23. Allie

CAPÍTULO VEINTITRÉS

ALLIE

E l granero de cerámica se sentía inquietantemente silencioso cuando abrí la puerta principal, mis manos estaban firmes a pesar del torbellino en mi estómago.

Miré hacia arriba y hacia abajo por la calle antes de deslizarme dentro, aunque no vi a nadie más que turistas ocupados en lo suyo.

Cerré la puerta detrás de mí con un clic decidido.

El olor familiar a arcilla y esmaltes habría sido reconfortante en cualquier día normal, pero saber que la gente de Will estaba ahí fuera observando convertía el lugar en el escenario de una obra peligrosa.

Mientras esperaba a Hail, me moví entre las cajas de cerámica rota, evaluando los daños.

Tantas piezas hermosas destruidas. Semanas de trabajo hechas añicos en una galaxia de fragmentos de colores.

Me arrodillé junto a una caja que mi nueva familia y los turistas que ayudaron a limpiar habían colocado cerca de la pared izquierda.

Tomé un trozo de lo que había sido un hermoso jarrón azul con delicados detalles plateados que Hail había hecho para la colección de primavera y suspiré.

La puerta trasera se abrió con un leve chirrido, y me levanté girando, con el corazón latiendo más rápido de lo debido hasta que Hail apareció en el umbral, con Tressa entrando delante de él.

—Solo somos nosotros —dijo, asegurando la puerta detrás de él—. Pero la gente de Will está definitivamente en el pueblo. Vi a dos de ellos y se lo hice saber a Fernández. No son demasiado evidentes, pero los turistas no se quedan mirando cómo mi pareja camina por el pueblo.

—Sentí miradas todo el camino hasta aquí. —Dejé el trozo del jarrón en la mesa de trabajo.

Hail cruzó la distancia en tres largas zancadas y tomó mi rostro con suavidad. Su mandíbula se tensó.

—Todo va a estar bien. —Me dio un beso rápido antes de apartarse.

Con las patas cubiertas por botas de cuero para protegerlas, Tressa recorrió la habitación con el hocico pegado al suelo, su pelaje blanco brillando bajo la luz.

Olfateó cerca de la entrada, erizándose antes de volver a mi lado.

La loba me llegaba casi al muslo, su cuerpo musculoso cálido contra mi pierna.

Sus ojos ámbar recorrían la habitación, con sus orejas girando para captar cualquier sonido.

—Huele algo que no le gusta —dije, acariciándole entre las orejas.

—Quizá los que entraron la otra noche. —Hail se arrodilló junto a ella, su voz bajando a un tono grave—. Vigila a nuestra Allie, ¿de acuerdo?

Tressa soltó un pequeño sonido, fijando en mí sus ojos con devoción solemne.

—Ahora esperamos a que hagan su movimiento. —Tomé una escoba de un rincón, necesitando ocupar las manos—. ¿Empiezo a limpiar este desastre o eso parecería demasiado normal?

—Normal es exactamente lo que queremos. —Hail se acercó a ayudarme, levantando una caja llena hasta una mesa—. Según el plan, has vuelto a tu vida, pensando que el peligro ya pasó.

Barrí los bordes de la habitación, juntando los restos de arcilla en montones. Las cerdas hacían un suave sonido contra el suelo de madera, curiosamente calmante en medio de la tensión.

Hail siguió vaciando la caja un momento antes de apoyarse en la mesa de trabajo.

—Iré a ver qué queda del horno, a ver si se puede salvar o si tengo que pedir uno nuevo.

Asentí, recordando la disposición del lugar. El cobertizo del horno era pequeño pero bien ventilado, conectado al edificio principal por un pasillo corto. Lo bastante cerca como para oírme si llamaba.

—Recuerda, mis hermanos están cerca y armados, pero dejaré la puerta abierta. Un grito, y estaré aquí.

—¿Listo para destrozar el mundo para protegerme? —bromeé, aunque mi voz no era firme.

Sus ojos se encontraron con los míos, con destellos dorados brillando en la oscuridad.

—Sin dudarlo.

La certeza en su voz me dejó sin aliento. Sin tartamudeos. Solo verdad absoluta.

—Podemos con esto. —Me acerqué y toqué su brazo—. La trampa está lista, y Will no sabe lo que le espera.

Apoyando sus manos cálidas en mis caderas, presionó su frente contra la mía.

—Ten cuidado, preciosa.

—Tú también, vaquero.

Con una última mirada, se dirigió hacia la parte trasera, mientras Tressa lo observaba antes de acomodarse cerca de mis pies con un leve resoplido.

Le acaricié la cabeza.

—Vamos a hacer que este lugar vuelva a parecer un taller de cerámica, ¿sí?

Había sido mi sombra constante desde que nos conocimos, y ahora su presencia era un consuelo. Nadie ni nada pasaría desapercibido para esta loba.

Empecé a revisar las cajas, separando las piezas que podían salvarse de las que no. Para mi sorpresa y alivio, muchas habían sobrevivido intactas.

—Mira esta, Tressa. —Levanté un cuenco pequeño esmaltado en verde bosque con motas doradas—. Ni un rasguño.

La loba se acercó, olfateó la pieza y luego me miró, como aprobando.

Dejé el cuenco en una estantería y me agaché para recoger un juego de tazas a juego, con las asas milagrosamente intactas.

Hail me había contado que las hizo el mes pasado, mezclando la arcilla con arena fina para crear una textura moteada bajo el esmalte que atrapaba la luz al girarlas.

Cada una tenía un patrón distinto de azules y verdes, como pequeños océanos en miniatura.

—A los turistas les van a encantar. —Las coloqué con cuidado en un estante alto, aunque quedaban pocos en buen estado—. Recuerdos de vacaciones para su té o café.

Las patas de Tressa golpeaban el suelo de madera mientras me seguía por la habitación, acercándose tanto que casi tropezaba con ella. Se detenía a inspeccionar montones de escombros antes de seguir, su cola moviéndose detrás.

—Espacio personal, Tressa —dije, rodeándola para alcanzar un expositor caído—. Sé que me estás protegiendo, pero no puedo limpiar si no puedo moverme.

Me miró como si dijera que la protección era más importante que el orden, pero se apartó un poco.

Seguí limpiando, sintiendo una pequeña victoria con cada pieza intacta que encontraba.

Un jarrón alto y delgado con un cuello delicado, decorado con patrones abstractos en cobre y turquesa.

Un conjunto de platos pequeños con impresiones de hojas en el centro, esmaltados en ámbar cálido.

Un juego de té caprichoso con picos en forma de cabezas de dragón, con escamas brillando en tonos púrpura y plata.

La cerámica representaba meses de trabajo, horas de cuidado, fuego y creatividad. Cada pieza llevaba algo del alma de Hail. Ver tantas sobrevivir se sentía como una pequeña victoria contra Will y sus hombres.

Me dirigí a una esquina donde una vitrina había caído, levantándola con cuidado.

Debajo encontré una colección intacta de pequeñas figuras de animales, el proyecto especial de Hail para los niños que visitaban el lugar.

Pequeños sorhoxes y chumbles, lobos y conejos, cada uno lo bastante pequeño para caber en la mano de un niño, pero lleno de detalles.

—Mira, Tressa, tu pequeña prima de arcilla sobrevivió. —Le mostré una figura de lobo, en una postura alerta muy similar a la suya.

Tressa la olfateó y luego me dio un lametón en la mano.

Guardé la colección con cuidado en una caja para exhibirla más tarde, recordando cómo se iluminaba el rostro de Hail cuando los niños admiraban sus creaciones. A pesar de su tamaño y fuerza, tenía una delicadeza increíble con la arcilla y con los niños.

Poco a poco, el suelo volvió a aparecer bajo los escombros mientras trabajaba, el caos transformándose en algo parecido al orden.

El aroma familiar de la arcilla y los esmaltes se mezclaba con el olor más áspero del polvo de cerámica rota, creando una atmósfera reconfortante, aunque ligeramente inquietante.

La luz del sol se desplazaba a través de las ventanas a medida que avanzaba la mañana, dibujando caminos dorados sobre el suelo de madera. El granero crujía y se acomodaba a nuestro alrededor, las vigas se calentaban con el calor del día.

La cama de Tressa, en la esquina, de algún modo había escapado a la destrucción; la gruesa manta seguía cuidadosamente doblada como a ella le gustaba para acurrucarse durante las clases de cerámica. La estiré por costumbre, aunque sabía que la acomodaría a su gusto antes de echarse.

Por un momento, la normalidad de la tarea me hizo olvidar por qué estábamos realmente allí, que esta escena pacífica era un cebo en una trampa, que en algún lugar fuera de esas paredes, la gente de Will estaba observando, esperando para intentar capturarme.

Di un paso atrás para evaluar mi progreso, sacudiendo el polvo de cerámica de mis manos. La planta principal estaba casi despejada, las piezas recuperables ordenadas en estantes y mesas. No era mucho, pero era un comienzo.

—Oye, ¿Hail? —llamé hacia la puerta trasera—. Creo que ya dejé la zona principal bastante bien. ¿Quieres ver cómo quedó?

No llegó ninguna respuesta desde la sala del horno.

—¿Hail? —llamé de nuevo, un poco más fuerte—. ¿Estás ahí atrás?

Silencio.

La preocupación me recorrió la espalda. Había dicho que avisaría cada quince minutos, y ya habían pasado al menos veinte desde la última vez que lo escuché.

—Vamos, Tressa. Vamos a ver qué está haciendo. —Probablemente tenía la cabeza metida dentro del horno y no podía oírme.

Ella caminó a mi lado mientras nos dirigíamos hacia la puerta trasera. El pasillo que conectaba ambas zonas estaba en penumbra tras la luminosidad de la sala principal.

—¿Hail? —Mi voz resonó en el espacio estrecho—. ¿Sigues trabajando en el horno?

La puerta de la sala del horno estaba entreabierta, pero no se oía ningún sonido de trabajo desde dentro.

Mi corazón se aceleró. Empujé la puerta, abriéndola más, y Tressa se coló primero, olfateando con insistencia.

La sala del horno estaba vacía. La puerta trasera estaba entreabierta.

Las herramientas yacían esparcidas sobre el banco de trabajo, una bolsa de arcilla refractaria abierta a su lado.

Los guantes de trabajo de cuero de Hail también estaban allí, tirados en el suelo como si lo hubieran interrumpido.

—¿Hail? —Un toque de pánico se coló en mi voz—. ¿Estás aquí?

Tressa gruñó, acercándose a la puerta exterior que daba directamente afuera, metiendo el hocico por la abertura. Hail no la habría dejado abierta.

Mis manos temblaban mientras recorría la habitación con la mirada, buscando cualquier señal de mi compañero.

Un trozo de papel llamó mi atención, sujeto bajo un fragmento de cerámica sobre el banco de trabajo pegado a la pared derecha.

Lo agarré de inmediato, y la sangre se me heló en las venas al leer:

El orco sigue vivo por ahora. Si quieres que siga así, ven sola al lugar marcado en el mapa de abajo. Tienes 45 minutos. Cada minuto que te retrases le costará un dedo. Dile a alguien, y morirá gritando.

—Will

Debajo del mensaje, estudié el tosco mapa que mostraba un lugar en las colinas al norte del pueblo, con una X marcando el punto.

El papel temblaba en mis manos. Esto no se suponía que pasara. No era parte del plan. Hail había sido capturado justo bajo mis narices mientras yo barría cerámica rota y soñaba con reconstruir.

—No —mi voz se quebró—. Esto no puede estar pasando.

Tressa se apretó contra mis piernas, gimoteando, con los ojos fijos en la nota que sostenía. Sus orejas se aplastaron contra su cráneo y un gruñido creció en su pecho, su angustia reflejando el nudo en mi garganta.

Revisé mi teléfono. No podía haber pasado mucho tiempo. Si la gente de Will se había llevado a Hail en los últimos veinte minutos, me quedaba quizá media hora.

Mi primer impulso fue llamar a Dungar, alertar al detective Fernández y movilizar a todo el equipo. Pero la advertencia de Will resonó en mi mente. Dile a alguien, y morirá gritando. Estarían atentos a exactamente ese tipo de reacción. No podía arriesgarme. No con la vida de Hail en juego.

Media hora para encontrarlo.

Media hora antes de que empezaran a cortarle partes al hombre que amo.