24. Hail

CAPÍTULO VEINTICUATRO

HAIL

E l latido en mi cabeza me despertó. Agujas de dolor atravesaban mi cráneo con cada pulsación. Intenté alzar una mano para tocar el origen del dolor, pero mis brazos no se movieron. Mis muñecas ardían, algo áspero estaba clavándose en mi piel. Cuerdas.

Fragmentos de memoria destellaron en mi mente.

Revisar a Allie a través de la puerta que conectaba las salas.

Su pequeño cuerpo estaba inclinado sobre una caja de cerámica casi intacta, separando con cuidado las piezas que valía la pena salvar.

Tressa girando a su alrededor como una guardiana peluda, siempre vigilante, siempre alerta.

La imagen de ambas, seguras juntas, había sido reconfortante mientras volvía a la sala del horno.

Había estado examinando las grietas en la cámara de cocción, con la mitad superior del cuerpo dentro del horno. El daño parecía grave, pero no irreparable. Tal vez podríamos salvarlo con las piezas adecuadas. El dinero no era un problema, pero conseguir un horno nuevo podría llevar meses.

Cuando escuché ruidos suaves detrás de mí, pensé que era Allie viniendo a ver cómo estaba.

Salí del horno con una sonrisa en el rostro.

Me encontré con dos hombres apiñados en el pequeño cobertizo, con expresiones frías.

Apenas alcancé a percibir la amenaza antes de que algo duro golpeara la parte posterior de mi cráneo.

Mientras caía, escuché a uno de ellos preguntar:

—¿Agarramos también a la mujer?

Otra voz respondió mientras golpeaba el suelo con fuerza, mi mente entrando y saliendo de la conciencia:

—No voy a enfrentarme a ese lobo. Ya tenemos lo que vinimos a buscar.

Mi último pensamiento fue de alivio. Al menos Allie tenía a Tressa. Al menos no estaba sola.

Ahora, mientras la conciencia regresaba lentamente, forcé los ojos a abrirse.

La luz del sol se filtraba entre las ramas de los árboles sobre mí, dibujando patrones cambiantes de luz y sombra sobre el suelo del bosque.

Estaba afuera, atado a una viga de soporte de una estructura de madera sólida.

No era un árbol. La superficie detrás de mí se sentía plana.

Parpadeé, tratando de aclarar la vista. Un campamento minero abandonado.

Había oído historias sobre este lugar, pero nunca había llegado tan adentro en las colinas.

Los restos de varios edificios de madera formaban un semicírculo irregular alrededor de un claro central.

Herramientas y equipos olvidados desde hacía mucho tiempo yacían esparcidos, oxidándose.

Un riel desaparecía en la ladera de la montaña; la entrada de la mina estaba parcialmente derrumbada, lo que quedaba sostenido por soportes de madera que habían sobrevivido décadas de abandono.

El lugar tenía una cualidad inquietante, como si el tiempo simplemente se hubiera detenido allí.

La naturaleza estaba recuperando poco a poco el sitio, con árboles jóvenes creciendo a través de techos colapsados y enredaderas trepando por los lados de las estructuras aún en pie.

El campamento se encontraba en un pequeño valle entre dos pendientes, bien oculto.

Perfecto para alguien que no quiere ser encontrado.

—Por fin despierto. —Una voz llegó desde mi derecha.

Giré la cabeza, haciendo una mueca cuando el dolor atravesó mi cráneo.

Un hombre estaba sentado en una silla de camping a varios metros de distancia, limpiándose las uñas con un cuchillo.

No era uno de los que me habían capturado, pero el parecido estaba en esos mismos ojos duros, en esos movimientos eficientes. ¿Otro de los hombres de Will?

—Agua —gruñí, con la garganta seca como polvo de arcilla.

El hombre me observó antes de tomar una cantimplora del suelo junto a sus pies. Se acercó, manteniendo el cuchillo visible, y sostuvo el recipiente contra mis labios. Bebí, el agua deslizándose por mi barbilla y cayendo sobre mi camisa.

—Eso es suficiente. —La retiró demasiado pronto, volviendo a su silla—. El jefe quiere que sigas vivo por ahora. ¿Qué se siente ser el cebo?

La palabra cayó como una piedra en mi estómago. Me estaban usando para atraer a Allie hasta aquí sin Tressa.

Probé las cuerdas que ataban mis muñecas detrás de mí, procurando que mis movimientos fueran sutiles.

Las fibras eran ásperas y estaban tensas, pero cedían un poco.

Si trabajaba en ello el tiempo suficiente, tal vez podría crear suficiente holgura para liberar una mano.

Mantuve el rostro neutral, sin querer alertar al guardia.

Por más que quisiera rugir y destrozar este lugar, podía notar que estaba demasiado bien atado para liberarme a la fuerza. Harían falta paciencia y sutileza.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —pregunté, intentando calcular cuánto tiempo había pasado.

El hombre se encogió de hombros.

—No lo suficiente.

Apostaría a que había sido suficiente para que Allie descubriera que había desaparecido. ¿Qué haría ahora?

Conocía a mi compañera. Haría cualquier cosa por salvarme, incluso arriesgándose ella misma. El pensamiento hizo que el miedo rugiera dentro de mí, más agudo que el dolor en mi cabeza.

A nuestro alrededor, el bosque estaba lleno de sonidos. Los pájaros cantaban entre los árboles, pequeñas criaturas se movían entre la maleza. Una brisa ligera traía el aroma de pino y tierra. Un entorno tan hermoso para algo tan horrible.

—¿Tu jefe es Will Carmichael? —pregunté.

El guardia me miró sin expresión.

—Sabes quién es.

—Sé que ha estado causando problemas a mi compañera.

—Tu compañera. —Casi sonrió—. Así llaman ustedes, los orcos, a sus mujeres, ¿no? Suena posesivo.

No mordí el anzuelo.

—¿Dónde está ahora?

—Por aquí. —El guardia hizo un gesto vago—. Preparando todo para la llegada de tu compañera.

La seguridad despreocupada en su voz hizo que mi sangre se helara. Esperaban que Allie viniera, lo que significaba que habrían dejado instrucciones, probablemente con amenazas para asegurar su obediencia.

Trabajé mis muñecas contra las cuerdas mientras mantenía los hombros inmóviles. Las fibras ásperas me raspaban la piel hasta dejarla en carne viva, pero sentía que cedían, poco a poco.

Se escucharon pasos acercándose desde detrás de uno de los edificios, y el guardia se enderezó, de pronto alerta.

Un momento después, un hombre con camisa almidonada y pantalones de vestir entró en el claro, sus zapatos caros desentonaban sobre el camino de tierra.

Incluso antes de que se girara para mirarme, supe que debía de ser Will Carmichael.

No se parecía en nada al monstruo que había imaginado. Alto y delgado, con el cabello cuidadosamente peinado y el tipo de rostro que encajaría en foros de negocios. Había visto su foto en el teléfono de Allie, pero este hombre tenía la mirada fría y calculadora de un depredador.

—Hail, supongo. —Su voz sonó educada, incluso agradable—. Diría que es un placer conocerte, pero ambos sabemos que eso no sería sincero.

No dije nada, observándolo.

—¿No eres de hablar mucho? Está bien. —Will se acercó, estudiándome con un interés casual—.

Ya sé bastante sobre ti. Eres del reino orco.

Tú y tus hermanos vinieron aquí y construyeron ese pintoresco pueblo turístico en medio del valle.

Eres alfarero. Dueño de una atracción turística moderadamente exitosa en ese encantador pueblito.

Y, lo más relevante, amante de la mujer que ha ocultado cosas que me pertenecen.

—Allie no tiene nada tuyo —mantuve la voz firme.

—Ahí es donde te equivocas. —Will sonrió, pero la expresión no llegó a sus ojos—. Su padre tomó algunos objetos muy valiosos para mí antes de su desafortunado accidente. Allie es la clave para recuperarlos.

—¿Qué accidente? —ya sospechaba la respuesta.

Will se agachó a mi altura, con movimientos elegantes y controlados.

—El accidente de coche que mató a Howard Wilson fue bastante trágico, la verdad. Dijeron que fallaron los frenos. Debería haber tenido más cuidado.

La ira floreció en mi pecho. Este hombre había matado al padre de Allie. La había perseguido por todo el país, destruyendo su sensación de seguridad, obligándola a vivir con miedo constante. Tiré de las cuerdas, sin importarme ya si alguien lo notaba.

—¿Te dijo por qué la he estado buscando? —preguntó Will, con una curiosidad casi genuina.

—Algo sobre arte —seguí trabajando en las cuerdas, ignorando el ardor mientras se clavaban en mis muñecas.

—No cualquier arte. Una colección que vale millones.

—Will se puso de pie y empezó a caminar frente a mí—.

Howard Wilson era un ladrón. Él y su socio, Simon Blackstone, me robaron catorce piezas, pinturas que habían estado en mi familia durante generaciones.

—Se detuvo y se volvió hacia mí—. ¿Sabes qué le pasó a Simon?

Me quedé en silencio, adivinando la respuesta.

—Qué extraño. Él también tuvo un accidente. —Will se encogió de hombros—. Quiero recuperar lo que es mío. Allie sabe dónde está.

—No lo sabe —dije—. Me lo ha...ha...habría dicho.

—Oh, creo que sí. —Will volvió a sonreír, con esa misma expresión vacía—. Y si no, eventualmente me llevará hasta ello. La gente revela lo que sabe cuando está bien motivada.

La amenaza casual en sus palabras hizo que mi sangre hirviera. Redoblé mis esfuerzos con las cuerdas, sintiéndolas ceder un poco.

—No la tocarás —mis palabras salieron como un gruñido.

Will soltó una risa.

—No estás en posición de hacer amenazas. De hecho, tu situación actual depende por completo de la cooperación de Allie. Si llega sola, como se le indicó, y finalmente coopera, puede que ambos sobrevivan a esto.

Uno de los hombres que me había sacado del taller de cerámica apareció desde detrás de un edificio, haciéndole una seña a Will.

—Jefe, el perímetro está listo. Sin señales de nadie todavía.

—Bien. —Will miró su reloj—. Debería estar aquí pronto. Mantente atento.

—¿Y si trae a la policía? —preguntó el hombre.

—Entonces nuestro amigo orco aquí no vivirá para verla llegar —dijo Will con total naturalidad, como si hablara del clima—. Eso lo dejamos muy claro en la nota.

Así que habían dejado instrucciones, confirmando mis temores. Allie vendría sola, caminando directo a su trampa para salvarme.

—Tu compañera me ha hecho perseguirla bastante —dijo Will, volviéndose hacia mí—. Dos años observando, esperando, siguiendo apenas pequeñas pistas. Era muy buena escondiéndose. Pero nunca me rindo. No es nada personal, ¿entiendes? Solo negocios.

—¿Matar gente es un negocio para ti? —no pude ocultar el asco en mi voz.

—¿Admití haber matado a alguien? —Will se encogió de hombros—. Howard conocía los riesgos cuando me robó. También Simon.

—¿Y Allie? ¿Qué riesgos asumió ella?

—Ser hija de un ladrón. —La expresión de Will se endureció—. Si simplemente me hubiera dado lo que quería cuando me acerqué a ella por primera vez, nada de esto habría sido necesario.

Trabajé mi mano derecha contra la cuerda, sintiendo que cedía. Un poco más, y podría liberarme. Los destrozaría. Por mí. Por Allie.

—¿Qué planeas ha...ha...hacer con nosotros después? —pregunté para mantenerlo hablando.

La sonrisa de Will me heló la sangre.

—Aún no lo he decidido. Depende de lo dispuesta que esté a hablar.

Las implicaciones de sus palabras me golpearon. Este hombre no tenía intención de dejarnos ir. Había matado dos veces sin dudar, quizá más. No querría que contáramos lo que había hecho.

—No suelo perder el tiempo explicándome —dijo Will—.

Pero como no vas a compartir esta información con nadie, te contaré algo sobre el padre de tu Allie.

Howard Wilson no solo era un ladrón, era uno inteligente.

Sustituyó mis originales por falsificaciones tan buenas que engañaron incluso a tasadores expertos durante meses.

Para cuando descubrí el cambio, él y Simon habían desaparecido con mi colección.

Will caminaba de un lado a otro mientras hablaba, su agitación cada vez más evidente.

—Dos años buscándolos. Dos años vigilando a la hija de Howard, esperando que me llevara a las pinturas. No estaban en su casa ni en su estudio. Su socio decía no saber dónde estaban escondidas. Ahora Allie es mi último vínculo con esas pinturas. Sabe algo, aunque no se dé cuenta.

El sonido de un vehículo acercándose llamó la atención de Will. Miró hacia el camino que llevaba al campamento, y una sonrisa se extendió por su rostro.

—Justo a tiempo. —Se acomodó la chaqueta—. Y sola, al parecer. Chica lista.

Forcejeé contra mis ataduras, la desesperación me dio fuerza. Las cuerdas se habían aflojado, pero no lo suficiente.

—No le hagas daño. Por favor. Te ayudará a encontrar lo que buscas.

Una expresión de lástima apareció en el rostro de Will.

—Por tu bien, eso espero. —Asintió hacia el guardia—. Vigílalo. Si intenta algo, dispárale.

El guardia sacó una pistola de la funda en su cadera y asintió.

Will caminó hacia el sendero donde el vehículo se había detenido, desapareciendo detrás de uno de los edificios. Mi corazón latía con fuerza en el pecho, el miedo por Allie dominándolo todo.

Retorcí mis muñecas con fuerza, ignorando el dolor mientras las cuerdas se clavaban más profundamente. Un poco más. La sangre resbalaba por mi piel, facilitando que se deslizara contra las fibras. Una mano, eso era todo lo que necesitaba. Solo una mano libre.

El guardia miraba en la dirección en la que se había ido Will, con la atención dividida. Aproveché para forzar aún más las cuerdas, sintiendo que cedían otro poco.

Pensé en Allie caminando hacia esta trampa y enfrentándose a Will, sin saber que él había matado a su padre. La imagen alimentó mi desesperación, dándome fuerzas.

La cuerda alrededor de mi muñeca derecha se aflojó lo suficiente como para que pudiera volver a sentir los dedos. La sangre goteaba por mi palma, caliente y pegajosa. Giré la muñeca, probando la tensión de la atadura. Casi libre.

A lo lejos, oí voces. El tono suave de Will, y la respuesta de alguien más. ¿Había venido a por mí, caminando directamente hacia la trampa?

Destruiría este lugar antes de permitir que la tocaran.

El guardia se volvió hacia mí, su expresión indescifrable.

—Debe de ser ella. Supongo que tu compañera sí se preocupa. Aunque no les servirá de mucho a ninguno de los dos.

No respondí, concentrando toda mi energía en liberar las manos. La cuerda cedió un poco más. La sangre hacía que las fibras resbalaran. Un buen tirón más podría bastar.

—E...estás perdiendo el tiempo. La policía n...nos estará buscando.

El guardia resopló.

—¿En estas montañas? No sabrían ni por dónde empezar. Y para cuando lo averigüen, ya estaremos muy lejos.

Se acercó un paso más.

—Va a ser divertido hacer hablar a tu compañera .