CAPÍTULO 11

La tormenta desataba su furia sobre la espesa canopia del bosque de El Pardo, transformando el cielo nocturno en un lienzo de tinta rasgado por relámpagos que iluminaban la escena con destellos esmeralda y violeta.

El viento aullaba contra las tablas carcomidas de la cabaña abandonada, colándose por las rendijas de la madera podrida para depositar un frío mordaz, capaz de helar la sangre en las venas de los más audaces.

En el interior, la atmósfera era densa, saturada por el olor acre de la sangre fresca, del sudor y de las hierbas medicinales que Amanda de Alcántara hervía en un caldero de hierro ennegrecido por los años.

El resplandor vacilante de una única vela de sebo proyectaba sombras danzantes sobre las paredes de piedra, dibujando los contornos de un santuario de fortuna donde la vida y la muerte libraban una batalla silenciosa.

Amanda se movía con una precisión quirúrgica, sus gestos traicionando una urgencia que se esforzaba por contener.

Sus dedos, finos y manchados de tinta, temblaban ligeramente no por el miedo, sino bajo el peso de una adrenalina pura, cruda, que le electrificaba la epidermis.

Disponía sobre la mesa de madera tosca los instrumentos que había salvado de su bolso de cuero: agujas curvas, hilo de seda esterilizado, vendas de lino limpio y un frasco de láudano.

Cada objeto tintineaba contra la madera, un sonido metálico que horadaba el rugido de la tormenta exterior.

Sobre el camastro de paja húmeda yacía Diego de Mendoza.

El capitán había perdido el conocimiento tras abandonar la bodega, su cuerpo inmenso y cicatrizado desplomado en una inmovilidad que aterraba a la joven.

Su uniforme, antaño inmaculado, no era ya sino un amasijo de barro y carmesí.

Amanda se aproximó a él, su aliento corto formando leves nubes de vapor en el aire gélido de la estancia.

Asió su cuchillo, la hoja reluciendo siniestramente a la luz de la bujía, y emprendió la tarea de cercenar el paño de lana que se adhería a la herida abierta en el costado derecho del guerrero.

El tejido cedió con un crujido seco, revelando la carne martirizada.

La lesión era profunda, una mordedura de hierro envenenado que había desgarrado los músculos y rozado las costillas.

La sangre había coagulado en costras sombrías, pero la herida permanecía abierta, amenazante, supurando un líquido que olía a fiebre y a podredumbre.

Amanda reprimió una arcada, forzando su mente racional a imponerse sobre el horror visceral que le anudaba las entrañas.

Ya no era una dama de la alta sociedad madrileña, ni una heredera arruinada acechada por monstruos.

Era un médico de las sombras, un salvavidas frente al abismo.

Impregnó un lienzo con agua hirviente mezclada con sal y vinagre, luego lo presionó con firmeza contra la herida.

Diego emitió un gruñido sordo, un sonido animal que vibró en el pecho de la joven.

Sus párpados aletearon, revelando iris gris tormenta, oscurecidos por el dolor y los residuos del láudano que había ingerido para soportar el trayecto.

—Dejadlo, murmuró con voz ronca, desgañitada por el suplicio. Es perder el tiempo. El veneno ya ha alcanzado mi sangre.

—Callaos, capitán, replicó Amanda con una autoridad que no admitía réplica. Vuestra sangre me pertenece mientras respiréis, y no tengo intención de dejar que se corrompa sobre este lecho infecto.

Retomó su labor, sus movimientos de una suavidad calculada contrastando con la violencia de la tempestad que hacía temblar los cimientos de la cabaña.

Limpió los bordes de la herida, apartando las fibras de tela incrustadas en la carne.

Diego apretó los puños, los nudillos blanqueados por el esfuerzo sobrehumano que desplegaba para no gritar.

Observaba a la joven con una fascinación mezclada de incredulidad.

Los reflejos dorados de la bujía acariciaban las curvas de su rostro, realzando la determinación feroz que endurecía sus rasgos delicados.

Era magnífica. De una belleza salvaje, indomable, que desafiaba las convenciones de su época y las leyes de la naturaleza.

—Sois una criatura de paradojas, Amanda, suspiró, la mirada clavada en sus manos ágiles que manejaban la aguja curva. Una dama de terciopelo y seda, que sin embargo no retrocede ante el horror de la carne desgarrada.

—El mundo en el que evolucionamos no perdona la debilidad, Diego, respondió ella sin alzar los ojos, concentrada en la sutura. Los salones madrileños ocultan abismos de crueldad peores que esta herida. Al menos aquí, el mal es visible. Puede ser reparado.

Tiró del hilo de seda, cerrando los labios de la herida con un rigor implacable.

Cada punto era una victoria arrancada a la parca.

Cuando anudó el último hilo y aplicó una cataplasma de hierbas astringentes, un largo suspiro de alivio escapó de sus labios.

Se irguió, enjugando el sudor que perlaba su frente con el dorso de la mano, y se permitió finalmente contemplar al hombre tendido ante ella.

Diego la miraba con una intensidad que la clavó en el sitio.

La fiebre comenzaba a subir, enrojeciendo sus pómulos y tornando su mirada ardiente, febril.

Pero no era solo la enfermedad lo que consumía sus pupilas; era una emoción cruda, devastadora, que ya no lograba disimular bajo su armadura de cinismo y deber.

—¿Por qué? preguntó, la voz quebrada por la emoción. ¿Por qué arriesgáis vuestra vida, vuestra reputación, vuestra alma por un hombre que no es sino ruina y sangre? Podríais estar a salvo, lejos de estas catacumbas y de estos nobles caídos.

Amanda se aproximó al camastro, arrodillándose en la paja sin importarle el barro que maculaba su vestido de seda. Tomó la mano callosa del capitán entre las suyas, sintiendo el calor abrasador de su piel.

—Porque la seguridad sin verdad no es sino una prisión dorada, susurró. Y porque vuestra alma, Diego, a pesar de las tinieblas que la habitan, brilla con una luz que no he encontrado en ningún otro lugar de esta ciudad de mentiras.

Las palabras de la joven actuaron como un bálsamo sobre las heridas invisibles del guerrero.

Una lágrima, única y ardiente, rodó sobre la mejilla cicatrizada de Diego, perdiéndose en la barba de varios días que ensombrecía su mentón.

Llevó la mano de Amanda a sus labios, depositando un beso de una reverencia absoluta, un homenaje rendido a la única divinidad que aún creía digna de adoración.

—Soy un hombre condenado, Amanda. Mis manos están demasiado manchadas para tocar vuestra pureza.

—Vuestra pureza reside en vuestra lealtad, en vuestra capacidad de amar a pesar del horror que habéis visto, replicó ella con un fervor que hizo temblar su propia voz.

La fiebre alcanzó su paroxismo, difuminando las fronteras entre la razón y el instinto.

Diego atrajo a la joven contra él, ignorante del dolor que le desgarraba el costado.

Sus labios capturaron los suyos con una urgencia desesperada, un hambre devoradora que tenía de supervivencia y de condenación.

Amanda no resistió. Se abandonó a aquel beso, gustando la sal de las lágrimas, el hierro de la sangre y la promesa de un futuro incierto.

El mundo exterior, con sus tormentas, sus asesinos y sus aristócratas corrompidos, dejó de existir.

Ya solo estaban ellos, sus cuerpos entrelazados sobre el camastro de fortuna, la respiración entrecortada que se mezclaba con el ritmo de la lluvia batiente contra los cristales sucios.

Las manos de Diego, primero vacilantes, recorrieron las curvas de la joven con una veneración que la hizo estremecer.

Desató los cordones de su corsé con una lentitud deliberada, como si desvelara un relicario sagrado, revelando la palidez de su piel a la lumbre moribunda de la vela.

Amanda respondió a su llamada con una pasión que la sorprendió a ella misma.

Desabrochó los botones de la camisa ensangrentada del capitán, posando sus palmas a plano sobre su torso desnudo, sintiendo los latidos precipitados de su corazón, ese tambor de guerra que latía ahora únicamente para ella.

Cada cicatriz que rozaba con la yema de los dedos era una historia de supervivencia, un testimonio de la rudeza del siglo, y las aceptaba todas, grabándolas en su propia memoria como juramentos tácitos.

Sus cuerpos se unieron en una danza primitiva, una fusión de las carnes y las almas que trascendía el dolor y el miedo.

Era un acto de rebelión contra la muerte que acechaba afuera, una afirmación de vida en el corazón de las tinieblas.

Diego la penetró con su mirada antes de unirse a ella totalmente, sus alientos confundiéndose en el aire viciado de la cabaña.

Había en su abrazo una suavidad infinita, una ternura que contradecía la brutalidad de su existencia, pero también una rudeza, una urgencia nacida de la certidumbre de que cada instante podía ser el último.

Amanda se arqueó contra él, sus uñas hundiéndose en los hombros anchos del guerrero, anclando su mente en la realidad de aquella voluptuosidad devastadora.

Gritó su nombre, un sonido que se perdió en el estruendo del trueno, liberando todos los miedos, todas las frustraciones, todas las esperanzas que había contenido durante años.

Diego la envolvió con su masa protectora, absorbiendo sus temblores, murmurando palabras de amor y protección en el hueco de su cuello, sellando sus destinos con el fuego de su deseo.