CAPÍTULO 10 #2

Retrocedió hasta la línea de tiza.

Garrick acortó la distancia. No lanzó puñetazos; usó su alcance para mantener a Jude en movimiento, avanzando con jabs hacia la izquierda, obligándolo a circular.

Cuando Jude intentó entrar, Garrick lo atrapó en un clinch y le bloqueó los brazos con los suyos, pesados, alrededor de los hombros.

Quedaron pecho contra pecho, con la respiración entrecortada en el sótano silencioso.

—Estás en las últimas, hermano —murmuró Garrick con la barbilla apoyada en el hombro de Jude—. Suéltalo.

—No puedo —Jude forcejeó contra el bloqueo, con los músculos agarrotados bajo el agarre de Garrick—. Cada vez que cierro los ojos, oigo la alarma del perímetro. Veo la luz en la puerta.

—La puerta la mantuvo a salvo —dijo Garrick, apretando lo justo para reforzar el agarre, no para hacer daño—. Es lo que hacemos. Mantenemos el activo a salvo.

—Ella no es solo un activo —escupió Jude, echando la cabeza hacia atrás mientras buscaba espacio para moverse—. Y lo sabes.

—Entonces actúa como tal —dijo Garrick.

Soltó el clinch de golpe, retrocedió y dejó a Jude desequilibrado por una fracción de segundo.

Jude se recuperó rápido, con los ojos encendidos. Lanzó una patada giratoria hacia atrás, pero fue demasiado abierta, impulsada por la frustración más que por la técnica. Garrick la esquivó con facilidad, le atrapó el talón en la palma y lo levantó lo justo para derribarlo sobre la lona.

Jude cayó sobre la lona con un gruñido sordo, pero rodó al instante y se puso en pie, con el rostro enrojecido y los puños en alto.

—Basta —ordenó Maeve.

Caminó hacia la lona con la mano extendida hacia Jude.

—Abajo. Los dos.

Jude se quedó jadeando, con los nudillos blancos contra las vendas negras.

Por un momento, el gimnasio quedó sumido en un silencio tan denso que ahogaba.

La lluvia golpeaba contra las rejillas de ventilación en lo alto, un recordatorio constante del mundo exterior.

Luego la tensión abandonó el cuerpo de Jude.

Miró al suelo y negó lentamente con la cabeza.

—Necesito salir a correr —dijo Jude con voz áspera.

—Te meterán una bala si sales ahora —la voz de Garrick sonó neutra, despojada de cualquier emoción—. Date una ducha. Vigila los monitores del sur. Deja que Orson duerma.

Jude no discutió. Se desató las vendas con los dientes y escupió los extremos de algodón en la mano. Recogió la camiseta del banco y se dirigió a las escaleras sin decir nada más. La puerta de madera se cerró tras él mientras subía.

Lo que sustituyó al roce de los pies descalzos sobre la lona fue un silencio más denso. No la tensión previa a una pelea, sino la quietud pesada de dos personas que se quedan solas después de una tormenta.

Garrick cruzó hasta el banco, todavía con la respiración agitada por el esfuerzo.

Sacó una toalla del estante y se limpió el sudor de la cara y el cuello mientras observaba a Maeve acercarse.

Ella no le apartó la mirada, recorriendo con los ojos las marcas rojas en las costillas donde habían impactado los puñetazos de Jude.

—Dejaste que te golpeara —dijo en voz baja.

—Necesitaba sentir algo sólido —respondió Garrick mientras se echaba la toalla sobre los hombros.

Se sentó en el banco y su corpulenta figura se acomodó en la madera. Levantó la ficha de mando y la hizo girar en la palma. La plata ennegrecida le mordía la piel callosa con su frialdad.

—Si no me golpea a mí, golpea las paredes. O se va a los árboles a buscar a Briggs.

Maeve se sentó junto a él con las rodillas recogidas contra el pecho; el dobladillo de la camiseta gris le subía por los muslos. Miró la ficha en su mano.

—¿Por eso me encerraste en la bóveda? ¿Porque no tenías nada más sólido a lo que aferrarte?

Garrick dejó de girar la moneda. Observó el perfil de Maeve: la mandíbula firme en esa pequeña línea obstinada, el cabello cayéndole hacia delante y proyectando una sombra sobre los ojos.

La culpa que arrastraba desde la crisis del almacén —desde mucho antes, desde las calles polvorientas de Faluya— se le asentó en el pecho como un peso físico que le impedía respirar hondo.

—En el desierto, tenía cuatro hombres bajo mi mando —dijo Garrick con un tono que ella no le había oído antes: bajo, seco, despojado de su autoridad habitual—.

Un equipo de extracción. Se suponía que debíamos despejar una manzana en la zona verde.

Un barrido simple. Pero la información de inteligencia estaba mal.

La casa en la que entramos estaba minada desde el suelo hasta las vigas.

La información llegó a través del S2 de la división.

Nunca supe el nombre en aquel momento, pero la firma de enrutamiento era consistente: la misma cadena de mando cada vez que las órdenes erróneas pasaban por canales limpios.

Maeve no habló. Permaneció quieta, con el hombro a pocos centímetros del de él, respirando despacio.

—Yo fui quien dio la orden —continuó Garrick, apretando la moneda oscura hasta que los bordes se le clavaron en la piel—.

Yo era el quinto en la formación. La explosión alcanzó a los cuatro hombres que iban delante de mí.

Miller y Hayes murieron antes de que se disipara el humo.

Pritchard aguantó otros treinta segundos: lo oí, pero no pude llegar hasta él.

El cuarto, Clover, sobrevivió al impacto inicial, pero estuvimos inmovilizados bajo fuego de francotirador durante tres horas hasta que pudieron entrar los helicópteros.

Lo vi desangrarse a través de un hueco en el hormigón.

No podía llegar hasta él sin atraer fuego que habría matado al resto de la unidad de extracción.

Clavó la mirada en el suelo, los ojos azules fríos y distantes, fijos en algún punto del hormigón gris.

—Tomé la decisión de mando de mantener la posición. Salvé a los tres hombres que estaban fuera de la casa, pero a él lo dejé allí. Cuando por fin lo sacamos, tenía las manos frías. Igual que las tuyas cuando te sacamos del almacén.

Maeve volvió la cabeza y clavó la mirada en su rostro. —Crees que me abandonaste.

—Sé que lo hice —dijo Garrick—. Cada vez que te miro, veo los cálculos. Las cuentas que hacemos para mantener a la gente con vida. Y cuando Briggs apareció en esos monitores, la única cuenta que cuadraba era ponerte detrás de siete centímetros de acero reforzado.

Maeve extendió la mano. Sus dedos estaban cálidos al deslizarse sobre los de él, con la palma apoyada en el dorso de su mano, cubriendo la moneda. El contacto era firme, una presión deliberada que lo arrancó del recuerdo seco y polvoriento del desierto.

—No soy esos cuatro hombres, Garrick —dijo ella, más fuerte ahora, sin rastro de temblor—. Y tú no estás en Faluya. Si me encierras cada vez que sopla el viento, no me estás protegiendo. Solo me estás metiendo en otra jaula.

Garrick estudió la mano de ella sobre la suya.

Los dedos de Maeve eran pequeños comparados con sus nudillos gruesos y llenos de cicatrices, pero no había vacilación en ellos.

Lentamente, giró la mano, dejando que la moneda se deslizara sobre el banco entre ambos, y cerró los dedos alrededor de la palma de ella.

—Es la única forma que conozco de mantenerte a salvo —murmuró.

—Entonces aprende otra —dijo Maeve, con el rostro tan cerca que su aliento le calentaba la mandíbula—. Porque no voy a volver a esa habitación a menos que sea yo quien decida girar la llave.

Garrick inspiró hondo por la nariz y soltó el aire con cuidadosa medida.

La tensión en sus hombros no desapareció, pero el cerrojo de hierro en sus pulmones se aflojó.

La atrajo hacia sí, deslizó la mano por su antebrazo y apoyó el pulgar en la piel suave de la cara interna de su muñeca, donde el pulso de ella latía constante y fuerte.

—Entendido —dijo.

Fuera, la tormenta seguía azotando las paredes de hormigón del Reducto, pero dentro del gimnasio del sótano, el aire se había despejado. El silencio se había convertido en algo más que un peso: era una promesa.

Garrick se removió en el banco de madera, sin soltar la muñeca de Maeve.

El pulso bajo su piel era lo único cálido en el frío sótano, un contraste con el hormigón húmedo bajo sus pies.

Bajó la mirada hacia la moneda oscura que descansaba sobre la madera entre ellos.

Parecía más pequeña ahora, ya no un arma de mando sino una reliquia de un pasado que no conseguía dejar atrás en la arena.

—¿Crees que estás lista para lo que viene? —preguntó en voz baja.

—Sobreviví catorce días en un sótano antes de que me encontraras —dijo Maeve, con los ojos fijos en los suyos—. Sobreviví al almacén. Puedo sobrevivir a lo que Briggs tenga preparado en el bosque. Pero solo si estoy a tu lado, no encerrada tras una puerta de acero.

Garrick le sostuvo la mirada durante un largo momento.

La deuda de Faluya pesaba en su pecho, como siempre.

Cuatro nombres. Cuatro banderas dobladas.

Había cargado con aquella orden desde que el polvo se posó, y la había ido pagando en la única moneda que conocía: interponiendo su cuerpo entre la amenaza y quienes no podían detenerla solos.

Le había contado a Maeve la historia completa de aquel día una vez: el complejo, la carga direccional, los cuatro hombres delante de él en la formación, el cirujano en Alemania que le raspó músculo carbonizado de la herida.

No volvería a contarla. El primer relato fue el reconocimiento de la deuda. El segundo solo sería autocomplacencia.

—Lo sé —dijo Garrick—. Y no volveré a encerrarte tras esa puerta.

No respondió de inmediato. Alargó la mano libre y le rozó con los dedos el dobladillo suave de la camiseta gris, allí donde descansaba contra el muslo de ella. El algodón estaba gastado y fino tras años de lavados, y olía a los arcones de cedro donde guardaban el equipo.