Capítulo 18

El Embaucador

Arrastro a Eve fuera del puesto, sin importarme si le hago daño. El aire nocturno nos golpea como una bofetada, frío tras el interior cargado de incienso. La niebla parece haberse espesado, envolviéndonos en jirones que se pegan a nuestra ropa y piel.

Su estómago gruñe, el sonido apenas audible por encima del estruendo del carnaval, pero lo bastante fuerte para que yo lo oiga. Han pasado al menos doce horas desde que comió por última vez; culpa mía, me percato con cierta distancia.

Ya sé que los retortijones de hambre no bastan para quebrarla. Aunque añaden otra vulnerabilidad que puedo explotar, no es por eso que no la he alimentado. Lo he intentado, pero rechaza casi todo lo que le ofrezco.

Una artista hambrienta no dará el espectáculo que quiero, así que cuando diviso un puesto de comida entre la niebla, nos dirijo hacia él. La parrilla sisea y chisporrotea, liberando el aroma de carne asada que corta la niebla artificial como una cuchilla.

—¿Quieres un poco? —pregunto, señalando el puesto con la cabeza.

Los ojos de Eve siguen mi gesto, y observo cómo traga saliva.

—No, no tengo hambre —miente, con el orgullo aún intacto a pesar de todo.

—Mentirosa —digo, sin dureza. La guío hacia el vendedor, con la mano firme en su espalda baja—. Vas a necesitar fuerzas para más tarde.

El puesto está adornado con hileras de pequeñas luces naranjas con forma de calaveras. Detrás del mostrador, una mujer con elaborado maquillaje del Día de Muertos coloca brochetas de carne en la parrilla. Las llamas saltan, proyectando sombras grotescas sobre su rostro pintado.

—Dos, por favor —le digo, levantando dos dedos. Ella asiente sin hablar, parte de la experiencia inmersiva del Santuario.

Mientras esperamos, estudio a Eve bajo la luz parpadeante. Las secuelas del cautiverio han dejado huella en ella; las sombras bajo sus ojos son más profundas. Pero no bastan para ocultar esa feroz vitalidad suya, extrañamente cautivadora.

Su cabello cae en ondas sueltas sobre sus hombros; las puntas naranjas atrapan la luz como brasas de las que no puedo apartar la mirada por mucho que lo intente. Con un suspiro reacio, le paso los dedos por los mechones suaves.

—Más te vale no arrancarme ningún pelo —resopla, lo que me hace reír.

La vendedora nos entrega dos brochetas de carne y verduras que gotean una salsa oscura y pegajosa con olor a humo y especias. Le paso una a Eve y nuestros dedos se rozan en el intercambio. No se aparta de inmediato; un desarrollo interesante.

—Gracias —dice, formal y precisa.

La guío hacia una pequeña mesa alta, apartada del trasiego de gente. Desde aquí podemos observar a la multitud mientras mantenemos cierta privacidad.

Eve da un mordisco cuidadoso a su comida y cierra los ojos un instante; el simple placer de comer tras la privación se nota en cómo se le relajan los hombros.

—¿Está bueno? —pregunto, observando su boca mientras mastica.

Asiente y traga antes de responder.

—Han logrado el equilibrio perfecto entre el tostado y la ternura —explica, examinando la brocheta con interés clínico—. Aunque el compuesto de humo es artificial. Humo líquido con aditivos químicos para potenciar el impacto sensorial.

Me río, sorprendido por su análisis.

—La mayoría de la gente simplemente diría que sabe bien.

Me sostiene la mirada, con ojos agudos e intransigentes.

—Eso es aburrido, y en realidad no explica nada.

—¿A qué te refieres?

Suspira como si mi pregunta la fastidiara.

—«Bien» es un término relativo. No puedes compararlo ni medirlo.

Asiento.

—¿Pero sí puedes comparar el equilibrio perfecto entre el tostado y la ternura?

—Probablemente no —se encoge de hombros—. Pero al menos explica por qué me parece bueno.

La afirmación queda suspendida entre nosotros, cargada de implicaciones. Doy un mordisco a mi comida para evitar responder de inmediato, dejando que los sabores se desplieguen en mi lengua. Tiene razón sobre la mezcla perfecta. Maldita sea.

—¿Cuánto tiempo vas a retenerme realmente? —pregunta Eve de repente, clavando sus ojos grises en los míos.

Me encojo de hombros y doy otro mordisco, sin intención de responderle. Pero cuando resopla y pone los ojos en blanco, lo hago.

—¿Por qué? Total, no tienes un trabajo al que volver.

—¿Qué acabas de decir? —sisea.

Arqueo una ceja, divertido a pesar de mí mismo.

—¿Tienes problemas de audición, esposa?

Da otro mordisco y mastica pensativa.

—Así que... fuiste tú —no es una pregunta—. Tú eres quien hizo que perdiera mi consulta.

—¿Eso crees? —replico.

—Mhmm, sí, eso creo —gorjea—. Y supongo que lo sacaste en una pregunta aparentemente inocente para tantear si ya lo sabía o no.

Riendo, asiento despacio, impresionado por su deducción.

—Puede que no lo sepas, esposo, pero tienes toda la sutileza de un mazo.

—¿Qué carajo tiene que ver la sutileza con nada? —me río.

Termina su comida y aparta la mirada hacia el grupo de personas que pasa junto a nosotros.

—A menudo es la mejor manera de conseguir lo que quieres —su tono implica que debería ser obvio.

—¿Y qué resultado crees que deseo, Dra. Muerte?

Su mirada es firme, inflexible, cuando vuelve a mirarme.

—Control. Venganza. Absolución por no haber salvado a Ruby —hace una pausa, observando mi reacción—. Pero sobre todo, una distracción de tu propio dolor.

Me inclino más cerca y bajo la voz a un susurro peligroso.

—Estás analizando a la persona equivocada. Tus trucos psicológicos no funcionarán conmigo.

—Ya están funcionando —contraataca, con la voz igual de suave—. Estás interactuando conmigo. Conversando. Te resulto intelectualmente estimulante a pesar de ti mismo.

Tiene razón, y eso me irrita más de lo que quisiera admitir. Hay algo cautivador en su mente: aguda, observadora, sin miedo a herir. En otra vida, bajo otras circunstancias, podría haber…

Corto ese pensamiento de raíz. Eve Mortis no es una mujer digna de admiración. Es el instrumento de la destrucción de mi hermana y ahora, el vehículo de mi venganza.

—Vamos —ordeno, enderezándome—. Tenemos cosas que hacer.

Tiro los pinchos en una papelera cercana con forma de calavera sonriente. Eve se limpia las manos con una servilleta, un gesto mundano que contrasta con nuestro entorno.

Por un momento, la escena parece casi normal: una pareja compartiendo una comida en un carnaval, hasta que la agarro del codo y la arrastro de vuelta al torrente de gente.

Pasamos junto a puestos de manzanas caramelizadas que huelen a azúcar quemado y canela, sus superficies brillantes reflejando las luces parpadeantes de arriba. La mirada de Eve se demora en ellas, pero tiro de ella hacia adelante.

Pasamos junto a un contorsionista cuyo cuerpo se retuerce en formas imposibles sobre un pequeño escenario circular. Su columna se dobla hacia atrás hasta que la cabeza emerge entre sus propios muslos, el rostro pintado con una mueca de grito permanente.

—Usan estimulación del nervio vago para lograr ese nivel de flexibilidad —murmura Eve, su mente científica aún en modo de catalogar y analizar—. El umbral del dolor debe de ser extraordinario.

—¿Es interés profesional lo que oigo, doctora? —pregunto mientras mi pulgar traza pequeños círculos en la cara interna de su codo, donde sé que el pulso late cerca de la piel.

—Observación profesional —me corrige, pero noto cómo se le acelera ligeramente el pulso bajo mis dedos.

El camino se estrecha a medida que nos acercamos a una sección acordonada con cuerdas de terciopelo. Hay un letrero de advertencia parpadeando. Solo Sacrificios. Contenido explícito a continuación. ¡Se recomienda discreción!

—Sacrificios —murmura Eve.

—Sí, el nivel más alto —explico distraídamente—. La mayoría de las áreas están abiertas también a Espectadores y Sombras. Pero las mejores son solo para Sacrificios. —Me pregunto si sabe que esos son los nombres de los distintos tipos de entrada.

—Claro, claro, los niveles —murmura, respondiendo sin saberlo a mi pregunta.

Nos acercamos a un pasaje donde dos guardias con capuchas de verdugo salpicadas de sangre montan guardia firmes, sus hachas brillando tenuemente en la penumbra.

—Por aquí —digo, asintiendo a los guardias, que se apartan de inmediato. Las ventajas de ser el dueño. La atmósfera pasa de carnaval a algo más oscuro, más primitivo.

El Escenario de la Masacre H presenta una decapitación realista: una actriz atada a un tajo de madera, su cabeza cercenada proyectada como holograma mientras la real permanece oculta bajo la estructura.

La sangre brota del muñón del cuello en chorros rítmicos, salpicando a la primera fila de espectadores, que chillan entre el asco y el deleite.

La respiración de Eve cambia mientras observamos: más rápida, más superficial. No es miedo exactamente. Es fascinación.

—El patrón del chorro arterial es preciso —señala con voz clínica, aunque su cuerpo la traiciona con la sutil presión de los muslos apretados—. Alguien se documentó bien en anatomía.

—El equipo de mi hermano consulta con profesionales médicos —le explico con la boca cerca de su oído—. Para lograr autenticidad.

Nos adentramos más en el área restringida, donde los espectáculos se vuelven cada vez más explícitos. En otro escenario, varios artistas participan en una orgía grotesca: cuerpos que se retuercen en movimientos estilizados que sugieren sexo y gore.

Es tan real que no distingo si es falso o si son de las compañías de artistas que Carolina encontró en la dark web. Tienen la piel pintada para parecer estatuas de mármol clásicas agrietadas con venas negras, como si la corrupción se extendiera por su carne de piedra.

Una mujer cabalga a un hombre cuyo rostro está oculto tras una máscara de porcelana destrozada, las manos de él aferradas a las caderas de ella mientras se frota contra él.

Sangre, real o fingida, se desliza entre los pechos expuestos de ella, acumulándose en el hueco del estómago antes de resbalar sobre las costillas pintadas de mármol.

Un segundo hombre está detrás de ella, una mano enredada en su cabello, la otra cerrada en torno a su garganta, sujetándola quieta mientras le muerde el hombro con fuerza hasta que ella echa la cabeza hacia atrás en algo que es mitad grito, mitad gemido.

Junto a mí, la respiración de Eve cambia. No emite ningún sonido, pero capto cómo aprieta sutilmente los muslos, cómo su mirada se clava en la escena como si intentara decidir si la repele o la arrastra hacia dentro.

Sus ojos se encuentran con los míos por medio segundo, la comisura de la boca curvándose antes de volver la vista al escenario, como si me desafiara a admitir que sé que la estoy observando.

Ese pequeño gesto cómplice en sus labios hace que se me agite la polla, no por la escena, sino porque me deja ver el efecto que le está causando. No es de las que me pedirían que la llevara allí… todavía no, quizá nunca. Pero lo está imaginando, de todos modos.

—¿Excitada, esposa? —murmuro mientras mi mano se desliza de su codo a su cintura y mis dedos se clavan en la carne suave justo encima de la cadera.

—Solo estoy analizando la técnica teatral —contraataca, pero la mentira es evidente en el rubor que le sube por el cuello.

Con una risa oscura, la guío hacia donde tenemos que ir. La multitud se vuelve más densa a medida que nos acercamos a nuestro destino.