10. Hail

CAPÍTULO DIEZ

HAIL

L a marca dorada en la muñeca de Allie hizo que mi pecho se apretara con emociones que me costaba nombrar. Asombro. Terror. Esperanza que nunca antes me había atrevido a sentir.

En el reino orco, un vínculo era motivo de celebración: todo el clan se reunía para presenciar cómo dos almas quedaban unidas por fuerzas más allá de nuestra comprensión.

Aquí, en este pequeño cobertizo con la lluvia golpeando el techo, nuestro vínculo no tenía testigos excepto Tressa.

Pero eso se sentía correcto. Era algo privado y precioso entre nosotros dos.

—¿Hail? —su voz llevaba confusión y un hilo de miedo—. ¿Qué me está pasando?

Miré fijamente el intrincado patrón que había aparecido en su piel, idéntico al que se había grabado en mi propia muñeca días atrás. El vínculo de pareja. Real e innegable, marcándola como mía con la misma certeza con la que me marcaba a mí como suyo.

—Es una marca de vínculo de emparejamiento—dije en voz baja—. Un vínculo de emparejamiento orco.

—Yo no soy una orca. —Levantó la muñeca, estudiando el círculo dorado—. Es bonito, pero… yo no me hice ningún tatuaje.

—En la cultura orca, los destinos eligen a nuestras parejas.

El vínculo a...a...aparece cuando dos personas están destinadas a e.

..e...estar juntas. —Observé su rostro en busca de señales de pánico o rechazo, agradecido de no encontrarlas—.

Significa… significa que eres mi pareja, Allie. Y yo soy la tuya.

Sus cejas se alzaron de golpe.

—¿Como… pareja permanente?

—Si tú quieres que lo sea. —Las palabras salieron apresuradas, la energía nerviosa haciendo que me temblaran las manos—.

No es… no tienes que aceptarlo. Cualquiera puede rechazar el v.

..v...vínculo si así lo desea. Pero la marca siempre estará ahí, como un recordatorio de lo que p. ..p...pudo haber sido.

Y de lo que se perdió.

Ella permaneció en silencio, girando la muñeca de un lado a otro para captar la tenue luz sobre el patrón dorado. Tressa había levantado la cabeza para mirarnos, con los ojos atentos.

—¿Eso duele? —preguntó Allie.

—¿La marca? No, no duele. Lo viste.

—Me refiero a lo del rechazo. Si dijera que no, ¿te dolería?

La pregunta me golpeó directo en el estómago.

—Yo… sí, dolería. Pero lo entendería si...

—No estoy diciendo que no. —Alzó la vista hacia mí con esos ojos marrones que me cautivaron desde la primera vez que la vi—. Solo estoy tratando de entender qué significa esto.

El alivio me inundó con tanta intensidad que tuve que apoyarme en las estanterías.

—Significa que el destino cree que de...debemos estar juntos.

—¿Y tú qué crees?

Estudié su rostro, fijándome en la mancha de arcilla que aún tenía en la mejilla, en cómo su cabello caía en ondas salvajes por el viento y la lluvia, y en la forma directa en que sostenía mi mirada a pesar de las extrañas circunstancias.

—Creo que he estado esperando toda mi vida a que entraras en mi taller de cerámica.

Su sonrisa se levantó un poco.

—Esa es una respuesta bastante buena.

La aceptación en su voz tocó lugares de mi corazón que creía cerrados para siempre. Me había resignado a estar solo, a ver a mis hermanos encontrar la felicidad mientras yo me quedaba a un lado. Pero allí estaba Allie, marcada por el destino como mía, mirándome como si valiera la pena conservarme.

Me arrodillé en el suelo del cobertizo, moviéndome despacio para no asustarla.

—Hay… hay una tradición. Parte del vínculo. Si estás dispuesta.

—¿Qué clase de tradición?

—¿Puedo tener tus manos?

Extendió ambas hacia mí sin dudar, y la confianza en ese gesto tan simple me cerró la garganta. Tomé primero su mano izquierda, la que tenía la nueva marca, y la giré con la palma hacia arriba.

—En la cultura orca, si...significamos el vínculo con gusto y tacto. —La miré a los ojos, queriendo que entendiera la importancia—. Es sagrado para nosotros. Una promesa, pero… no permanente. Aún p...p...puedes decir que no.

—Está bien, puedes hacer lo que sea.

Primero le mostré mi propia marca, y cuando pasó la yema del dedo por el dibujo, se me erizó la piel.

Solo después de que me soltara bajé la cabeza y presioné los labios contra su palma.

Pasé la lengua por la piel sensible desde la palma hasta la muñeca, cubriendo la nueva marca.

Su respiración se entrecortó, pero no se apartó.

Repetí el gesto con su otra mano, tomándome mi tiempo, dándole a ese momento la reverencia que merecía.

—Sabes a que eres mía —dije contra su piel—. Y yo sé que so...soy tuyo.

—¿Eso significa que estamos como comprometidos?

Levanté la cabeza.

—Estamos vinculados. Empa...rejarse es distinto. Eso viene des...pués, si tú lo eliges.

—¿Cuál es la diferencia?

El calor me subió por la espalda.

—Vinculados significa que estamos conectados, que pe...pertenecemos el uno al otro. Emparejados es cuando nos hemos… reclamado físicamente. Cuando completamos el vínculo en todos los sentidos.

La comprensión apareció en sus ojos.

—Ah. Entiendo.

Afuera, la tormenta empezaba a amainar. El golpeteo constante de la lluvia en el techo se convertía en gotas esporádicas. Aún relampagueaba en el cielo del este, pero los truenos se oían cada vez más lejos.

—Parece que está despejando —dijo Allie, mirando hacia la ventana.

Me puse de pie y la ayudé a levantarse del suelo.

—Deberíamos llevarte de vuelta al ho...hotel antes de que llegue otro frente. Las tormentas de la pradera pue...pueden venir en varias oleadas.

Tressa se estiró y se sacudió, lista para volver a salir.

Caminamos con cuidado entre los charcos y el barro hasta el taller de cerámica, con Tressa trotando a nuestro lado con su habitual confianza. El aire olía fresco y limpio, lavado por la lluvia, y el calor sofocante de antes había desaparecido.

Allie recogió sus cosas y volvimos a salir, mientras yo cerraba la puerta del taller con llave detrás de nosotros.

—¿Te sientes diferente ahora que yo también tengo la marca? —preguntó.

Pensé en la pregunta.

—Me siento… completo. Como si una pieza que no sabía que faltaba hu-hubiera encajado en su lugar.

—Eso es dulce.

—¿Y tú? ¿Alguna ga...ga...ganas repentinas de coleccionar arcilla o tartamudear cuando hablas?

Ella se echó a reír.

—Todavía no tartamudeo. Aunque sí tengo un deseo inexplicable de hacer cerámica.

—Puede ser el vínculo… o puede ser que la cerámica es increíble.

—Probablemente las dos cosas.

Llegamos al hotel justo cuando la lluvia terminaba. Los pisos superiores del edificio estaban tranquilos bajo la luz que se filtraba entre las nubes que se abrían, con un cálido resplandor amarillo visible en algunas ventanas donde los huéspedes se acomodaban para la noche.

Entramos al salón y cruzamos el espacio abierto, esquivando mesas llenas de turistas que probablemente se habían refugiado de la lluvia…

y buscaban una buena comida. Saludé con la mano a Greel, pero no vi a Jessi, que debía de estar trabajando duro en la cocina.

Su nuevo chef orco llegaría pronto, y Jessi supervisaría la cocina mientras Greel manejaba al personal del salón.

El truco estaba en encontrar el puesto adecuado para cada uno, pero todos conocíamos bien a Lavon.

Subimos las escaleras y, cuando me dijo el número de su habitación, caminamos por el pasillo hasta detenernos frente a su puerta, con Tressa siguiéndonos.

—Gracias. —Allie se volvió hacia mí—. Por explicarme todo. Por tener paciencia con mis preguntas.

—Gracias por no salir corriendo gri...gritando.

—La noche todavía es joven. —Pero su sonrisa le quitó dureza a las palabras.

Quería besarla otra vez, sentir ese encaje perfecto de nuestras bocas, pero necesitaba tiempo para pensar en todo esto, tiempo para que la idea de estar emparejada conmigo se asentara. En lugar de eso, aparté un mechón de cabello húmedo de su rostro.

—Que duermas bien, Allie. —Sueña conmigo. Sueña con nosotros.

—Tú también, Hail.

Esperé hasta que entró en su habitación y cerró la puerta antes de darme vuelta y caminar por el pasillo. Tressa se puso a mi lado, moviendo la cola.

—¿Qué crees? —le pregunté—. ¿Se quedará?

Tressa me lanzó una mirada que decía claramente que estaba haciendo preguntas con respuestas obvias.

Había avanzado quizá veinte pasos cuando escuché una puerta de hotel abrirse de golpe detrás de mí. Me giré y vi a Allie salir corriendo de su habitación, con el rostro pálido.

—¡Hail! —Corrió hacia mí, tropezando por la prisa—. ¡Hail, espera!

La sostuve cuando llegó hasta mí, sujetándola por los hombros para estabilizarla.

—¿Qué sucede? ¿Qué ocurrió? —Miré alrededor, pero no vi a nadie más en el pasillo. Si alguien...

—Mi habitación. —Respiraba con dificultad, los ojos abiertos de miedo—. Alguien estuvo en mi habitación.

Un hielo me recorrió las venas.

—¿Qué quieres decir con que alguien estuvo en tu habitación?

—Mis cosas… —Negó con la cabeza, mirando alrededor como si esperara que los atacantes salieran de las sombras—. Todo ha sido revisado. La ropa tirada por todas partes, mi maleta vaciada. Incluso el baño está hecho un desastre.

Cada instinto orco que poseía me gritaba que debía encontrar a quien había violado su espacio, asegurarme de que nunca volviera a amenazarla.

La intensidad era abrumadora. Había oído a mis hermanos describir ese aspecto del vínculo, pero experimentarlo era algo completamente distinto.

Me obligué a respirar, a concentrarme en la seguridad inmediata de Allie en lugar de en la venganza.

Tressa se había puesto alerta a nuestro lado, con las orejas erguidas y la nariz olfateando el aire.

—¿Viste a alguien o es...escuchaste algo? —pregunté.

—No, no vi nada. —Sus manos temblaban—. Están buscando algo, y creo saber quién fue.

Las llamadas telefónicas. La forma en que había estado revisando las salidas y vigilando la calle. El miedo que la había seguido desde que llegó a Lonesome Creek.

—Tenemos que llamar a Dungar —dije con gravedad.

—No. —La palabra salió cortante y llena de miedo—. No a la policía. Por favor, Hail. No puedo tratar con policías ahora mismo.

Cada parte lógica de mí sabía que deberíamos denunciarlo. Dungar sabría exactamente qué hacer, cómo investigar correctamente. Pero el terror en su voz me detuvo en seco. La confianza tenía que ir en ambos sentidos si este vínculo entre nosotros iba a tener alguna oportunidad.

—Está bien —dije—. Aún no llamaremos a la policía. Pero no te va...vas a quedar en esa habitación esta noche.

—Buscaré otro lugar...

—Te quedarás conmigo. —Las palabras salieron cargadas de fuerza. El vínculo de apareamiento rugía dentro de mí, exigiendo que la protegiera, que la mantuviera cerca y a salvo—. Si alguien te está buscando, no va a te...te...tener la oportunidad de encontrarte sola.

—No entiendes. Estar cerca de mí es peligroso...

—No me importa. —Tomé su rostro entre mis manos, asegurándome de que me mirara—. Eres mi compañera, Allie. Me corresponde protegerte. Sea cual sea el problema del que huyes, lo enfrentaremos juntos.

Podía ver la batalla en sus ojos. El deseo de aceptar ayuda luchando contra lo que sospechaba que eran años de instinto de supervivencia.

—¿Y si llevo el peligro a tu familia? —Su voz salió ronca.

—Entonces mi familia nos ayudará a enfrentarlo. Para eso están las fa...fa...familias.

Quienquiera que estuviera tras ella no sabía lo que significaba amenazar a la compañera de un orco. La antigua magia protectora que corría por mi linaje había despertado, y no descansaría hasta que ella estuviera a salvo.

Ni yo tampoco.