Capítulo 32

El Embaucador

El hombre apesta a miedo. Está en la orina que empapa sus pantalones, en el sudor que le perla el cuero cabelludo, en cómo sus ojos huyen de los míos.

He visto hombres destrozados en la jaula que él dirige, molidos a golpes por diversión.

Ninguno parecía tan patético. Claro que ninguno de ellos tenía que rendirme cuentas a mí.

Me agacho frente a él y apoyo la hoja plana del cuchillo contra su muslo, sin clavarlo, todavía no. Se estremece de todos modos, se sacude contra las cuerdas que lo atan a la silla. El labio se le parte más cuando intenta hablar, los dientes cubiertos de sangre.

—P-por favor… yo n-no—

Clavo la hoja lentamente, centímetro a centímetro, justo por encima de la rodilla. Su grito rebota en las paredes de hormigón de mi sótano, agudo y desesperado, antes de disolverse en un sollozo.

—Los has visto —murmuro, tan bajo que tiene que sobreponerse al dolor para escucharme—. Diré sus nombres una vez más. Caleb y Shelby. Estuvieron en la última pelea.

—P-pero—

El hombre aúlla cuando retiro la hoja y la deslizo por una costilla expuesta.

—No me hagas perder el tiempo —advierto.

Sacude la cabeza mientras jadeos irregulares lo desgarran.

—Y-yo n-no sé d-dónde e-están.

—Mentiroso —la palabra escapa como un siseo entre mis dientes. La rabia se enrosca en mi pecho, me ahoga, me asfixia. Mi hoja se hunde más antes de que pueda detenerla, y su grito desgarra el aire.

La mano de Nick se cierra sobre mi hombro. No para detenerme, solo para mantenerme anclado.

—Tranquilo —murmura, aunque no hay nada de tranquilo en el calor que emana de mí.

—Si no recuerdas ni sabes nada, no me sirves de nada —declaro con frialdad.

Solloza, se estremece, la orina le gotea fresca por la pierna. Inútil. Quiero destrozarlo pedazo a pedazo.

—V-vale —grita—. E-escuché h-hablar de g-gritos. E-eso es t-todo lo que s-sé.

Nick se acerca y entorna los ojos.

—¿Gritos? ¿Qué coño significa eso?

Los dientes del hombre castañetean mientras pronuncia la palabra, saliva y sangre goteándole por la barbilla.

—Un… túnel…

La mirada de Nick se cruza con la mía, un destello oscuro bajo sus pestañas. Su voz se vuelve grave, cargada de reconocimiento.

—El Túnel de los Gritos.

El Santuario de las Sombras. Saboreo el nombre antes de que se forme, con gusto a cobre en el fondo de la lengua. Ese lugar donde el espectáculo y el silencio comparten la misma máscara. Por supuesto que Shelby estaría allí.

El hombre resuella, el pecho se le hunde, las cuerdas gimen mientras se retuerce débilmente. La esperanza tiembla en sus ojos: la esperanza de que nombrarlo le conceda clemencia. Se la dejo conservar durante un latido, dejo que se hinche en él como aire en un pulmón que se ahoga.

Entonces saco el cuchillo y me enderezo.

—Lo hiciste bien.

—G-gracias —solloza.

Antes de que pueda procesar lo que estoy haciendo, clavo la hoja en su abdomen y la empujo hacia arriba, hundiéndola bajo las costillas en dirección al corazón. Su cuerpo se arquea con fuerza contra las cuerdas y un estremecimiento lo sacude.

El sonido es menos grito que jadeo estrangulado, cortado por el gorgoteo húmedo de la sangre que le inunda la garganta. Su cuerpo se convulsiona una vez, dos veces, y luego se desploma sobre sí mismo, los ojos vidriosos, la boca abierta en torno al silencio que le he impuesto.

Mantengo el cuchillo ahí hasta que el calor lo abandona, hasta que estoy seguro de que no queda nada que pueda volver a arrastrarse.

Solo entonces lo extraigo despacio, sin prisa, el chirrido húmedo del acero contra el hueso más fuerte que su último aliento.

Por un momento, me limito a observarlo desplomado sin vida en la silla, una ruina de lo que pasa por un hombre.

La violencia siempre termina en silencio.

—¿Qué quieres hacer? —pregunta Nick, y me sorprende que haya sido capaz de seguir fingiendo durante tanto tiempo.

Mi hermano mayor vive del control, y sin embargo me ha dejado llevar las riendas desde que me corté la palma en su casa. Sé que es su forma de demostrar que le importo, que me apoya. Pero no va a ser suficiente para retenerme una vez que Eve vuelva a estar conmigo.

—Quiero salir —digo con tono grave.

—¿Salir de qué? —pregunta Nick, perplejo.

Juntos dejamos el sótano de mi casa, y cuando saca el teléfono, sé que es para encargar la limpieza.

—Que lo quemen todo —digo mientras subo el último escalón—. La casa entera. La propiedad, lo que haga falta.

Nick se detiene en seco, la mirada afilada como una cuchilla. Su voz se vuelve áspera, mitad furia, mitad incredulidad.

—¿Qué coño te pasa?

Me sigue hasta el baño, el sonido de sus botas retumbando contra el suelo, mientras me lavo las manos a fondo.

Mientras observo la sangre que no es mía escurrirse por el desagüe en hilos rosados, recuerdo haber visto mi sangre y la de Eve. Cuando curé nuestros dos cortes. Nunca lo admití, pero lo sentí incluso entonces: que su dolor y el mío ya estaban unidos. Que Eve Mortis es mía.

—Mira, tío, sé que el momento es terrible —digo con voz ronca mientras me seco las manos y me vuelvo hacia Nick—. Pero lo digo en serio. Esto no soy yo, y no quiero que sea mi vida.

Nick cruza los brazos sobre el pecho, con expresión sombría.

—Dime qué quieres, Jack.

Exhalo con fuerza y me pellizco el puente de la nariz.

—Joder, acabo de hacerlo, pero no me escuchas.

Maldice entre dientes y me sigue mientras voy hacia el salón. No tengo tiempo para esta mierda. Debería estar ahí fuera, en las calles, buscando a Eve.

Pero Nick no va a dejar que lo ignore sin más, así que ahora que he abierto este tema, necesito zanjarlo cuanto antes. Demasiado agotado para seguir dando vueltas y de pie, me dejo caer en el sofá.

—El legado Knight es tuyo, hermano…

—Puedes quedártela. —Su mandíbula se tensa, las palabras cortan como dientes—. Quédate con la maldita corona.

Niego con la cabeza lentamente.

—No es eso. No es que quiera lo que tú tienes, es que quiero lo que no tengo. Libertad. Opciones.

Se sienta en la silla más cercana y se inclina hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—Se trata de Eve.

Asiento, ya que no tiene sentido negarlo.

—Quiero... qué coño sé yo. Vivir la vida al máximo y toda esa mierda que conlleva.

Explicar lo que hay en mi cabeza es mucho más difícil que pensarlo, pero después de lo que parecen horas, creo que finalmente he logrado que Nick entienda que esto no es un berrinche. Es algo que necesito.

—Lo había pensado antes —explico—. Pero tenía que pensar en Ruby. Y luego me cegó la venganza.

Nick asiente.

—Algo cambió cuando Papá ordenó que me mataran. No puedo explicarlo mejor. Pero ya no quiero esta vida.

Dejo de hablar, esperando el juicio de mi hermano mayor, pero nunca llega.

—Carolina me preguntó una vez si lo dejaría todo si ella me lo pidiera —confiesa mientras se pone de pie y mete las manos en los bolsillos del pantalón de traje.

—¿Y...?

—Lo dejaría atrás sin pensarlo dos veces —dice, con tono severo—. Así que si tu felicidad está en otro lugar, ve a buscarla, hermano.

Dejo escapar un suspiro tenso.

—Espera, ¿en serio? ¿Me vas a dejar?

Resopla.

—¿Crees que quiero tenerte cerca todo el tiempo con esa cara de amargado? Vete a la mierda, Jack.

Ladeo la cabeza y lo observo. Como, realmente lo observo. Veo lo que le cuesta dejarme ir. No en el mal sentido. Sino en el sentido de que se suponía que siempre íbamos a estar juntos, pero ahora tengo cosas propias que quiero, y él se niega a interponerse en mi camino.

—Gracias. —En lugar de esperar a que le reste importancia, o a que yo haga una broma estúpida, me pongo de pie y lo atraigo hacia un abrazo—. Lo digo en serio.

Al principio el abrazo se siente rígido, extraño.

Luego, tras un momento, se asienta: sólido, firme, años de golpes y silencio condensándose en la presión de su mano en mi espalda y la mía en la suya.

Por una vez, no hay dominio que demostrar, no hay legado ahogando el aire entre nosotros. Solo sangre. Solo familia.

Cuando nos separamos, Nick exhala bruscamente, casi como si hubiera estado conteniendo el aliento. Se pasa una mano por la cara y luego me mira con esa expresión que suele reservar para la estrategia.

—Entonces el Túnel de los Gritos. Por ahí empezamos.

El nombre me pesa en la lengua cuando lo repito.

—Supongo que sí. —Shelby prosperaría en un lugar donde el terror es moneda de cambio y el espectáculo sirve de tapadera.

Pero incluso mientras hablo, algo se remueve en lo profundo de mi estómago. No exactamente duda, más bien el eco de ella. Una espiral tenue apretándose donde la convicción debería asentarse firme.

Cuanto más dejo que las palabras floten entre nosotros, más siento el hilo tensarse en mi pecho. Un nudo visceral, sutil al principio, luego insistente. Mi certeza comienza a difuminarse en los bordes, como sangre diluyéndose en agua.

Nick lo nota. Siempre lo hace.

—¿Lo crees, verdad?

Asiento lentamente.

—No estoy seguro. —Una pausa. Aprieto la mandíbula, masticando las palabras—. Hay algo que no cuadra. Es demasiado inteligente como para dejarse encontrar porque algún cobarde cantó su escondite.

—Cierto —coincide Nick.

El Santuario es el escenario perfecto si quieres desestabilizar a tu oponente. La niebla, las sombras, los sonidos y la gente deambulando por todas partes facilitan usarlo para lo que quieras. Pero...

—Es incontrolable —digo, dando voz al pensamiento en cuanto me asalta—. Hay demasiados factores. Ella no sabría quién se esconde detrás de máscaras, túnicas o esquinas.

Captando la idea, Nick añade:

—Podríamos tener a nuestra gente escondida allí y ni siquiera lo sabría.

Ahora estoy aún más seguro de que no está en el Túnel.

—Esto es personal. —Repito esa frase una y otra vez—. El Santuario es personal para Carolina, pero no es...

—¿Qué? —pregunta Nick, acercándose.

—Es personal —repito—. Solo hay un lugar donde podría ser.

Nick no se mueve. Sus ojos se entrecierran, los brazos se cruzan sobre el pecho, su silencio más pesado que una acusación.

Luego se pasa una mano por la cara, la voz áspera como grava.

—Si estás seguro de que sabes dónde está, deberíamos vigilarlo. Pondré hombres en cada entrada. Cinco dentro, cinco fuera. Podemos meter a los tres, y...

Levanto la mano y lo interrumpo.

—No.

—¿No? —repite, arqueando una ceja—. No vas a entrar ahí solo.

—Sí voy.

—Jack. —Mi nombre es una advertencia, afilada como una cuchilla—. No seas un maldito idiota. Podemos acabar con esto limpiamente si lo planeamos bien.

Me aparto de la pared contra la que estoy apoyado, echo los hombros hacia atrás, la calma filtrándose en mis huesos.

—Shelby me quiere a mí, no un maldito circo de hombres con armas. Si metes a alguien más en esa habitación, lo echas todo a perder.

La mandíbula de Nick se tensa.

—Lo que importa es mantenerte vivo.

—¡Lo que importa es salvar a Eve! —rujo—. Es lo único que me importa una mierda.

Ahora él también se pone de pie, pecho contra pecho, su calor chocando con el mío. Su aliento me roza la cara, cortante, como si estuviéramos a segundos de destrozarnos el uno al otro. La tensión entre nosotros se estira hasta el punto de sangrar.

—¿Crees que eres intocable? ¿Crees que no te destripará si le das la oportunidad?

Se me escapa el aire y me siento mareado, como si mi cráneo fuera demasiado estrecho para lo que intenta abrirse paso. Los recuerdos no llegan uno a uno, se estrellan en fragmentos, cosidos por algo que me he negado a ver. Ruby... Valentine... Lo entiendo. Por fin lo entiendo, joder.

Esta fue la última batalla de mi hermana, ¿no? No la coaccionaron ni la forzaron. Acabó con todo a su manera. Y lo hizo amada por el hombre del que se había enamorado tan profundamente.

Joder.

Cuanto más me permito ver los acontecimientos del pasado sin la neblina del odio que distorsiona las imágenes, más claro se vuelve todo. Y... creo que por fin sé con quién he estado tan cabreado. No es con Eve. Es con Ruby.

—Morirías por Carolina, ¿verdad? —le pregunto a mi hermano, interrumpiendo lo que sea que esté diciendo.

—Por supuesto —dice.

Asiento.

—Y Ruby... no creo que muriera por Valentine.

Hago una pausa y me paso la lengua por los labios.

—Lo hizo por ella misma, Nick. No podía seguir viviendo, así que acabó con todo a su manera.

Suelta una risa suave.

—¿Por fin estás entendiendo lo que llevo meses intentando decirte?

Cuando pongo los ojos en blanco, continúa.

—Sí, le disparaste a Ruby. Pero lo que hiciste fue acabar con su sufrimiento. Ya se estaba muriendo, tío. Ese era el camino que ella había elegido.

Sí, nunca le creí ni lo entendí hasta ahora. Pero ahora... ahora sí lo entiendo. Porque necesito librarme de Nick e ir al único lugar donde Shelby puede hacerme daño con solo obligarme a ir.

—De acuerdo —acepto, arrastrando la palabra como si me supiera amarga—. ¿Por qué no vamos a tu casa y trazamos un plan con Marco?

Nick me mira con recelo.

—¿Sí?

—Solo necesito ducharme y cambiarme primero. Carolina me arrancará las pelotas si aparezco con la ropa empapada de sangre.

—Nunca vuelvas a mencionar el nombre de mi esposa y tus pelotas en la misma frase —gruñe mi hermano, dándome un puñetazo juguetón en el brazo.

Me froto el brazo donde me golpeó y sacudo la cabeza con una exhalación áspera.

—Anotado.

Nick sonríe, rápido y afilado, mientras ya echa mano al teléfono.

—Llamaré a Marco y nos vemos en mi casa en una hora.

—Entendido.

Agarro el dobladillo de mi camisa y despego la tela rígida de sangre de mi piel.

Murmura algo entre dientes, distraído, mientras camina hacia la puerta con el teléfono en la oreja. Me quedo ahí, con la camisa colgando del puño, el corazón firme como piedra. Cree que voy justo detrás. Cree que voy a seguirle el juego.

Pero ya estoy eligiendo un camino diferente.