CAPÍTULO 12 #3

Recogió la insignia de mando del banco; el metal pesado tintineó contra su anillo al guardársela en el bolsillo. Le dedicó a Jude un asentimiento breve y firme antes de girarse y seguir a Orson hacia el pasillo.

La puerta de acero se cerró con un chasquido, dejando a Jude solo en la habitación.

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Jude fue al armario del fondo de la habitación, abrió la puerta metálica y sacó el dron de reconocimiento.

Era un cuadricóptero compacto de color negro mate, con los rotores de fibra de carbono plegados contra el chasis.

Revisó las lentes ópticas de la parte inferior: limpias, sin polvo en los sensores térmicos ni de visión nocturna.

Llevó la unidad hasta la ventana estrecha de cristal reforzado en la pared occidental.

La ventana estaba diseñada para abrirse solo unos centímetros, lo justo para lanzar equipo de vigilancia o desplegar botes de gas si asaltaban la habitación.

Accionó la pesada palanca de acero y empujó el marco hacia fuera.

El aire frío de la noche le dio de lleno: húmedo, con olor a agujas de pino, tierra mojada y la densa niebla que se había posado sobre las colinas de Oregón.

La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna ligera, pero el viento seguía soplando en ráfagas, sacudiendo las ramas de los imponentes abetos que rodeaban el Reducto.

Jude colocó el dron en la pequeña plataforma de lanzamiento exterior, una repisa metálica plana atornillada al alféizar de hormigón. Retrocedió al interior y cogió el mando, con los pulgares sobre las palancas.

Accionó el interruptor de encendido. Los rotores del dron cobraron vida con un zumbido tenue y agudo, apenas audible por encima del viento. Empujó la palanca izquierda hacia delante y el cuadricóptero se elevó de la plataforma hasta desaparecer en el oscuro dosel de niebla.

En la pantalla de la consola principal, la imagen térmica se inicializó.

El bosque apareció en tonos de gris y blanco.

Los árboles eran pilares oscuros y fríos contra el gris más claro del suelo húmedo.

Jude elevó el dron hasta quince metros, por encima de las ramas, y lo programó en una ruta de patrulla automatizada alrededor del perímetro sur.

Cerró la ventana y echó el pestillo, bloqueando el viento frío, pero el frío persistió en la habitación: un recordatorio del mundo más allá de los muros de hormigón.

La puerta se abrió de nuevo y Maeve entró.

Se había quitado la camisa gris de Garrick.

Llevaba una camiseta térmica de manga larga verde oscuro y pantalones de lona gruesa, con las botas bien atadas.

Tenía el pelo recogido en una trenza pulcra que dejaba al descubierto la mandíbula y la expresión concentrada de su rostro.

Parecía lista. No lista como un soldado: lista como alguien que entendía que su supervivencia dependía de no fingir que estaba en un lugar más seguro de lo que estaba.

No dijo nada mientras se acercaba a la consola. Se sentó en el banco de madera junto al taburete de Jude, y el hombro de ella le rozó el brazo.

—¿Lanzaste el dron? —preguntó ella con la mirada fija en la imagen térmica en grises y blancos.

—Sí —dijo Jude mientras hacía pequeños ajustes en la inclinación de la cámara—. Está en ruta de patrulla. Altura máxima de quince metros. Nos avisará con tiempo si alguien intenta acercarse desde la cresta sur.

Ella examinó la pantalla; sus ojos reflejaban la luz pálida de la imagen térmica.

—Se ve tan tranquilo ahí fuera. Como si no pasara nada.

—Esa es la parte peligrosa —dijo Jude—. En una imagen como esta, todo parece igual hasta que de pronto no lo es. Puedes pasarte seis horas mirando una pantalla sin ver más que árboles, y de repente, en tres segundos, todo el bosque se pone en movimiento.

Observó su perfil: la nariz de contorno suave, la piel a un lado del cuello, el anillo de sello de plata en el dedo anular de la mano izquierda, apoyado en el borde del banco.

El recuerdo de su tacto, de sus manos expulsando el ruido de su cabeza, aún le calentaba el pecho.

Funcionaba como un escudo contra la fría realidad de las pantallas del mapa.

—Pareces lista —dijo él, señalando la ropa.

—Estoy lista —dijo con voz queda pero firme—. Esta vez no voy a quedarme paralizada, Jude. No dejaré que me lleven de vuelta a ese almacén.

Jude le cubrió la mano, que descansaba sobre el banco.

Tenía los dedos cálidos, la palma áspera contra la piel de ella.

El borde del anillo se le clavaba en la palma, frío y sólido.

—No se acercarán a ti. Tenemos el perímetro preparado, y Garrick y Orson están montando las defensas.

Si la gente de Briggs intenta forzar la entrada, se meterán en una picadora de carne.

—¿Y si encuentran la forma de rodearnos? —preguntó, mirándolo—. Los archivos de telemetría... ¿encontraste algo más en los registros?

Jude asintió y volvió la mirada al monitor secundario, donde se mostraban los archivos descifrados. —Encontré las firmas de transmisión de sus comunicaciones. He programado el sistema de interferencia del Reducto para saturar esas frecuencias en cuanto se activen los sensores exteriores.

Tecleó algo y le mostró un diagrama del espectro de radio. —Si los bloqueamos, no podrán coordinarse. Estarán ciegos y sordos en el bosque. Tendrán que depender de señales manuales y contacto visual directo. Eso nos da una ventaja táctica enorme.

—Has pensado en todo —dijo, y una pequeña sonrisa de admiración le asomó a los labios.

—Es mi trabajo —dijo—. Pero no lo habría visto si todavía estuviera a base de adrenalina. Tenía la cabeza embotada. Intentaba resolver cinco problemas a la vez en lugar de concentrarme en la amenaza principal.

Le dio la vuelta a la mano y entrelazó los dedos con los de ella. El anillo de sello le presionaba la palma, un peso sólido y frío. —Me diste el espacio para pensar, Maeve. Silenciaste la estática.

—Quería ayudar —dijo con suavidad—. Cargas con tanto, Jude. Todos lo hacéis. Garrick con su culpa, Orson con su miedo... y tú con esta vigilancia constante y agotadora. No puedes cargar con ello todo el tiempo.

—No tenemos elección —dijo—. Así es como sobrevivimos en el servicio. Así es como sobrevivimos después.

—Pero ya no estás en el servicio —dijo, buscándole la mirada—. Estás aquí. Conmigo.

Jude la miró mientras la realidad de sus palabras se le asentaba en el pecho.

Era cierto. Ya no eran un escuadrón que ejecutaba misiones para un gobierno al que habían dejado de importarle.

Eran una unidad independiente que luchaba por su propia supervivencia, y ahora luchaban por ella.

El vínculo entre ellos no era solo táctico; era personal, forjado en las habitaciones oscuras del Reducto y sellado con la confianza que habían compartido esa noche.

La atrajo hacia sí y le rodeó los hombros con el brazo.

Ella se apoyó en él y volvió el rostro hacia su pecho.

Jude oía su respiración, un ritmo suave y constante que coincidía con el suyo.

La pantalla térmica seguía mostrando el bosque en calma, los árboles grises haciendo guardia entre la niebla, pero Jude no sentía la necesidad de mirarla a cada momento.

Sabía que los sensores se activarían si algo cambiaba. Confiaba en el sistema. Confiaba en su propio trabajo.

Más que en nada, confiaba en la mujer que tenía a su lado.

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Jude le tendió a Maeve el mando del dron.

—Toma —dijo—. Quiero que aprendas a manejar la señal.

Maeve cogió el mando y arqueó las cejas con sorpresa. —Jude, no sé pilotar un dron.

—No necesitas pilotarlo —explicó—. Está en una ruta de patrulla automatizada.

Pero necesito que sepas controlar la cámara.

Si nos atacan, estaré ocupado con el barrido de interferencia y gestionando los cortafuegos de los sensores.

No tendré capacidad para vigilar la imagen térmica a cada momento. Necesito que seas mis ojos.

Vaciló un momento, con la mirada yendo del mando al rostro de Jude. Luego asintió y apretó la mandíbula con determinación. —De acuerdo. Enséñame.

Jude cambió de posición en el taburete y la guio para que se sentara mientras él se quedaba de pie detrás, con el esternón pegado a su espalda. Se inclinó sobre sus hombros, rodeándola con los brazos para cubrirle las manos en el mando.

El contacto fue inmediato y preciso. El cabello de ella olía a limpio, con un rastro tenue del champú de hierbas del baño.

Su calidez le llegaba a través de la camiseta térmica verde oscuro, y la cadencia constante de su respiración le presionaba las costillas.

.. no rápida, no ansiosa. Constante, porque ella había elegido ser constante.

—Mantén las manos ligeras sobre los joysticks —instruyó con voz baja, cerca de su oído.

Le colocó los pulgares sobre los de ella y le guio los dedos hacia las palancas de plástico texturizado—.

El joystick izquierdo controla la altitud y la rotación.

El derecho es el movimiento lateral: adelante, atrás, de lado a lado.

Pero como el dron está en piloto automático, no necesitas tocarlos a menos que tengas que asumir el control manual.

Le guio los dedos índice hacia las ruedas de desplazamiento en los laterales del mando.

—Esto es lo que necesitas —dijo—. La rueda izquierda ajusta la inclinación de la cámara. La derecha controla el zoom. Prueba. Gira la rueda izquierda hacia ti.

Maeve movió el dedo. La rueda de plástico chasqueó suavemente bajo su tacto. En la pantalla central, la cámara térmica se inclinó hacia abajo y la vista pasó del horizonte al suelo justo debajo del cuadricóptero.