CAPÍTULO 6

LA TIERRA SIN BAUTISMO

El trayecto hacia el norte se consumió en un silencio tenso, denso como el plomo.

La llovizna persistente que había acompañado las primeras horas de la mañana derivó en un torbellino de niebla espesa a medida que el vehículo no balizado se adentraba en los márgenes forestales.

Las copas de los pinos maduros, alineadas a ambos lados de la carretera provincial, se cerraban sobre el asfalto como las naves de una catedral gótica en ruinas.

Elena mantenía ambas manos firmes sobre el volante, con los nudillos blancos por la presión.

A su lado, Julián Thorne permanecía erguido, con la vista fija en la carretera que se estrechaba progresivamente hasta convertirse en un camino de tierra empedrada y barro negro.

—El capitán Miller envió tres unidades encubiertas a cubrir el perímetro exterior a cinco kilómetros de distancia —comentó Elena, rompiendo el murmullo continuo del motor—.

No cruzarán la línea del bosque a menos que active el emisor de frecuencia de mi chaleco.

Julián dedicó una leve sonrisa ladeada a la niebla que flotaba tras el parabrisas.

—Miller piensa en términos de control territorial, Elena.

Es la respuesta estándar de la autoridad ante lo incomprensible —dijo Julián con voz pausada—.

Pero el Escultor no busca controlar un espacio geográfico.

Busca invocar un estado de conciencia. En el arte sacro, el bosque es el espacio sin bautismo: el lugar donde las máscaras sociales se disuelven y la naturaleza humana queda al desnudo.

Elena apretó los dientes, manteniendo la vista en el camino.

—En diez minutos estaremos en la parcela marcada, Julián. Deje la retórica de la Academia para sus conferencias. Lo que vamos a desenterrar ahí no es una metáfora barroca. Es la prueba de que un monstruo está jugando con nuestras vidas.

—O la prueba de que el pasado nunca estuvo verdaderamente enterrado, inspectora —replicó él en un susurro cargado de intención.

A quinientos metros de las coordenadas señaladas en la foto Polaroid, la rueda delantera derecha del vehículo patinó sobre una zanja oculta por el follaje húmedo, obligando a Elena a detener el motor.

El silencio del bosque cayó de golpe sobre ellos: el goteo constante de las agujas de pino sobre el suelo arcilloso, el graznido distante de un cuervo y el rumor sordo del viento entre las ramas altas.

Elena abrió la puerta, sacando de inmediato la SIG Sauer de su funda táctica.

Ajustó el arnés del arma sobre el hombro y comprobó la linterna de alta intensidad.

Julián bajó del lado del copiloto con movimientos fluidos, imperturbable ante el barro que comenzaba a manchar la piel pulida de sus zapatos de vestir.

—Por aquí —indicó Elena, apuntando con la linterna hacia el entramado de árboles.

Avanzaron a través de la penumbra verde y gris del bosque.

Elena reconocía los accidentes del terreno a pesar de los diez años transcurridos: la hondonada cubierta de musgo, el afloramiento de piedra granítica y, finalmente, la silueta majestuosa del pino abuelo que se alzaba en el centro del claro.

El recuerdo volvió con una precisión que no admitía dudas.

Gabriel tenía diecinueve años y trabajaba como aprendiz en el campamento de restauración.

El supervisor le había ordenado trasladar una tabla flamenca del siglo XVII fuera de los registros oficiales.

Gabriel descubrió que la pieza había sido robada y se negó.

El hombre lo atacó para obligarlo a obedecer; durante el forcejeo, Gabriel disparó en defensa propia.

Cuando Elena llegó, encontró a su hermano vivo y al supervisor muerto. No llamó a emergencias. Enterró el cuerpo junto a la tabla, pensando que así protegería a Gabriel, Nunca volvió por ella.

La Cofradía, en cambio, no olvidó ni la pieza ni el lugar.

La escena que los esperaba a los pies del árbol paralizó a Elena a diez pasos de distancia.

En el mismo lugar donde una década atrás ella había cavado con las manos sangrantes para ocultar el cadáver del prestamista, la tierra había sido levantada recientemente.

Una fosa de proporciones exactas a las de un féretro permanecía abierta.

En los márgenes del foso no había tierra negra, sino una gruesa capa de escayola y pigmento de cinabrio brillante que teñía el barro de un color carmesí saturado.

Y en el centro de la hondonada, erigida verticalmente sobre una base de madera maciza, descansaba una escultura de cera virgen a tamaño natural.

La figura reproducía con una fidelidad estremecedora el cuerpo de un hombre de rodillas, con los brazos atados a la espalda y la cabeza inclinada en un gesto de súplica perpetua.

Sin embargo, lo que hizo que el estómago de Elena se contrajera en un nudo de puro pavor no fue la escultura en sí, sino lo que reposaba en el nicho cavado justo debajo de ella.

Las tuberías de plástico reforzado que sobresalían de la cera conectaban directamente con un recipiente hermético de cristal colocado en la base de la fosa.

Dentro del recipiente, flotando en una solución conservante y fijada con alfileres de plata sobre terciopelo negro, se encontraba un dije antiguo en una cadena desgastada por la humedad de los años.

Era el hombre que Elena había enterrado aquella noche.

—No puede ser...

—murmuró Elena, dando un paso aturdido hacia la hondonada.

El Escultor no solo había localizado el lugar exacto de la tumba clandestina; había exhumado los restos, procesado la materia orgánica en su taller y transformado la evidencia de su crimen en la base de su nueva instalación artística.

Julián se acercó despacio al borde de la fosa.

Su rostro, iluminado por el haz blanco de la linterna de Elena, no mostraba horror ni sorpresa.

Sus ojos oscuros brillaban con una fascinación casi mística mientras estudiaba las vetas de cinabrio que se mezclaban con la cera.

—Maravilloso...

—susurró Julián, extendiendo la mano ensangrentada por la arcilla roja para rozar el borde del foso con la punta de los dedos—.

Ha tomado la materia de la culpa original y la ha purificado mediante el color.

La profanación convertida en desagravio visual.

Elena giró el arma bruscamente, apuntando con el cañón directamente al pecho de Julián.

El punto de la mira temblaba imperceptiblemente por la sobrecarga de adrenalina.

—Se acabó el juego, Thorne —sentenció Elena con la voz rota por la ira y el pavor—.

Nadie más que mi hermano y yo sabíamos las coordenadas exactas de este árbol.

Nadie salvo alguien que hubiera seguido mis pasos desde el primer día.

¿Cómo sabía lo que había debajo de esta tierra?

¿Quién es usted en realidad? Julián no retrocedió ante la amenaza de la pistola.

En lugar de eso, giró la cabeza despacio hacia ella.

La luz de la linterna recortaba su figura con una elegancia grotesca en mitad de la fosa manchada de sangre sintética.

—Sostenga el arma con firmeza, inspectora Vance —dijo Julián, dando un paso lento hacia el cañón de la SIG Sauer, invadiendo el espacio del disparo con una serenidad absoluta—.

Si aprieta el gatillo ahora, nunca sabrá por qué el marco de la quinta obra requiere la presencia de su hermano Gabriel...

ni sabrá qué nombre firmó el contrato de esta capilla hace diez años.

—¡Responda a la pregunta!

—gritó Elena, con el dedo índice rozando la curva del disparador.

Antes de que Julián pudiera articular otra palabra, el pitido agudo y continuo del transmisor de frecuencia de su chaleco táctico rompió la atmósfera del claro.

No era la señal de activación manual de Elena; era la alerta remota de la central policial.

Elena bajó ligeramente la vista hacia la pantalla del receptor enganchado a su solapa.

El mensaje en texto rojo de Sara Chen parpadeaba en la pantalla LCD: «ALERTA MÁXIMA.

Gabriel Vance ha sido sustraído de su domicilio por dos individuos no identificados.

Se ha encontrado una llamada saliente en su teléfono fija a las 05:30 AM.

La llamada provino de una línea privada registrada a nombre del

Instituto de Conservación Thorne.»

El silencio cayó de nuevo sobre el claro, más pesado que la propia tierra del bosque. Elena levantó los ojos despacio hacia Julián. El historiador cerró los ojos un segundo, dejando escapar un suspiro pausado que parecía casi una muestra de resignación o de triunfo contenido.

—El lienzo está completo, Elena —dijo Julián en voz baja, abriendo los ojos para clavar sus pupilas oscuras en las de la inspectora—.

Gabriel la aguarda en el altar principal.

Y el tiempo de la preservación ha llegado a su fin.

Elena sintió que el corazón le daba un vuelco de pánico absoluto, pero la frialdad metodológica que había cultivado durante años de servicio se impuso sobre la desesperación.

Mantuvo el cañón del arma alineado directamente con el esternón de Julián.

—Usted. La llamada provenía de su instituto, Thorne —dijo Elena, con el tono de voz convertido en una cuchilla de hielo—.

No intente moverse o le juro por la memoria de mi madre que le atravieso el tórax aquí mismo. Julián no mostró la menor vacilación. Levantó ambas manos a la altura de los hombros con un gesto sereno y medido, dejando que las gotas de llovizna resbalaran por la tela de sus mangas.