6. Hail #2

—¿Recuerdas? Dije que las comidas durante el horario de trabajo estaban incluidas con el empleo. Privilegio de familia. Somos dueños del restaurante, así que no pagamos.

—¿También son dueños del restaurante?

—Mis hermanos y yo somos dueños de todo lo que hay de...dentro de este valle. El saloon, la tienda general, todo. —Me di cuenta de cómo podía sonar—. No estamos intentando controlar a nadie ni nada. Lo...lo… lo construimos todo nosotros mismos.

Ella se recostó en la silla, procesando la información.

—No eres solo el dueño de un taller de cerámica. Son como… la familia fundadora de todo un pueblo.

—Supongo. Suena im...im...impresionante cuando lo dices así.

—Lo es, Hail. Lo que han construido aquí, la comunidad que han creado… —Sacudió la cabeza—. Sé que es para turistas, pero es increíble.

La admiración en su voz hizo que mi pecho se hinchara.

Quería contarle sobre los planes que teníamos para expandirnos, los sueños de los que hablábamos hasta altas horas de la noche cuando compramos este valle por primera vez.

No todavía. A pesar de que era mi pareja destinada, aún no nos conocíamos lo suficiente.

Nos levantamos para irnos. Cuando caminábamos hacia la puerta, alguien llamó desde el lado derecho de la sala.

Me giré y vi a Gracie y Tark en una mesa de la esquina, junto con Ostor y Rosey.

El rostro de Gracie brillaba de felicidad mientras se apoyaba contra el costado de Tark.

—Vengan a saludar. —Nos hizo una seña con la mano.

Miré a Allie, y cuando ella asintió, caminamos hacia su mesa.

—Todos, ella es Allie Tuttle —dije—. Ahora trabaja conmigo en el taller de cerámica.

—¿Es ella la que ayudó con la clase de ayer? —preguntó Rosey con una sonrisa—. Escuché todo al respecto. Fue muy amable de tu parte intervenir y ayudar a Hail así, Allie.

—No fue nada —dijo Allie, pero noté la forma en que observaba a las parejas con una expresión nostálgica, un anhelo que me hizo doler la garganta.

—Ahora que eres una de los nuestros, deberíamos cenar juntos pronto —dijo Gracie—. Conocernos mejor.

—Suena maravilloso. —Allie parecía decirlo en serio.

Charlamos unos minutos más, mientras las compañeras de mis hermanos hacían que Allie se sintiera bienvenida de inmediato con la calidez natural que había atraído a mis hermanos hacia ellas en primer lugar.

Pero noté cómo la mirada de Allie seguía yendo de una pareja a otra, como si estuviera estudiando algo que nunca había visto antes.

Familia.

Eso era lo que estaba mirando. El afecto sencillo entre ellos, la forma en que la mano de Tark descansaba sobre el hombro de Gracie, cómo Ostor y Rosey terminaban las frases del otro. Estaba viendo lo mismo que yo había estado observando durante meses: cómo el amor podía transformarlo todo.

No se me había ocurrido preguntarle por su propia familia. ¿Tendría padres o hermanos, gente preocupada por ella?

Nos despedimos y regresamos hacia el taller de cerámica, pero noté el cambio en el comportamiento de Allie en cuanto salimos al exterior.

Sus hombros se tensaron y sus preocupados ojos marrones comenzaron a recorrer la calle otra vez.

—¿Qué estás b...b...buscando? —pregunté.

—Nada. Solo disfrutando de este increíble pueblo que has construido.

Pero no vi disfrute en su rostro, solo miedo. La misma expresión asustada que había aparecido cuando sonó su teléfono.

Dejé de caminar y me volví hacia ella.

—Allie.

Solo me lanzó una breve mirada antes de dirigir su atención al paseo de madera.

—¿Qué?

—¿Quién está i...i...intentando hacerte daño? —mis palabras salieron como un gruñido, profundo y amenazante. Alguna parte primitiva de mí la reconocía como mi compañera y estaba listo para despedazar a cualquiera que se atreviera a amenazarla.

Ella dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? Nadie me está haciendo daño. Estoy bien.

—No estás bien. Estás asustada. P...p...puedo verlo.

—Hail, de verdad, estoy...

—Si alguien te está amenazando, necesito saberlo. Mis hermanos y yo te protegeremos. Pero tenemos que saber de qué te estamos protegiendo.

Por un momento pensé que realmente iba a decir algo. Su boca se abrió, y una expresión de vulnerabilidad cruzó su rostro antes de que negara con la cabeza y enderezara los hombros.

—No hay nada de lo que tengas que protegerme. Me estoy adaptando a estar en un lugar nuevo. Eso es todo.

Era una mentira. Yo lo sabía, y ella sabía que yo lo sabía. Pero presionar más solo haría que se cerrara, así que asentí y empecé a caminar otra vez.

—Si eso cambia —dije en voz baja—, si necesitas ayuda con algo , me lo dices. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

El camino de regreso se sintió extraño, los dos guardando secretos.

El mío era la marca dorada en mi muñeca, y el de ella era lo que fuera que la hacía examinar cada rostro que pasábamos.

No podía librarme de la sensación de que algo estaba a punto de romper nuestra frágil paz, de que el mundo estaba a punto de inclinarse bajo nuestros pies.

Llegamos al taller de cerámica justo cuando una figura familiar apareció en la puerta. Dungar estaba allí, con su uniforme completo de sheriff, su placa captando la luz de la tarde y su expresión seria.

Allie se quedó paralizada a mi lado.

—Buenas tardes, hermano —dije, pero mi atención estaba en Allie, que parecía a punto de darse la vuelta y salir corriendo.

—Hail. —Dungar asintió, con la mirada fija solo en Allie—. Debes de ser la mujer de la que todos están hablando.

El rostro de Allie se había puesto pálido, con los ojos clavados en la placa de sheriff prendida en el pecho de Dungar. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso.

—Esta es Allie —dije con cuidado, acercándome un poco más a ella—. Ahora está trabajando c...c...conmigo.

—Encantado de conocerte —dijo Dungar. Pude ver cómo observaba su reacción, guardándola para considerarla después.

—Hola —dijo Allie, con la voz apenas un susurro.

El silencio se alargó de forma incómoda, y di un paso entre ellos, bloqueando la vista de Dungar hacia ella.

Algo estaba muy, muy mal.