Capítulo 34

El Embaucador

Mis neumáticos chirrían mientras cruzo tres carriles con el claxon a todo volumen, el corazón golpeándome tan fuerte que saboreo cobre. El teléfono vibra contra mi muslo por quinta vez en diez minutos: el nombre de Nick parpadea en la pantalla, exigiendo respuestas que no pienso dar.

Aprieto el volante con más fuerza hasta que los nudillos se me ponen blancos. Llegué demasiado tarde para Ruby, pero esta vez no. No con Eve. Solo pensar en su nombre me lanza otra oleada de ácido por las venas, quemándolo todo excepto la necesidad de alcanzarla antes de perderla a ella también.

Casi golpeo un taxi al colarme en un semáforo en ámbar. El conductor se pone a pitar como un loco, pero apenas lo oigo. Mi mente ya está diez manzanas más adelante, ya en ese almacén, ya viendo lo que podría encontrarme.

El teléfono vibra de nuevo. Lo silencio sin mirar, sabiendo que Nick ya habrá descubierto mi mentira. Estará furioso porque lo engañé para que fuera a su propia casa, pero tengo que hacer esto solo. Esta deuda nunca fue suya.

Un mensaje de Ned sigue brillando en mi pantalla, palabras que he leído veinte veces desde que las envió justo después de que Nick se marchara.

Ned: Shelby está llevando a Eve a donde mataron a Ruby.

Otro claxon suena cuando me salto un stop, la carretera difuminándose tras el parabrisas. Respiro a jadeos entrecortados.

No puedo dejar de verlo: el cuerpo de mi hermana desplomado en el suelo, el agujero de bala que yo le hice. Y ahora Eve… joder, Eve en el mismo lugar, quizá en la misma posición.

—Ya voy —susurro, y las palabras me raspan la garganta en carne viva—. Aguanta, Pequeña Novia. Solo aguanta.

Me duele la mandíbula de tanto apretar, los dientes rechinando tan fuerte que saboreo polvo de esmalte.

Cada semáforo en rojo, cada conductor lento, cada maldito obstáculo se siente como un ataque personal.

El volante cruje bajo mis manos, el plástico se deforma bajo mis dedos como si absorbiera la tensión que me recorre el cuerpo.

Piso el acelerador a fondo, zigzagueando entre coches como si estuvieran parados.

El distrito cárnico se alza ante mí, fábricas abandonadas y almacenes que se recortan contra el cielo como dientes rotos.

Esta parte de la ciudad murió hace años, abandonada a pudrirse y oxidarse mientras los promotores discutían sobre sus huesos.

Se me cierra la garganta con el recuerdo de la última vez que estuve aquí. El cuerpo de mi hermana quedándose inerte, sus ojos que se vidriaban. Lo que más me atormenta es el perdón que vi en sus ojos mientras moría. Tal vez incluso un destello fugaz de… no lo sé, joder.

Freno en seco frente al almacén, los neumáticos derrapando sobre la grava. El lugar tiene peor aspecto que la última vez: ventanas destrozadas, revestimiento metálico despegado como carne del hueso, paredes que se desmoronan hacia dentro.

Los hierbajos brotan entre las grietas del hormigón, la naturaleza reclamando lo que el hombre abandonó. Pero es el mismo lugar. El lugar donde murió Ruby. Donde Shelby ha traído a Eve para dejar clara su postura.

Agarro la pistola de la guantera, reviso el cargador y lo encajo de golpe. El metal está frío contra la palma, familiar y extraño a la vez. Luego salgo del coche y mis botas crujen sobre cristales rotos mientras corro hacia el edificio.

Un boquete irregular se abre en la pared lateral: no es una puerta, no es una ventana, solo una herida en el hormigón donde algo lo atravesó. Capto un destello de movimiento: una figura en las sombras, alta y angulosa. Shelby.

Tiene el rostro girado, pero reconocería esa postura en cualquier parte. La forma en que se planta, los hombros encorvados hacia delante como un buitre a punto de darse un festín. La sangre se me vuelve caliente y luego fría, el instinto primitivo que reconoce al depredador.

Me agacho y uso la pared rota como cobertura mientras me acerco. Está demasiado concentrada en algo que hay más adelante para notarme, algo que aún no alcanzo a ver.

—¡Shelby! —grito, incapaz de contener la rabia que me hierve dentro. Mi voz resuena por el espacio vacío, rebotando en hormigón y acero.

Gira bruscamente, los ojos muy abiertos por la sorpresa, que enseguida se transforma en algo más, algo parecido al triunfo. Luego desaparece, se funde de nuevo en las sombras del interior del almacén.

Me lanzo por el agujero, el hormigón raspándome el hombro al apretarme para pasar. La oscuridad me traga entero, los ojos luchando por adaptarse tras el brillo del exterior. Doy dos pasos adelante, pistola en alto, sentidos en tensión.

Es entonces cuando lo oigo.

Un grito desgarra la oscuridad: agudo, roto, lleno de tanto dolor. El grito de Eve. El sonido me golpea como un puñetazo, me vacía los pulmones de aire. Reverbera dentro de mi cráneo, a través de mis huesos, hasta la médula misma.

Dolor y miedo y desesperación destilados en una sola nota penetrante que me abre en canal de la garganta a las tripas.

—¡Eve! —su nombre me estalla en la garganta mientras me adentro más en el almacén, el sonido de su agonía tirando de mí hacia delante como un gancho clavado en mi carne.

Irrumpo en el corazón hueco del almacén, pistola en ristre, cada terminación nerviosa en carne viva.

El hedor me golpea primero: cobre y óxido y podredumbre.

Luego mis ojos se adaptan a la penumbra, y veo a Ned.

Está despatarrado boca arriba sobre el hormigón, los brazos abiertos como una marioneta rota.

La sangre se acumula debajo de él, tanta sangre, negra en la luz tenue, que se extiende en un círculo perfecto como tinta derramada.

Sus ojos miran hacia arriba, más nublados ahora que cuando estaba vivo, sin ver nada.

No necesito comprobar el pulso. Mi amigo se ha ido, otro cuerpo que dejo a mi paso por culpa de mi fracaso.

Pero no puedo detenerme por él. No puedo llorar. No puedo pensar. Porque allí, en el centro del almacén, está Eve.

Cuelga suspendida de un gancho oxidado, los brazos estirados dolorosamente por encima de la cabeza, las puntas de los pies apenas rozando el suelo. Su vestido —algo hecho jirones que no debería estar ahí— le cuelga en harapos alrededor de los muslos.

Tiene la piel abierta, cada latigazo sangrando, ríos carmesíes que le corren por el cuerpo. Shelby está de pie detrás de ella, el brazo ya echado hacia atrás, el látigo desplegado. Su rostro se distorsiona, los rasgos retorcidos en algo salvaje y hambriento.

Mientras observo, el látigo traza un arco en el aire, su chasquido parte el silencio un latido antes de que el cuerpo de Eve se sacuda con el impacto.

El rojo me inunda la visión. Algo primitivo se desgarra dentro de mí, rasgando más allá del hueso y el tendón, un rugido que me crece en el pecho y que me trago.

Ya tengo el dedo apretado en el gatillo. He matado antes. Mataré de nuevo. Por Eve, quemaré el mundo y salaré las cenizas.

—¡Shelby! —el nombre se me desgarra de la garganta, crudo y áspero.

Eve levanta la cabeza de golpe, sus ojos encuentran los míos a través del espacio que nos separa. Tiene sangre seca en la mejilla, pero es el reconocimiento en su mirada lo que me destroza: la forma en que el alivio y el terror luchan en sus rasgos en un solo instante fracturado.

—¡Jack! ¡Corre! —grita, la voz rota por la desesperación—. ¡Te matará!

¿Correr? La palabra no tiene sentido, no se registra como nada más que estática. ¿Huir de qué? ¿De Eve? ¿De la mujer que la ha destrozado? Algo caliente y peligroso inunda mis venas, arrasa con la vacilación, consume la contención.

—Suéltala —gruño mientras avanzo con el arma apuntando a la cabeza de Shelby.

Un disparo limpio. Eso es todo lo que haría falta para acabar con esto. Una bala entre sus ojos y Eve estaría a salvo.

Justo cuando aprieto el gatillo y disparo, Shelby se mueve. En una ráfaga de movimiento, se lanza hacia un lado, hunde los dedos en el cabello de Eve y tira de ella hacia sí. Usa a mi esposa como escudo. La usa como un maldito accesorio en su enfermiza fantasía de venganza.

—¡No! —rujo mientras la agonía me desgarra.

El tiempo se estira, se deforma, se fragmenta como cristal hecho añicos. Lo veo todo con un detalle insoportable: el fogonazo del cañón, la sacudida del retroceso contra mi palma, la lluvia de sangre. Pero no de Shelby. De Eve.

El cuerpo de mi esposa se sacude; un jadeo agudo y sorprendido escapa de sus labios. Sus ojos grises se abren de par en par y encuentran los míos a través del espacio que nos separa.

—No.

La palabra es más aliento que sonido.

—No, no, no, no...

Mi cerebro se fractura, la realidad se astilla a mi alrededor. Esto no está pasando, no puede estar pasando. Otra vez no. Eve no. No por mi mano.

Joder.

El rostro de Ruby se superpone al de Eve en mi mente. La historia se repite con cruel precisión. Algo se rompe dentro de mí. Algo fundamental que me mantenía entero se quiebra como un cable tensado en exceso.

El rugido que se desgarra de mi garganta no es humano. Es el sonido de algo salvaje y herido que reverbera entre las vigas del almacén y sacude el polvo de las estructuras superiores.

—¡Eve!

Su nombre es una plegaria, una maldición y una súplica, todo a la vez.

—Eve, mírame. Abre los ojos. Por favor. Por favor...

Ella no se mueve. No levanta la cabeza. Solo cuelga ahí.

Maté a Ruby. Maté a Valentine. Y ahora he matado a Eve, la única persona que vio más allá del monstruo y encontró al hombre que hay debajo. La única que me hizo sentir algo más allá de la rabia y el dolor que me han consumido durante meses.

—¿Qué he hecho?

Las palabras salen desgarradas de mi garganta, apenas audibles.

—¿Qué mierda he hecho?

La risa de Shelby atraviesa mi agonía, aguda y quebradiza.

Sale de detrás del cuerpo suspendido de Eve; el látigo se arrastra tras ella como la cola de una serpiente.

La sangre mancha su rostro, sus manos, su ropa: la sangre de Ned, la sangre de Eve.

La lleva como pintura de guerra, como prueba de victoria.