26. Allie

CAPÍTULO VEINTISÉIS

ALLIE

C on solo cinco minutos restantes, nos agachamos tras un denso matorral de jóvenes pinos desaliñados, espiando entre las ramas el campamento minero abandonado que teníamos delante.

El lugar parecía sacado de una vieja película del oeste, con edificios de madera desgastados dispuestos en un semicírculo irregular alrededor de un claro de tierra, sus techos hundidos y las paredes inclinadas en ángulos precarios.

La entrada de la mina se abría en la ladera como una boca oscura y hambrienta, con los soportes de madera tan deteriorados como los edificios.

Cuatro hombres caminaban por el claro, armados. Uno vigilaba el perímetro, otro estaba junto a lo que parecía una oficina improvisada, con un escritorio sacado de quién sabe dónde. Dos flanqueaban a mi compañero, que estaba atado a un poste en el centro del claro.

Incluso desde esta distancia podía ver manchas oscuras en su camisa, y la parte posterior de su cabeza estaba oscura, apelmazada por la sangre.

El estómago se me revolvió y me obligué a respirar.

Parecía estar consciente. Las heridas en la cabeza pueden sangrar mucho.

Puede que no estuviera gravemente herido.

Tenía que concentrarme en rescatarlo, no en derrumbarme.

El sol del mediodía caía con fuerza sobre el campamento, haciéndome sudar. El polvo giraba en el claro, atrapado por una brisa que traía olor a pino. Se me secó la boca. Estábamos cerca, y sin embargo la distancia entre nosotros y Hail bien podría haber sido de kilómetros.

Memoricé cada detalle de la escena, buscando una ventaja.

El guardia más cercano a Hail cambió el peso de un pie a otro, dejando ver una pistola en la cartuchera de su cadera.

El que estaba junto al edificio de la oficina sostenía un rifle con soltura, el cañón apuntando al suelo pero listo para alzarse en cualquier momento.

El tercero, que recorría el perímetro, no dejaba de mirar fijamente hacia el bosque. Teníamos que movernos o nos vería.

Me mordí el labio hasta saborear sangre, usando el dolor para concentrarme.

—Will no está ahí fuera —susurró Beth, entrecerrando los ojos.

—Podría estar en uno de los edificios o detrás —la voz de Jessi apenas se oía—. Esperando a Allie, ya que el rastro que marcaron está del lado opuesto del claro.

La tía Inla se movió.

—Tenemos que acercarnos más.

—¿Cómo? —pregunté—. Están vigilando.

Llevábamos un rato escondidas allí, debatiendo en voz baja nuestro siguiente movimiento.

Nuestros cuchillos de cocina, el rodillo de Holly y la sartén de hierro fundido de la tía Inla serían ridículos contra hombres con armas de fuego.

El peso del cuchillo en mi mano era un recordatorio constante de lo que podría tener que hacer.

Nunca había apuñalado a nadie. ¿Dudaría cuando llegara el momento?

El miedo y la desesperación luchaban dentro de mí. Cada segundo que pasábamos esperando era otro segundo en que Hail seguía en peligro. Lo observé moverse en la silla, probando sus ataduras, y el corazón me dolió con la necesidad de correr hacia él.

—Deberíamos crear una distracción —dijo Gracie, retorciendo nerviosamente un mechón de su cabello—. Alejarlos de Hail.

—¿Y después qué? —preguntó Rosey, tensa—. Van a dispararle a quien haga el ruido.

Miré hacia abajo buscando a Tressa, pero el lugar donde estaba agachada estaba vacío. Solo quedaba la hierba aplastada.

—¿Dónde está Tressa? —susurré con urgencia, escaneando el entorno. La maleza era densa, verde, impenetrable. Ni rastro de su pelaje blanco.

Había desaparecido, fundiéndose con el bosque sin hacer ruido. El corazón me dio un salto. Si los guardias la veían…

—¿Vamos a buscarla? —los nudillos de Holly se pusieron blancos alrededor del rodillo.

—No hay tiempo —la tía Inla señaló hacia el campamento—. Miren.

Uno de los guardias se acercaba a Hail con un cuchillo. La sangre se me heló.

El hombre se inclinó y le habló al oído. No pude oír las palabras, pero la espalda de Hail se tensó y levantó la cabeza de golpe. El guardia se rio, presionando la hoja contra su mejilla con fuerza suficiente para hundir la piel.

Mi visión se estrechó en un túnel; todo lo demás se desvaneció, excepto ese cuchillo contra el rostro de Hail.

—Nos movemos ahora. —Me incliné hacia adelante.

Jessi me agarró del brazo, clavando los dedos.

—Espera. No puedes lanzarte así.

—Tampoco puedo quedarme aquí mirando cómo lo lastiman —tiré para soltarme. La necesidad de llegar hasta Hail era un dolor físico, una presión a punto de estallar.

Un alboroto desde el lado derecho del campamento nos hizo congelarnos. Unos ladridos extraños resonaron entre los árboles, levantando una bandada de cuervos. Los sonidos se hicieron más fuertes, más cercanos, seguidos de gritos de alarma de los guardias.

—¿Qué es eso? —preguntó Beth, con los ojos abiertos de par en par.

Intentamos ver entre los árboles. El guardia que patrullaba el perímetro se volvió hacia el ruido, levantando el rifle. El que estaba junto a Hail retrocedió, distraído.

Un destello de pelaje blanco apareció entre los árboles del lado opuesto del campamento. ¿Tressa? No estaba sola. Irrumpió en el claro, guiando a una bandada de las criaturas más extrañas que había visto en mi vida.

Con escamas rosadas y del tamaño de avestruces, corrían sobre poderosas patas, con los cuellos largos estirados hacia adelante y los picos abiertos, soltando esos ladridos extraños.

Detrás venían versiones más pequeñas, polluelos esponjosos que piaban frenéticamente mientras intentaban seguir el ritmo.

Sus escamas brillaban al sol como fragmentos de cuarzo rosa.

Sus ojos, sorprendentemente grandes e inteligentes, relucían con algo que parecía furia.

—Chumbles —susurró la tía Inla, con un dejo de asombro—. Tressa encontró algunos chumbles y los trajo aquí.

Nunca los había visto antes, pero Hail había descrito esas enormes aves parecidas a gallinas que los orcos saqueaban por sus huevos. Sus historias no les hacían justicia. Se movían con una gracia prehistórica, sus garras desgarraban la tierra mientras Tressa los conducía al centro del claro.

—¿Pero qué…? —murmuró Rosey.

Justo detrás de Tressa y los chumbles apareció otra figura, más pequeña y humana. Max, el hijo adolescente de Holly, agitaba los brazos y gritaba mientras guiaba aún más chumbles hacia el campamento. Tenía el rostro encendido por la emoción y los ojos brillantes por la adrenalina del peligro.

—Max —jadeó Holly, horrorizada—. ¿Qué hace él aquí?

No había tiempo para preguntarlo. Los chumbles corrían por el claro como un huracán rosado, sus gritos se convirtieron en chillidos furiosos al ser empujados en todas direcciones. El ruido era ensordecedor: chillidos prehistóricos, garras raspando piedras, alas batiendo y hombres gritando.

Los guardias gritaban, levantando sus armas sin saber a qué disparar primero: al lobo, al chico o a las extrañas aves rosadas que los rodeaban. Uno disparó al aire, lo que solo pareció enfurecer aún más a los chumbles.

Sus picos se abrieron mostrando filas de colmillos afilados, brillando al sol. Las puntas de sus alas terminaban en garras curvas capaces de destripar a un animal pequeño de un solo golpe. Y estaban furiosos.

Los chillidos de los chumbles cambiaron de tono, volviéndose primitivos y escalofriantes, un sonido de tiempos antiguos en los que los humanos eran presas, no depredadores. Se me erizó la piel.

—Ahora —grité, echando a correr rodeando el matorral de pinos—. Mientras están distraídos.

Mis amigas y yo salimos de nuestro escondite y cargamos hacia el campamento. Me ardían las piernas por el esfuerzo y los pulmones trabajaban con fuerza, tragando aire cargado de polvo y del olor almizclado de los chumbles.

Los guardias estaban sumidos en el caos, golpeando a los chumbles que se lanzaban sobre ellos y los atacaban con picos llenos de colmillos.

Uno de los hombres tropezó hacia atrás, olvidando su arma mientras levantaba los brazos para protegerse la garganta de un gran chumble que saltaba hacia él con las garras extendidas.

Su grito se cortó de golpe cuando la criatura chocó contra su cuerpo y lo derribó.

Más chumbles irrumpieron en el claro, los adultos guiando a sus crías hacia una formación defensiva.

Las crías, en realidad, eran más ágiles de lo que parecían, deslizándose entre las piernas y picoteando todo lo que se movía.

Otro guardia cayó con fuerza al suelo, tropezando con un grupo de polluelos.

Un grito atravesó el estruendo, proveniente del interior de uno de los edificios.

La puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared con un estrépito que resonó en todo el claro.

Will salió tambaleándose, sacudiéndose frenéticamente a tres pequeños polluelos de chumble que de algún modo habían entrado y ahora trepaban por la parte delantera de su caro traje, picoteando la tela con sus diminutos picos y sacando sangre.

—¡Quítenme estas cosas de encima! —gruñó, tropezando por el claro. Uno de los polluelos se le había enganchado a la oreja, y trataba de apartarlo a manotazos.

Otros dos hombres salieron corriendo del edificio con polluelos de chumble montados en sus espaldas y cabezas, picoteando con la suficiente fuerza como para hacerlos sangrar.

Los chumbles adultos se concentraron en Will y en los hombres que gritaban, quizá atraídos por sus movimientos frenéticos o por el instinto de proteger a sus crías.

Convergieron, empujando a Will y a los hombres restantes hacia la entrada de la mina.

Sus gritos se volvieron frenéticos mientras las criaturas los rodeaban.

Uno de los guardias agarró a Will del brazo y lo arrastró hacia la oscura abertura.

Otro guardia disparó sin control, y la bala se incrustó en una viga de madera. Astillas salieron despedidas, aumentando el caos.

Entre el polvo que giraba, vislumbré a Hail, aún atado a la silla. Sus ojos iban de los chumbles a Will y luego a mí, abiertos de par en par, con incredulidad y algo que juraría era admiración.

Tressa estaba en el centro de la tormenta, su pelaje blanco destacaba contra el mar de color rosa, dirigiendo el caos como una directora de orquesta.

Guiaba a los chumbles hacia los guardias cada vez que intentaban alejarse de la entrada de la mina.

Cuando uno de ellos levantó el arma hacia ella, tres chumbles adultos se lanzaron al unísono, obligándolo a retroceder con un grito salvaje.

—¡Muévanse! —gritó la tía Inla, blandiendo su sartén de hierro fundido mientras se metía en la refriega—. ¡Liberen a Hail!

Nos separamos, rodeando los bordes del campamento. Con el rodillo en la mano, Holly se desvió hacia Max, con el rostro convertido en una máscara de furia maternal. Lo sujetó del brazo y lo arrastró detrás de un edificio, moviendo los labios rápidamente en lo que supuse era una reprimenda feroz.

Beth, Rosey y Gracie se dirigieron a la entrada de la mina, con sus armas improvisadas en alto. Cortaron cualquier vía de escape para Will y sus hombres, haciendo señas a los chumbles para que los empujaran hacia ellos, obligándolos a retroceder más adentro de la cueva.

Yo corrí hacia Hail.

Su camisa estaba rasgada y sucia, y los moretones se extendían por su pecho. Sus muñecas estaban en carne viva donde las cuerdas se habían clavado. Pero sus ojos estaban alerta, buscando… hasta que me encontraron.

—Allie —llamó—. Ten c...c...cuidado.

Un nuevo guardia apareció detrás de un edificio, levantando el arma hacia mí. El negro del cañón pareció expandirse hasta llenar toda mi visión.

El tiempo se ralentizó.

Su dedo se tensó sobre el gatillo, los músculos de su rostro se contrajeron mientras apuntaba.

Antes de que pudiera reaccionar, la tía Inla apareció detrás de él, alzando la sartén y descargándola con fuerza contra la parte posterior de su cabeza con un golpe seco que sentí en los huesos. El hombre soltó el arma en la tierra y cayó tras ella, sin moverse.

Corrí los últimos metros hasta Hail, con el corazón en la garganta. De cerca, sus heridas se veían peor. Un profundo corte a lo largo de la línea del cabello sangraba, y los moretones oscurecían su mandíbula. Tenía el labio partido y un ojo empezaba a hincharse.

La rabia rugió dentro de mí, feroz, animal.

Cuando me detuve frente a él, me miró con una sonrisa ladeada.

—Ahí está mi compañera —dijo, con la voz tensa pero divertida al mismo tiempo—. Has venido a rescatarme.