CAPÍTULO 12 #5

El dron completaba su tercera pasada automatizada sobre la cresta sur. La imagen térmica en gris y blanco era estable; las ramas de los abetos se mecían con el viento: formas oscuras y frías contra el suelo más claro.

—Jude —dijo ella en un susurro tenso—. Mira ahí. Cerca del lecho del arroyo.

Jude clavó la mirada en el punto que ella señalaba. En la sombra de un gran cedro caído había aparecido una pequeña mancha blanca y brillante. Se movía despacio, a ras del suelo, abriéndose paso entre la espesa maleza.

—Amplía —dijo Jude en voz baja.

Maeve giró la rueda derecha del controlador. La lente amplió la imagen, que se pixeló una fracción de segundo antes de que el software definiera la forma.

No era un animal. La firma era demasiado grande, el perfil térmico demasiado uniforme.

Era humano: vestido con equipo pesado para clima frío que enmascaraba parte de la radiación térmica, pero la fuga de calor alrededor del cuello y la cara resultaba inconfundible.

La figura llevaba un objeto largo y delgado colgado del pecho.

El perfil térmico de un cañón de rifle táctico, frío en la punta pero con una débil firma de calor cerca del receptor, donde las manos del operador lo habían estado sujetando.

—Operativo individual —dijo Jude, con la voz plana, en su registro de trabajo—. Se desplaza por el lecho del arroyo para evitar los sensores primarios de línea de visión en la cresta.

—¿Está solo? —preguntó Maeve, y le apretó el brazo a Jude.

Jude revisó la cuadrícula de radar más amplia. El barrido automatizado no mostraba otras firmas en el área inmediata, pero la experiencia le decía lo contrario.

—Los exploradores no se mueven solos. No en este terreno. Si él está aquí, su equipo está detrás, esperando la señal de que la aproximación está despejada.

Agarró la unidad de comunicaciones y pulsó el botón lateral con el pulgar.

—Cole, aquí Kincaid. Tenemos contacto térmico en el límite sur. Explorador individual desplazándose por el lecho del arroyo. Coordenada Zebra-Nueve.

La radio crepitó al instante.

—Recibido, Jude —llegó la voz de Garrick, clara y serena—. ¿Cuál es su rumbo?

—Se dirige al nor-noroeste, siguiendo el terreno bajo. Alcanzará el primer cable trampa en unos tres minutos si mantiene el rumbo.

—¿Tienes identificación positiva?

—Negativo en el rostro, pero lleva una plataforma suprimida y viste equipo táctico.

Es gente de Cassian —dijo Jude. Pulsó una tecla y abrió la interfaz de control de la defensa perimetral—.

Estoy activando el sistema de interferencia.

Quiero cortarle las comunicaciones antes de que pueda informar de la disposición.

—Entendido —dijo Garrick—. Orson está en el sótano. Voy al desván con el rifle de francotirador. Jude, mantén el dron sobre él. Si cambia de rumbo, avísame.

—Recibido. Corto.

Maeve miró la pantalla y luego a él. Tenía los ojos muy abiertos; el miedo intentaba abrirse paso en su expresión, pero ella lo contuvo. Respiró de forma controlada, contando deliberadamente bajo el esternón.

—Me voy —dijo—. Pero prométeme que vigilarás la pantalla. No apartes la mirada, Jude.

—No lo haré —prometió, con la voz ronca de determinación—. Estaré aquí mismo. Lo veré todo.

Ella asintió. Le apretó los dedos el tiempo justo para tragar saliva y luego lo soltó. Se puso de pie, se ajustó la camisa verde oscura y caminó deprisa hacia la puerta de acero. La empujó, salió al pasillo y el pestillo pesado selló su salida.

Jude estaba solo. Se volvió hacia la consola y posó las manos sobre el banco de interruptores y el teclado. Activó el sistema de interferencia con una secuencia limpia a dos manos que había practicado hasta que la memoria muscular le resultaba más firme que el pulso.

En el mapa de red, los indicadores de frecuencia brillaban en rojo: la señal de interferencia inundaba los canales locales y cortaba la capacidad del explorador de comunicarse con su equipo.

Jude comprobó la imagen térmica. La figura blanca seguía avanzando por el arroyo, sin saber que la red se cerraba a su alrededor.

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El explorador era cauteloso. En la pantalla térmica, sus movimientos resultaban erráticos: paradas repentinas y largos períodos en los que escudriñaba el dosel oscuro. Aprovechaba la cobertura natural de los viejos abetos y mantenía el perfil pegado a la tierra húmeda.

Jude lo observaba con los dedos suspendidos sobre los controles del dron. Ajustó el cardán para mantener la silueta blanca centrada en la pantalla.

—Se acerca al primer cable trampa —murmuró Jude en el auricular, la voz convertida en un flujo bajo de datos—. Distancia: veinte metros. Sigue el terreno bajo cerca del cedro caído.

—Lo tengo en el cristal —crepitó la voz de Garrick a través del auricular.

El líder del escuadrón estaba apostado en el desván, con el rifle de francotirador montado en el bípode, observando a través de la mira térmica—.

Pero las ramas son demasiado espesas. Necesito que salga al claro junto al recodo del arroyo.

—Está comprobando las comunicaciones —observó Jude. En la pantalla, la figura blanca había levantado una mano al costado del casco—. Recibe estática. El sistema de interferencia funciona. No sabe por qué su equipo se ha quedado en silencio.

El explorador se detuvo y miró hacia atrás, en dirección a la cresta. Vaciló, con la postura tensa. Dio un paso adelante; la bota apartó la maleza baja. Y entonces se detuvo.

Había detectado el cable trampa.

Era una línea infrarroja pasiva, invisible a simple vista, pero un operativo experimentado podía detectar la carcasa si sabía qué buscar. El explorador se inclinó —su firma térmica se curvó en la pantalla— mientras inspeccionaba el suelo cubierto de musgo.

—Ha encontrado la línea —dijo Jude mientras sus dedos volaban sobre la consola para redirigir el registro del sensor—. Está intentando desactivarla.

—Mientras yo esté aquí, no —dijo Garrick.

Un chasquido agudo y seco resonó por el bosque, un estampido que ni siquiera el grueso hormigón armado del búnker pudo contener del todo.

En la pantalla térmica, la figura blanca se sacudió con violencia y el cuerpo cayó entre la maleza.

Su firma térmica comenzó a desvanecerse mientras la lluvia fría lo cubría.

—Objetivo abatido —informó Garrick con voz neutra, profesional—. Confirma, Jude.

—Confirmado, objetivo abatido —dijo Jude mientras recorría con la mirada la forma que se desvanecía—. Sin movimiento. La línea sur despejada.

Antes de que pudiera exhalar, el barrido de radar secundario del dron emitió una serie de pitidos agudos.

En el mapa del sector este aparecieron tres nuevas firmas térmicas que avanzaban rápido por el barranco. No eran exploradores: era un elemento de asalto que se desplazaba en formación de cuña cerrada, aprovechando la distracción del disparo del sur para lanzarse hacia la cabaña.

—Tenemos compañía —dijo Jude mientras ampliaba la imagen del dron hacia el este—. Tres objetivos en movimiento rápido por el barranco. Coordenada Víctor-Cuatro. Llevan equipo pesado y material de asalto.

—Orson —ordenó Garrick—. Van hacia tu sector. La entrada del sótano.

—Estoy listo —respondió Orson con voz firme y fría—. Que intenten abrir esa puerta.

Jude monitoreó las tres formas blancas mientras trepaban por la pendiente fangosa del barranco. Se movían con profesionalidad, sincronizados, y usaban los troncos como cobertura a medida que se acercaban al muro exterior de la cabaña.

—Están rodeando el campo de minas principal —informó Jude—. Deben tener el plano. El topo de Cassian en el departamento tenía los planos arquitectónicos.

—Da igual —dijo Garrick—. No tienen el plan defensivo actual. Jude, activa las luces defensivas del muro este. Ciégalos.

Jude golpeó con la mano el panel de interruptores.

Afuera, el muro este estalló en un destello cegador de luz halógena de alta intensidad. Los haces blancos cortaron la niebla y la lluvia e iluminaron el bosque con un resplandor artificial y crudo.

En la pantalla térmica, las tres figuras se dispersaron en busca de cobertura y se llevaron las manos a las gafas de visión nocturna para protegerlas de la sobrecarga repentina.

—Están cegados —dijo Jude—. Orson, tienes el tiro.

Un zumbido pesado y rítmico estalló desde el nivel del sótano: el fuego automático silenciado del subfusil de Orson, cada ráfaga limpia y medida.

En la pantalla, dos de las figuras blancas cayeron y rodaron por la pendiente fangosa.

El tercer operativo se dio la vuelta y echó a correr hasta desaparecer en la oscuridad del barranco.

—Uno ha escapado —informó Jude—. Se dirige hacia la cresta.

—Déjalo —dijo Garrick—. Informará del fracaso. Briggs tendrá que reagruparse.

El bosque volvió a quedar en silencio, salvo por el viento y la lluvia.

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Jude se recostó con el pecho agitado mientras miraba las pantallas.

El encuentro había durado menos de cinco minutos.

La tensión había sido tan densa que se podía cortar con un cuchillo, pero mientras observaba las líneas verdes y las luces parpadeantes, las manos no le temblaban.

Su mente seguía en calma, y la concentración que había encontrado con Maeve se mantenía firme.

La puerta de la sala de monitoreo se abrió y Garrick entró con el rifle al hombro y el rostro mojado por la lluvia. Miró a Jude y luego a las pantallas.

—Se están retirando —dijo Garrick—. El explorador y los dos del barranco son las únicas bajas. El resto del equipo se repliega hacia la línea de árboles.

—Les hemos demostrado que estamos preparados —dijo Jude.

—Sí —dijo Garrick. Se colocó junto a la consola y fijó la mirada en la pantalla donde aún se mostraban los archivos descifrados de Praga—. Pero volverán. Briggs no se rinde tan fácilmente. Esperará a que amaine la tormenta o intentará matarnos de hambre.

—Tenemos suministros para tres meses —dijo Jude—. Podemos aguantar.