CAPÍTULO 9

El calor de la persecución

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Junto a la tableta descansaba su gastado cuaderno, con las páginas llenas de columnas de claves de cifrado y análisis lingüísticos de las comunicaciones de Cassian Briggs.

El descifrado de la base de datos principal del turno anterior seguía completamente bloqueado y verificado al setenta y ocho por ciento; el índice de validación secundario se abría ahora al cuarenta y cuatro por ciento respecto al resultado del subdirectorio recién autenticado, y su progreso correspondía a un protocolo de seguridad secundario, no a una regresión de los archivos principales.

Lo que quedaba era el análisis secundario que Maeve llevaba construyendo desde antes del amanecer: los hábitos del remitente, las frases prestadas, las líneas ajustadas a mano que demostraban intención y no mera retransmisión.

Jude estaba de pie junto al monitor del perímetro, sin el chaleco táctico, con la atención alternando entre las imágenes grises y neblinosas de las cámaras y la tableta sobre el escritorio de ella.

No la agobiaba. El espacio entre ellos contenía el residuo de lo que el turno anterior había hecho real —la intimidad que había silenciado su inquietud y el avance técnico que vino después— y ambos dejaban que eso estuviera presente sin volver a representarlo.

—El progreso es demasiado lento —dijo Maeve en voz baja, apenas audible por encima del zumbido de los ventiladores de refrigeración.

—Llevará el tiempo que tenga que llevar —respondió Jude. Su voz sonaba más grave de lo habitual, cada palabra con un tono áspero y ronco que parecía vibrar contra la madera del escritorio—. No apresuramos el hardware.

Se inclinó, con el pecho a centímetros del hombro de ella.

El calor emanaba de él a través del algodón de la camisa, un marcado contraste con el frío que siempre persistía en los rincones del Reducto.

Maeve mantuvo la mirada en la pantalla, pero su respiración había cambiado: superficial, cada vez más rápida a medida que la sombra de él caía sobre ella.

Primero percibió el jabón que había usado, luego el débil olor metálico del aceite de armas, luego algo que emanaba de su piel y para lo que no tenía una palabra neutral, ni en alemán, ni en ruso, ni en ninguna entrada de glosario que su cerebro le ofreciera.

—Aquí mismo, Maeve —murmuró él—. Conmigo.

Ella giró la cabeza lentamente, alzando la barbilla hasta encontrar su mirada.

Los ojos de él estaban oscuros, las pupilas más dilatadas de lo normal bajo el débil resplandor del espacio de trabajo.

Sin vacilación en su rostro, solo una intensidad dura y concentrada que la dejaba expuesta, como un reflector que encuentra su objetivo sin disculpas.

La vulnerabilidad que normalmente la hacía quedarse paralizada ahora se sentía diferente: cálida, pesada, tirando de ella desde dentro hacia fuera.

—Todavía estás temblando —dijo Jude, y bajó la mirada hacia las manos de ella, apretadas con fuerza contra el borde del escritorio.

—No estoy temblando —mintió, aunque el temblor en los dedos la traicionaba.

Él no discutió. En cambio, cerró la mano alrededor de la derecha de ella, con la palma grande envolviéndola por completo.

Tenía la piel áspera, marcada por años de manejar armas y sobrevivir en lugares que no perdonaban la debilidad.

Le apretó los dedos con suavidad y luego le guio la mano hacia el centro del escritorio, dejándola plana contra la madera fría junto a su cuchillo plegable.

—No necesitas huir de la tensión, Maeve —dijo él con suavidad. Dio un paso más, con el muslo presionado contra el costado de la pierna de ella, que quedó suavemente inmovilizada contra el borde de la silla—. Está bien sentirla. Está bien querer estabilidad sin convertirla en pánico.

La franqueza de aquellas palabras le hizo golpear el corazón contra las costillas.

Alzó los ojos de nuevo hacia el rostro de él, con los labios entreabiertos mientras intentaba encontrar una respiración que no se sintiera restringida por el tamaño imponente de Jude.

La dominación en su postura no era ruidosa ni agresiva; era una certeza tranquila y sofocante que no dejaba espacio para escapar, y ella se hundió en esa certeza mientras el cuerpo se le ablandaba aunque el pulso se le acelerara.

—Jude —susurró ella, el nombre convertido en una súplica que no podía definir del todo.

Él se movió con una fluidez repentina y deliberada, pero las manos fueron a la tableta, no a la cintura de ella. La giró hacia el monitor auxiliar y puso el flujo de paquetes sin procesar en paralelo con los registros antiguos del almacén.

—Quédate justo ahí —ordenó, y su mirada se encontró con la de ella cargada de autoridad—. No persigas el miedo. Lee el patrón.

Ella asintió. La obediencia le subió por el pecho como un peso físico.

—Sí.

Él se colocó detrás de la silla de ella, con una mano apoyada en el escritorio junto al cuaderno y la otra cerca del teclado.

El contraste era marcado —el cuerpo menudo de ella enmarcado por la mole oscura del pecho y los hombros de él— pero la atención de Jude estaba en el código, y eso hacía que la habitación se sintiera menos como una trampa.

—Estás a salvo aquí —dijo Jude—. Con nosotros. Conmigo. Ahora muéstrame lo que tu cerebro notó antes de que tu cuerpo intentara huir.

—El segundo encabezado —susurró ella, con los nudillos apretados contra el tejido de la manga de él en busca de apoyo—. Se repite cada novena línea, pero la suma de verificación cambia cada tercer paso.

Él se inclinó más, con la exhalación cálida en la sien de ella —la presión del aliento la alcanzó antes que las siguientes palabras— mientras seguía la secuencia.

No la apuró. Sus movimientos eran lentos, deliberados, diseñados para estirar el momento hasta que el pensamiento pudiera superar al pánico.

El cambio en el cuerpo de él durante la última hora se hizo patente en contraste con el de ella: esas mismas manos que habían estado sobre su piel en el turno anterior ahora se mantenían a una distancia controlada, disciplinadas y contenidas.

El contraste alojó algo agudo y clarificador en el pecho de Maeve.

—Dime lo que necesitas, Maeve —susurró él.

Ella acercó la tableta mientras el enfoque se le agudizaba y el temblor comenzaba a desvanecerse.

—Necesito el paquete antiguo del almacén. El que Frost enrutó a través de la oficina de enlace. Por favor, Jude.

Él no respondió con palabras. Se inclinó sobre ella y abrió el archivo guardado; el clic metálico del teclado resonó agudo en la quietud de la sala de comunicaciones.

—Mira la novena línea —ordenó.

Ella abrió más los ojos, fijando la vista en la cadena. Ahí estaba: el marcador de enrutamiento disfrazado, no una suma de verificación aleatoria sino un indicativo de llamada sustituido.

Jude tenía la mandíbula tensa mientras la observaba seguir el hilo de la lógica. No era gentil con el problema, pero había un cuidado profundo en cómo mantenía el cuerpo entre ella y la puerta, interpuesto en la línea de visión hacia el pasillo.

—Esto es nuestro —dijo, y las palabras cayeron como un voto que ella podía archivar—. Cada parte de este avance te pertenece.

La línea de progreso azul saltó de nuevo.

Maeve observó cómo subía el número y el silencio entre los ventiladores de refrigeración cambió de naturaleza: ya no era la pausa antes de una amenaza, sino el silencio particular de algo que había sido elegido.

Se volvió hacia el paquete y siguió trabajando.

Ahora podía responder. El miedo seguía ahí, pero tenía forma, bordes y sintaxis. Escribió la sustitución en el analizador y contuvo la respiración.

Durante un largo minuto, ninguno de los dos se movió. Luego la línea de progreso azul saltó —no mucho, pero lo suficiente para que importara.

Jude se quedó cerca, con una mano en el respaldo de la silla mientras ella se erguía. Había una ternura tranquila y doméstica en cómo dejó la botella de agua junto a su codo sin que ella se lo pidiera.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Un pitido agudo y repentino rompió el silencio.

El tono no provenía de la tableta ni de la consola de descifrado. Era una alerta de alta frecuencia, de dos tonos, que vibró a través de las paredes de la sala de comunicaciones y procedía del rack de seguridad principal.

Jude se movió antes de que terminara el segundo tono.

Retrocedió y su rostro se despojó de todo rastro de la expresión suave del momento anterior hasta convertirse en la máscara fría y analítica de un soldado.

Se abrochó el cinturón táctico con un movimiento rápido y practicado; su mano comprobó la funda antes incluso de mirar el monitor.

Las manos que habían sido delicadas en su espalda treinta segundos antes ahora se movían como instrumentos.

El cambio en su propio cuerpo lo percibió como datos: un dolor particular ante esa transformación, y debajo de ese dolor, algo que no era miedo.

Maeve se bajó del escritorio de un salto y su corazón reanudó su ritmo frenético, aunque esta vez la causa era pura adrenalina. Observó cómo los dedos de Jude volaban sobre el teclado de la consola del rack principal hasta mostrar el plano de la propiedad.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, tensa.

—Perímetro norte —anunció Jude mientras su mirada seguía la red de sensores verdes que se reconstruía en la pantalla del rack—. Alarma de activación física. Zona tres.

—¿Es el viento? ¿O un animal?

—No —respondió Jude con sequedad—. El umbral de peso está configurado para noventa kilogramos. Y activó dos sensores consecutivos. Es una pisada humana, Maeve.

Garrick apareció en la puerta. Ya iba equipado para combate, con su Sig Sauer P320 en la cadera, y sus ojos azules fueron directamente al monitor antes de posarse en ella.

—Estado —ordenó Garrick.