CAPÍTULO 10

El vínculo de hermandad

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Cuando la puerta de acero que daba a la cámara acorazada se abrió, el aire seco y presurizado del Reducto todavía sabía a ozono y encierro.

La tormenta del exterior se había convertido en un zumbido hosco y rítmico, arrojando cortinas de fría lluvia de Oregón contra los altos tragaluces de hormigón reforzado del gimnasio del sótano.

Aquí abajo la atmósfera era diferente, cargada con el olor a colchonetas de lona seca, discos de hierro y el aroma amargo de la cera de agarre de resina de pino.

Garrick había confirmado el disparo de rifle dos horas antes: un único tiro disuasorio desde su ronda perimetral, apuntando alto hacia la línea de árboles para romper el patrón de aproximación de lo que en la imagen térmica parecía un equipo de reconocimiento de dos personas.

La cámara había pasado de bloqueo total a retención controlada por Maeve en cuestión de minutos; Jude había comprobado por el intercomunicador, Maeve había respondido, y los cerrojos exteriores seguían activados solo porque ella había decidido permanecer dentro mientras el equipo terminaba el barrido.

Los exploradores no habían cruzado la segunda línea de sensores. La casa estaba despejada. Lo había estado desde las 03:40, y la quietud doméstica que siguió resultaba más difícil de sostener que el estado de alerta.

Garrick Cole enrolló la venda de algodón negro alrededor de la muñeca izquierda, tensando la tela sobre los nudillos hasta que los huesos quedaron alineados en una cresta dura y uniforme.

Tenía los hombros rígidos como hierro oxidado, agarrotados tras un día entero mirando las pantallas térmicas y soportando la presión silenciosa y demoledora de los movimientos perimetrales invisibles de Briggs.

Al otro lado del suelo cubierto de lona, Jude Kincaid ya estaba entrenando. Jude no levantó la vista.

Estaba descalzo, con solo unos pantalones tácticos desteñidos; el torso delgado y surcado de cicatrices le brillaba con una fina capa de sudor mientras golpeaba el saco de cuero.

Los golpes llegaban en ráfagas rápidas de tres tiempos —jab, cruzado, barrido bajo—, y cada impacto enviaba un eco sordo a través del suelo de hormigón.

Demasiado rápido. Jude estaba quemando un combustible que no tenía, con movimientos impulsados por esa energía nerviosa y desvelada que siempre se apoderaba de él cuando estaban acorralados.

En el banco bajo de madera, cerca del estante del equipamiento, Maeve Gable permanecía sentada en silencio.

Había bajado de la cámara después de que Garrick levantara la alerta —el disparo de rifle había sido disuasorio, los exploradores se habían marchado, el perímetro estaba seguro— y el regreso al gimnasio iluminado y habitado suponía su propio tipo de alivio.

La camisa de algodón gris que llevaba, varias tallas grande —una de las viejas prendas de entrenamiento de Garrick—, le caía sobre la figura menuda, con el dobladillo más allá de medio muslo, dejando las piernas pálidas al descubierto contra la madera oscura.

Junto a ella, sobre la superficie marcada del banco, descansaba la pesada ficha de mando de Garrick.

La plata ennegrecida se veía opaca, estampada con la vieja insignia de la unidad; su peso era un ancla en la habitación.

Los dedos de Maeve reposaban en el borde de la moneda, con la mirada siguiendo el ritmo agudo y agresivo de los puños de Jude contra el cuero.

El anillo de sello de plata en la mano izquierda captaba la luz cenital con cada pequeño movimiento, una constante silenciosa entre las superficies duras de la habitación.

—Va a reventarse las muñecas si sigue golpeando el saco sin vendas —dijo Maeve, firme y clara, por encima del impacto sordo y húmedo de los puñetazos.

Garrick metió el extremo de la venda bajo la banda sin volverse. —Entonces díselo.

La mirada de Maeve se desplazó de la moneda oscura a Jude y luego regresó a Garrick.

El silencio entre ellos se alargó, roto únicamente por el chirrido de los pies descalzos de Jude sobre la lona.

Entonces ella se puso de pie. Iba descalza, con pasos ligeros mientras avanzaba sobre la colchoneta azul.

No alzó la voz, pero una autoridad clara y fría impregnó su tono, una autoridad que nada tenía que ver con el tamaño físico.

—Jude. Alto.

El puño de Jude se detuvo a un centímetro del cuero.

El pecho le subía y bajaba, las costillas expandiéndose contra la tinta oscura de los tatuajes.

No bajó las manos de inmediato —los dedos le temblaban dentro de los puños a medio cerrar—, pero giró la cabeza lentamente hacia ella.

Los ojos, orlados de ojeras y salvajes por la fatiga, se clavaron en los de Maeve.

—Te abres demasiado en el gancho izquierdo —dijo Maeve, acercándose a la línea del límite—. Se te cae el codo. Corrígelo o ponte las vendas.

Una sonrisa tensa y seca asomó en los labios de Jude, aunque la respiración le seguía siendo superficial. —¿Eso es una orden, Gable?

—Lo es —dijo ella. No se inmutó ante la energía cruda y volátil que irradiaba de él.

En cambio, cruzó los brazos, y las mangas sueltas de la camisa gris le engulleron los codos—.

Y después vas a hacer sparring con Garrick.

No pienso cargar con una muñeca torcida si tenemos que salir de aquí esta noche. Véndate.

Jude soltó un aliento largo y áspero que sonó como un gruñido, pero se alejó del saco.

Fue hacia el banco con zancada suelta pero deliberada y agarró un rollo de venda de algodón negro del contenedor.

Al sentarse a unos metros de Maeve, la atención se le detuvo en la moneda oscura.

No la tocó. Según las reglas del Reducto, la ficha pertenecía a quien controlara el piso, y en ese momento, por concesión silenciosa de Garrick, esa persona era ella.

Garrick pisó la colchoneta y dejó que el peso se le asentara en la parte anterior de los pies.

La lona estaba fría bajo las plantas, un marcado contraste con el calor que se le acumulaba en el centro del cuerpo.

Desplazó la atención de Jude a Maeve, que había retomado su puesto justo dentro de la línea de tiza del círculo de combate.

—Contacto ligero para empezar —ordenó Maeve, con la mirada alternando entre los dos hombres—. Nada de derribos hasta que vea que ambos mantienen la guardia alta. Garrick, tú marcas el ritmo. Jude, tú lo sigues. No subáis la intensidad sin mi visto bueno.

—Entendido —dijo Garrick en un tono profundo y sereno. Levantó las manos, los codos pegados a las costillas, la barbilla baja. La concentración familiar y fría del ring se asentó sobre él, desplazando las evaluaciones tácticas caóticas que le habían llenado la cabeza durante días.

Jude se puso de pie, con las manos ya vendadas en algodón negro.

Pisó la colchoneta y entrecerró los ojos al adoptar la postura.

Era más ligero que Garrick, más rápido; su estilo se basaba en la evasión y los contraataques repentinos y cortantes.

Pero también estaba exhausto, y el agotamiento vuelve imprudentes a los hombres.

—Campana de hielo —dijo Maeve.

Jude se lanzó al instante. Nada de ligero.

Soltó un jab agudo y punzante directo a la nariz de Garrick, seguido de un cruzado de derecha duro que silbó junto a la oreja del hombre más grande cuando este esquivó el golpe.

El aire del puñetazo le rozó la mejilla a Garrick, cargado de intención.

No contraatacó. Entró y usó el antebrazo para desviar un codo ascendente; su masa frenó el impulso de Jude hacia delante.

—Tranquilo —gruñó Garrick, clavándole el hombro en el pecho a Jude para empujarlo hacia atrás—. La dama ha dicho ligero.

—La dama no es la que intenta despertarme el cerebro —murmuró Jude, con el aliento llegándole a Garrick en ráfagas calientes contra la clavícula.

Giró para salir del contacto y el pie descalzo golpeó la colchoneta al recolocarse.

Volvió a entrar, más bajo esta vez, apuntando a las costillas de Garrick con una sucesión rápida de ganchos.

Garrick absorbió los golpes con los antebrazos; el impacto era sordo y pesado.

La frustración de Jude vibraba en cada golpe.

Aquello no era un entrenamiento; era la válvula de escape de un equipo que llevaba demasiado tiempo encerrado en una caja de hormigón bajo la sombra de un verdugo.

Jude estaba furioso con las paredes, furioso con los sensores y, sobre todo, furioso con el cerrojo de la puerta de la cámara que había mantenido a Maeve separada de ellos.

—Separaos —ordenó Maeve con voz aguda e inflexible.

Jude no bajó las manos. Se mantuvo en tensión, con el pecho agitado, plantado frente a la mandíbula de Garrick.

—Jude —dijo Maeve, bajando el tono una octava, con el peso silencioso de la ficha de mando respaldándola—. Retrocede. Ahora.

Jude se quedó inmóvil. Durante un segundo, el tic en su mandíbula sugirió que podría cruzar la línea. Luego, con un asentimiento rígido, retrocedió dos pasos y bajó la guardia. Su atención volvió a Maeve. La irritación le inundaba el rostro, mezclada con un alivio extraño y desesperado.

—Está tanteando los límites, Maeve —dijo Garrick, sin apartar la vista de Jude—. Quiere ver hasta dónde puede llegar.

—Lo veo —dijo Maeve.

Pisó la lona con los pies descalzos, silenciosos sobre el lienzo azul. Caminó directamente entre ellos, su pequeña figura convertida en una barrera entre dos hombres que podrían haberla aplastado con un solo golpe mal dirigido. Miró a Jude con ojos firmes.

—Si no puedes controlar la velocidad, Kincaid, te quedas fuera. No voy a permitir que le rompas las costillas a Garrick porque no puedes dormir.

Los hombros de Jude cedieron apenas. La tensión en el cuello no desapareció, pero se replegó hacia dentro.

—Estoy bien.

—No estás bien —dijo ella, con voz más suave pero igual de firme—. Pero vas a entrenar según las reglas. Garrick, toma la iniciativa. Trabajo limpio. Adelante.