7. Allie

CAPÍTULO SIETE

ALLIE

L a placa del sheriff captó la luz de la tarde como una baliza de advertencia, y cada instinto en mí me gritaba que corriera.

El familiar sabor metálico del miedo llenó mi boca, el mismo sabor con el que me despertaba cada mañana desde hacía años.

Se estaba volviendo tan parte de mí como mi propio latido: esta constante disposición a huir, mis músculos tensos como resortes a punto de romperse.

Mis piernas incluso se sacudieron con el impulso de salir corriendo, pero Hail dio un paso más cerca de mí.

Había algo en ese macho que no podía explicar, que atravesaba el pánico.

Como encontrar tierra firme en arenas movedizas.

Nunca había sentido esto antes con nadie, esta sensación instantánea de seguridad.

Me aterraba casi tanto como la placa de Dungar, porque la seguridad era la ilusión más peligrosa de todas.

—Encantado de conocerte.

Los ojos oscuros de Dungar lo registraban todo, incluida mi reacción a su uniforme, la forma en que me había puesto pálida, cómo prácticamente jadeaba con la necesidad de escapar.

Era policía, sin duda. Incluso si este era un pueblito turístico en medio de la nada, tenía esa mirada que todos ellos adoptan cuando sienten que algo no encaja.

Asentí a la fuerza, esperando que no pudiera ver cuánto me temblaban los dedos.

—Igualmente.

—¿Entramos? —Hail señaló hacia el taller de cerámica—. Estaba a punto de enseñarle a Allie más técnicas de esmaltado.

—Buena idea.

Dungar seguía mirándome con esa expresión de policía que me erizaba la piel.

Entramos, y traté de concentrarme en respirar con normalidad. Todo estaba bien. Yo estaba bien. Que llevara una placa no significaba que estuviera aquí por mí. Era el hermano de Hail. Una visita familiar. Nada más.

Antes de que todo se derrumbara, yo no era el tipo de persona que mentía sobre sus habilidades.

Había sido segura de mí misma, incluso orgullosa de lo que podía hacer.

Pero esa mujer ahora me parecía una extraña, alguien que había visto una vez en una película y recordaba vagamente.

También me habían quitado eso, junto con todo lo demás.

—¿Entonces tú eres el sheriff aquí? —pregunté, tratando de sonar casual y probablemente fracasando miserablemente.

—Así es. —Dungar se recostó contra uno de los bancos de trabajo—. Aunque es más bien un título honorario. Necesitábamos a alguien que mantuviera el orden para los turistas, que manejara cualquier disputa que surgiera.

—¿Pero puedes hacer arrestos?

La pregunta se me escapó antes de poder detenerla.

La ceja de Dungar se alzó.

—Si es necesario, sí. Aunque la mayoría de las veces arresto gente por caridad.

Mi sangre se volvió hielo.

—¿Qué?

—Es algo divertido que hacemos —explicó Hail rápidamente, probablemente notando cómo me había quedado rígida—. Arrestos falsos durante los eventos turísticos. La gente dona dinero para que arresten a sus amigos y… y… lo recaudado se destina a obras benéficas locales.

—Oh. —Forcé una risa que sonó demasiado hueca—. Eso suena divertido.

—Deberías dejar que te arresten alguna vez —dijo Dungar con lo que probablemente pretendía ser una sonrisa amistosa—. A los turistas les encanta jugar a ser prisioneros.

La habitación dio vueltas.

—Tal vez.

Hail me observaba con creciente preocupación, y me di cuenta de que necesitaba recomponerme rápido. Actuar como un conejo asustado delante de la policía solo iba a provocar más preguntas.

—En realidad… —Enderecé la espalda y puse mi sonrisa más brillante—. Estoy emocionada de estar aquí porque tengo algo de experiencia con rodeos.

Ambos hermanos me miraron con interés.

—¿Realmente? —preguntó Dungar—. ¿Qué tipo de experiencia?

—Oh, ya sabes, lo típico. —Agité la mano vagamente—.

He estado rodeada de caballos y ganado toda mi vida.

Crecí en un rancho. —Las mentiras salían más fáciles de lo que deberían—.

He hecho algo de carrera de barriles, ayudado a organizar eventos.

Cuando escuché que estaban planeando un rodeo aquí, pensé que quizá podría ayudar.

La expresión de Hail cambió a confusión.

—No mencionaste eso antes.

—Estaba más concentrada en el trabajo en el taller de cerámica. —Le di lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente—. Pero me encantaría ayudar con ambas cosas si lo necesitan.

¿Por qué sentía esta necesidad desesperada de demostrar que era valiosa para esta familia? Tal vez porque eran las primeras personas en años que me habían hecho sentir bienvenida. O porque me aterraba que se dieran cuenta de que no era nadie especial y me echaran.

—Eso es fantástico. —La cautela policial de Dungar dio paso a un entusiasmo genuino—. Definitivamente nos vendría bien alguien con experiencia real. ¿En qué tipo de eventos has trabajado?

Mi mente se quedó en blanco.

—¿Eventos?

—Sí, ¿qué disciplinas? —Se inclinó hacia adelante—. Investigué mucho en internet. Probablemente más de lo necesario, pero...

—Dungar ti...ti...tiene T de la OC —dijo Hail.

T de la… Ah, ya entendía.

—TOC.

—Sí, eso. —Dungar hizo un gesto con la mano—. Hice una hoja de cálculo, algo que nunca habría imaginado hacer en el reino orco, pero que ahora encuentro muy útil. ¿Te gustan las hojas de cálculo?

—Eh… sí.

—¿Cuál es tu especialidad? ¿Monta de toros, monta de broncos, lazo por equipos?

Balbuceé buscando palabras, tratando de recordar cualquier cosa que hubiera visto alguna vez en películas del Oeste.

—Todas, en realidad. Soy muy… versátil.

—Dijiste carrera de barriles. —Hail inclinó la cabeza, empujando hacia atrás la parte delantera de su sombrero vaquero. Sus perceptivos ojos oscuros se entrecerraron—. ¿Y ahora todas la...la...las otras? Eso es… dominar muchas cosas diferentes.

—Claro. Sí. Obviamente. —El sudor se acumuló en la nuca y comenzó a deslizarse por mi espalda—. Quiero decir, he hecho todo tipo de cosas. Mi familia… pensaba que era bueno que probara lo más posible para… encontrar en qué era mejor. Sí, eso. Encontrar en qué era mejor.

—¿Y eso es…? —La mirada de Hail seguía clavada en mis ojos.

¿Me delatarían?

—Eh… monta de toros.

Estaba cavando un hoyo tan grande que nunca encontraría la salida.

La ceja de Dungar se elevó aún más.

—¿Has montado toros?

La pregunta quedó suspendida en el aire como una trampa esperando activarse. Abrí la boca y luego la cerré, buscando desesperadamente una respuesta que no sonara completamente ridícula.

—Yo… bueno, ha pasado un tiempo —dije débilmente.

Hail definitivamente sospechaba ahora. Podía verlo en la forma en que me observaba, en el ceño que se formaba en su frente. Sabía que estaba mintiendo, pero no lograba entender por qué.

—¿Qué tipo de toros montabas? —preguntó Dungar, y había algo en su tono que indicaba que ya no era simple curiosidad—. ¿Brahma? ¿Cruce de Angus? ¿Cuál era tu tiempo promedio de monta?

¿Por qué sabía todos esos detalles? Oh, claro, el TOC. Quería aullar.

En cambio, me quedé mirándolo, abriendo y cerrando la boca. No tenía idea de qué estaba hablando. Los toros eran toros, ¿no? ¿Cuántos tipos diferentes podía haber?

—Los… normales —dije.

Dungar y Hail intercambiaron una mirada que hizo que mi estómago se me cayera a los pies. Me habían descubierto, y todos lo sabíamos.

—Allie —dijo Hail—. No tienes que fingir que sabes de rodeos para impresionarnos.

La amabilidad en su voz casi me desarmó. Allí estaba yo, mintiendo a las primeras buenas personas que había conocido en años, y él estaba siendo comprensivo al respecto.

—Sé que no tengo que hacerlo —dije, y luego me detuve.

Porque la verdad era que sentía que sí tenía que hacerlo.

Estas personas habían construido algo increíble juntas, habían creado esta pequeña comunidad perfecta donde todos pertenecían.

Yo también quería pertenecer, desesperadamente, y me aterraba que la verdadera yo no fuera suficiente.

—¿Alguna vez has trabajado realmente en un rodeo? —preguntó Dungar.

—No. —Mis mejillas ardían de vergüenza—. No lo he hecho.

—¿Pero quieres ayudar de todos modos?

Asentí, sin confiar en mi voz.

—Eso es todo lo que necesitábamos saber —dijo Hail—. La experiencia sería útil, pero el entusiasmo importa más.

El alivio que me inundó fue tan intenso que casi me tambaleé. No estaban enojados. No me estaban echando. Estaban siendo amables con mi patético intento de impresionarlos.

—Lo siento —dije—. No sé por qué no fui sincera con eso.

—La gente es deshonesta cuando tiene miedo. —Esa alerta policial volvió a los ojos de Dungar—. ¿De qué tienes miedo, Allie?

Tenía miedo de todo: de las llamadas telefónicas, de Will Carmichael y su sindicato, de que me encontraran, de tener que huir otra vez, de no encontrar nunca un lugar donde pudiera quedarme.

Pero no podía contarles nada de eso.

—Los lugares nuevos me ponen nerviosa —dije en cambio—. Quería encajar.

Dungar me estudió durante un largo momento, y tuve la incómoda sensación de que podía ver a través de mi débil explicación. Pero antes de que pudiera insistir más, el sonido de voces afuera anunció la llegada del grupo de cerámica de la tarde.

—Parece que tus estudiantes ya llegaron —le dijo Dungar a Hail—. Yo debería volver al pueblo de todos modos. Hay mucho que organizar antes del rodeo.

Se apartó del banco de trabajo y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Allie? Si alguna vez necesitas algo, lo que sea, ven a buscarme. Ahora eres familia.

¿Familia? Apenas pude evitar echarme a llorar.

Había pasado tanto tiempo desde que formé parte de algo que el concepto me resultaba extraño, incluso peligroso.

Familia significaba quedarse, y quedarse significaba ser encontrada.

Significaba darles también un blanco a ellos, a estas personas amables que no merecían quedar atrapadas en el fuego cruzado de mis errores.

Pero por un instante me permití imaginar cómo sería pertenecer aquí, con ellos.

Con Hail.

Dejar de huir.

El anhelo fue tan intenso que me dejó sin aliento.