho espacio entre los pinos imponentes. —¿A qué distancia está el cruce?

—Tres kilómetros —dijo Jude—. Pero tendrán un bloqueo montado antes de que lleguemos. Conocen el terreno.

—Entonces no usamos el cruce —dijo Garrick con frialdad. Giró el volante bruscamente a la derecha y el SUV se estrelló contra un denso grupo de árboles jóvenes antes de lanzarse por una pendiente empinada.

El vehículo rugió mientras se deslizaba por la pendiente embarrada; las ramas raspaban violentamente contra el parabrisas reforzado. Maeve se aferró al respaldo del asiento delantero con los nudillos blancos.

—Orson, prepara las cargas de termita —dijo Garrick con la vista fija en la pantalla de visión nocturna mientras guiaba el vehículo entre los árboles—. Vamos a darles una razón para mirar a otro lado.

—Ya están listas —dijo Orson. Se inclinó hacia el hueco de los pies y sacó una bolsa de lona pesada llena de pequeños dispositivos cilíndricos—.

Las soltamos en el cruce del arroyo. El agua enmascarará la combustión inicial, pero la reacción química creará un pico térmico masivo que aparecerá como una explosión de vehículo en su señal de satélite.

El SUV aterrizó en el suelo nivelado con un golpe que sacudió los huesos; el agua salpicó sobre el capó mientras cruzaban un lecho de arroyo poco profundo y rocoso. Orson abrió la puerta de golpe, soltó dos cilindros en el agua y la cerró de un portazo.

—Cargas activas —dijo Orson—. Vamos, Garrick.

Garrick pisó el acelerador y el SUV trepó por la orilla opuesta hasta desaparecer en el bosque espeso del otro lado del valle.

Un segundo después, una luz blanca y brillante estalló detrás de ellos e iluminó los árboles húmedos con un destello fantasmal y cegador. El calor de la reacción de termita atravesó la ventana trasera en una oleada breve que se desvaneció mientras el vehículo se adentraba en la oscuridad.

—El dron está girando —dijo Jude con sombría satisfacción, rompiendo la tensión—. Está dando vueltas sobre el lecho del arroyo. Creen que nos hemos estrellado.

—No los engañará por mucho tiempo —dijo Garrick con una mano firme en el volante mientras dirigía el vehículo hacia un viejo camino forestal abandonado que llevaba a la autopista—. Briggs sabe cómo pienso. Se dará cuenta de que es un señuelo en cuanto no encuentren cuerpos.

—Pero nos ha dado ventaja —dijo Jude. Apagó el portátil y la pantalla se oscureció—. Tenemos vía libre hasta la frontera del estado si evitamos las carreteras principales.